蔺宁在桌前站定，按照规矩行了礼，“学生们是臣带来的，现下已经叫他们回去了，陛下要罚尽管冲着臣来，不要牵连到国子监。这些学生虽未入仕，却也是先帝钦点的监生，实在不好罚得太重。”

“罚？”褚元恕眯起眼睛，上下打量着蔺宁，“老师以为，世安会不知轻重地惩罚那些学生？”

他口上叫着“老师”，乍看还是从前那副模样，态度又极为恭顺，竟看不出半分帝王威严。

蔺宁见他如此，不由得放缓了语气，“……倒也不是。”

“其实世安挺伤心的，这些日子以来，世安一直在等，等老师的身体好起来，盼着您重新站到奉天殿上，却不想等来了今日这情景。”褚元恕站起身，步至蔺宁面前，“老师……还是选择了五弟，是吗？”

蔺宁一愣，下意识后退半步，“对臣而言，没有什么‘选择’谁，陛下怕是误会了。”

“可惜啊，老师与世安终究是生疏了。”褚元恕站直了身子，没再靠近，一双眸子里像是含着笑，“学生们的事朝廷不会追究，倒是世安这里有一桩趣事，老师可愿一听？”

这话听起来像是在征求蔺宁的意见，可褚元恕并没有给蔺宁回答的机会，径直说道：“这天底下没有不透风的墙，即便是小心翼翼藏起来的东西，迟早也有暴露的一天——比如，有人披着一副他人的皮囊，但其实内里早就变了个人，您说是不是啊，老、师？”

蔺宁身子一震，差点没有站稳，用手掌撑住桌子一角，这才稳住了身形。

褚元恕得意地看着他，眼中的笑意一点点褪去，终于现出了帝王的威严，“你可知这是欺君罔上的死罪！朕随时都能砍了你的脑袋。”

有那么一瞬间，蔺宁脑中一片空白，但他很快回过神来，“死罪吗？既是死罪，为何迟迟没有发落？为何还愿唤臣一声老师？又为何至今留着臣的性命？又或许，臣对陛下而言，尚有利用价值，不是吗？”