薛南星应下，顾不得再看凌皓，随她向水榭行去。

这水榭临水而筑，四面临风，中央设着张梨花木圆台，四周错落摆着五六张绣墩。台上层层叠叠摆满了时令消暑的精致茶点，清香扑鼻。

薛茹心笑吟吟将薛南星引至座前，“太后，姐姐来了。”

“民女拜见太后娘娘。”薛南星端端正正行了个福礼。

“好孩子，快过来。”太后抬手招了招，“让哀家瞧瞧。”

薛南星走上前，见徐嬷嬷奉来绣墩置于太后身侧，便也不推辞，道了声多谢便坐下了。

清风徐来，吹动她鬓边碎发，桂枝玉簪在光影间若隐若现。

太后温热的手掌轻轻覆在薛南星手背上，目光慈祥地端详着她，“这眉眼，活脱脱就是青玄的模样。哀家当真是老眼昏花，上回小满宴就该认出来的。”

薛南星心头微涩，“是民女有意隐瞒，请太后恕罪。”

“傻孩子，这有什么罪不罪的，不知者不罪。”太后轻叹，“哀家听皇帝说，当年程大人也活下来了，只是后来……这些年苦了你了。”

念及外祖父被害之事尚在查证，不宜多言，薛南星只宽慰道：“外祖父走前将一身本事都教给了民女。后来进京路上也有同乡照应，不算太苦。”

“还说不苦。”太后指尖抚过她泛着青紫的指甲，心疼道：“哪家姑娘会做这等辛苦营生？从前不得已便罢了，往后啊……”她拍了拍薛南星的手背，“就安心当你的薛家大小姐。”

薛南星点头，“民女谨遵太后教诲。”

这般的客气疏离落入太后眼中，“你小时候可是追着哀家喊‘祖母’的，如今倒生分了。”说着将她的手握得更紧了些，“哀家就爱听你唤‘祖母’，就像未晚、云初他们那样，都是哀家的好孩子。”