褚元祯敛了笑意。

“陛下有心保褚元苒，但是他也知道，自己大限已至，他保得住眼下，保不了一辈子。偏偏褚元恕是个眼里容不得沙子的人，一旦他真正地坐上那个位置，定会将这些个隐患彻底除掉。褚元恕与你们不是亲生兄弟，不必顾着这些亲情，届时，谁还保得住褚元苒？”蔺宁叹了口气，“所以，陛下给了我一样东西。”

褚元祯微怔，“什么东西？”

蔺宁看向他，踌躇了片刻，才道：“玉玺。陛下将玉玺托付于我，没有玉玺，就不算真正为帝，褚元恕不能颁布一道没有帝印的圣旨，陛下命我在关键时候保你们兄弟无恙。”

“胡闹！”褚元祯忿然作色，“父皇是昏了头了，你如何能保我们？！他把玉玺给你，便是让你蹚了这趟浑水，那头皇后虎视眈眈盯着……”

话至一半，戛然而止，蔺宁抬头看着他，接过了话茬，“所以，皇后才把我关在这里，她要问出玉玺的下落。我若是跟你走了，那便是昭告天下——我与你是一条船上的，你将被迫站到褚元恕与皇后的对立面上。届时，随便一个什么罪名，都会令你身陷囹圄，倘若再扣上一个‘私藏玉玺’的罪名，你，担得住吗？”

“我担得住。”褚元祯道：“既然知道了皇后的目的，我更不能把你留在这里，你必须跟我走。将来，不管是皇后要追责，还是褚元恕要追责，哪怕是天下人要追责，我都替你担着。”说罢，伸手就要去拉蔺宁的手腕。

“子宁，我不与你说笑。”蔺宁闪身躲开，“你带我走，能去哪里？把我藏在你的府里吗？朝廷内外有这么多双眼睛看着，很快，所有人都会知道玉玺在我手里，这种时候我怎么能躲起来？”

褚元祯抿紧了嘴，一言不发。

“我确实……答应过你。”蔺宁艰难地开口，“你我相识之初，我曾说过，如果你帮我保守身份的秘密，我便会在关键时候为你所用，可是……”

“你觉得我是为了玉玺？！”褚元祯愤怒地打断他，“我不稀罕那块破石头！我要争，在父皇下口谕之时便争了，我要夺，也不会利用你去做龌龊事！我只是想——”他顿了顿，语气突然软了下去，“好，你不用告诉我玉玺在哪儿，我不会问你，更不会逼你。但是皇后背后有整个李氏，你一个人如何同皇后斗？如何同称帝的褚元恕斗？你原来不是说‘背靠大树好乘凉’吗，我让你靠，你靠着我，行吗？”

蔺宁怔住了，“你，你对我……”

“我对你？”褚元祯苦笑道：“话都说到这个份上了，你还不明白吗？”

雨水敲打着花窗，发出恼人的声响。

仅片刻，褚元祯便恢复了常色，“皇后不达目的决不罢休，你执意留下见她，可是想好了对策？”

“我有想法。”蔺宁不想在人前露怯，硬着头皮说道：“我想重建内阁，如今的内阁形如牵线傀儡，那根线始终握在皇帝手里，内阁的作用仅仅是整理下面呈上来的奏折，哪怕是丁点大的事情，都需要皇帝亲自批复。结果你也看到了，掌权者驾鹤西去，整个中枢如一盘散沙。”

褚元祯有些诧异，他第一次听蔺宁讨论朝政之事，竟也是有模有样。

蔺宁拼命回忆着中学时代历史课本上的内容，“真正的蔺宁并非高门，乃是科考入仕，却得陛下重用，说明这是条人才选拔的路子。我不才，只能照本宣科，就想着挑选一批有着同样背景的臣子组成新任内阁，新内阁成员必须通政晓理，必要时可帮皇帝草拟决策，也可对皇帝的决议提出合理性质疑。”

“质疑皇帝？”褚元祯惊道：“你要削皇权？”

“不能这么说。”蔺宁摆了摆手，“我只是想提升内阁的话语权，让它从徒有虚名的‘传话’机构，变成可以参政和辅政的决策机构。假以时日，内阁或将成为大洺中枢核心，辅助皇帝处理政务、制定决策、批示奏折，权力凌驾六部之上。这样，即便掌权者行为荒谬不经，尚有内阁能扶大厦之将倾。”

“这话着实新鲜，我倒是头一次听说。”褚元祯饶有深意地盯着蔺宁，“你想汇聚文官之力对抗皇权？不是不行，但是从来没人这么试过，褚氏先祖依靠武力才建立了大洺，李氏一门之所以能连出三位皇后，也是因为李氏掌兵，大洺尚武——我们先不说这个，回到方才的话题，皇后问你玉玺的下落，你要如何应对？”

“我会告诉她，玉玺在我手里，我要重建内阁，这是陛下的遗诏。”蔺宁语气诚恳，不像作假，“她若是同意，我即刻听命于新帝；她若不同意，我只有带着玉玺来个玉石俱焚，届时，褚元恕即便继位也只能做个‘白板天子’，没有玉玺的皇帝会成为天下人的笑柄。”