“秋姐”蒲争跪倒在草席前，颤抖的手悬在半空，竟不敢触碰。

草席上的人忽然颤动睫毛，费力地撑开眼皮。浑浊的瞳孔定了许久，干裂的唇瓣微微翕动，却只呼出几缕游丝般的气音。

“小争姐”阿蘅扑过来抓住她的衣袖，滚烫的泪水砸在手背上，“你都不知道，这些日子我们是怎么熬过来的。秋姐病得厉害，我们几个凑钱请了郎中，可、可”少女的哽咽堵在喉头，化作破碎的抽泣。

席边上堆着几个豁口的粗瓷碗，里头残留着黑褐色的药渣。蒲争的目光扫过众人憔悴的脸，只见帮厨的小六子眼睛肿得像桃，账房先生的老棉袍下摆沾满泥点，就连最爱美的琴师清萝都蓬头垢面，指甲缝里全是黑泥。

“别哭，”蒲争用指腹轻轻拭去阿蘅的泪水，然后站起身，揽着她单薄的肩膀走出门外。

“不急，”蒲争的声音异常的冷静温和，“把你知道的，从头说给我听。”

在蒲争的安抚下，阿蘅的情绪平静了许多。她抽噎着，将这些时日的事情悉数告诉了蒲争。

自蒲争被拘在武馆之后，邵世泽那边就如嗅到血腥的豺狼一般闻声而动，开始频繁出入茶园。眼看沈素秋身体抱恙，气色一日不如一日，邵世泽便以邵家人自居，扬言要以其父的名义另选一茶园的管理者。于是佟律师适时出面，表明了沈素秋这方的态度：另选可以，但要支付这些年来管理产业的报酬。

此话一出，众人哗然。虽说这些年为了夫家管理产业，没有功劳亦有苦劳，可她怎能忘记当年在众目睽睽下起的誓？又或者说，她从一开始便是带着虚情假意，从头至尾都是为了自己的私心？

于是在市井闲谈中，沈素秋的形象开始逐渐割裂：

在同行口中，她是个精明的当家人；在茶农眼里，她是个宽厚的东家；可到了街坊的嘴里，她却成了处心积虑的外姓人。就连她这些年接济过的穷苦人家也不免暗自嘀咕：这些善举，估摸着也是算计的一部分。

谈起沈素秋这些年的经营，人们总要先夸赞几句茶园生意的红火，夸她将邵家产业打理得井井有条。可话锋一转，便都露出意味深长的神色——