成之染喜出望外，点选了数名佐吏同行，宗寄罗不在其列，神情颇有些郁郁。

成之染笑道：“我的好司马，军中数千人你可要好生看顾。我这一去少说也有一个月，若回来看到人少了马跑了，那该多伤心。”

宗寄罗忍不住一笑：“放心去便是。”

成之染一行数十人纵马出城，扬鞭北去。八百里秦川辽阔，溯洛水而上，到了长城郡，尽是绵延不绝的崇山峻岭。

先前徒何乌维与宇文氏相争，兵锋已抵达长城郡。重镇琪树城如今正由徒何乌维的人马驻守。守将听说是南朝来使，赶忙派人到统万城送信，又派出一支人马，美其名曰护送使者北上。

天时转冷，一日更甚于一日，在山间尤为煎熬。

众人不敢在路上耽搁，快马加鞭行进了半月有余，有一日浓雾弥漫，波涛起伏的山峦朦胧而萧条，零星的黄叶被马蹄碾轧，静谧之中唯有这一丝声响足以牵系彼此。日上中天时，冻结的冰霜终于开始融化，蒸腾的热气缠绕在树梢，眼前渐渐清晰的山峦荒凉而衰败，光秃秃的连枯树都越来越少。

马蹄下的泥土不知何时变成了砂石，朔风吹散的蓬草漫天飞舞，寂静中裹挟着彻骨的寒气，日月轮转，洒下惨败暗淡的微光，周而复始地照着逐渐凋零的山川草木。

无垠的沙碛终于铺展至天际，与翻滚的黄云交织在一起，凛冽而干燥的北风卷起阵阵黄沙，模糊了天地的界限。

苍凉的胡笳声起，不知从何处而来的游骑纵马疾驰，将一行人拦住，叽里呱啦地呼喊着什么。

领路的琪树城人马向对方解释一番，那游骑首领似乎半信半疑，越来越多的人马聚集上来，将一行人团团围住。

众人都有些紧张，胯下的骏马也不住嘶鸣。徐崇朝耐着性子与对方交涉，成之染稳了稳心神，一动不动地高踞马上。