乔哥哆嗦一下，磕磕绊绊地交代：算上他，凿船的共有三个。他们乘小舟靠近，又潜入水下，按照船底事先做好的标记，把船凿漏。而后接上艄公，逃之夭夭。雇他的，就是那艄公，他不认识对方。他根本不知船上有何人，也不认识另外两个一起动手的，只能猜出大概也是渔民。办完事，拿了银子，就分道扬镳。

推官冰冷地质问：“你不认识雇凶者？村里那么多会水的，单单找你？”

乔哥说真不认识。

“你可想清楚！谋害皇叔，是株连九族的重罪。戴罪立功，王爷开恩，你兴许能保住家人。再包庇元凶，本官就叫你过热堂了。”

“过热堂，啥意思？”叶星辞轻声问。这是北方的俗语？听起来有点好吃啊。

“就是刑讯。”楚翊紧盯凶犯，头也不回。

叶星辞心里一紧，指甲抠住掌心。上次他们来翠屏府暗查，被强买田地又遭诬告的孙家父子就是屈打成招，死于重刑……不，不一样。这乔哥没有蒙冤，而且的确可能在撒谎。只是，尺度如何把控？

“大人，草民真的、真的不认识他们啊！雇我的人说，就是给仇家个小教训，不是害人……”

伴着惊惶的辩解，乔哥被按在地上。

先笞杖后常行杖，前者俗称小板，后者俗称大板。小板用荆条，大板则重得多，是硬木。各打了十下，乔哥哎呦几声，仍称不认识。

推官叹了口气：“继续打。”

大堂里回荡着木杖与肌体碰撞的闷响，乔哥由闷哼到惨叫。麻布裤子渗出斑斑血迹，血又连成片。于是击打声变得清脆，像湿着手拍巴掌。