半晌却才发现，嘴角不知何时正带着笑，不用看也知道冒着三分傻气，人来人去的，也不知看了多少笑话。

走船的对河道航情自然熟悉，早先便得了信，润州十一月要固堤坝的，只是船家贪着再赚一趟路程，以为赶在十一月前，能多跑一个来回。不想逢了天数有变，走了一半，把客人晾在了中途。

一千一万地告罪，又退了些个船钱，船家这才送人登岸，自回程而去了。

因早做准备，应怜宗契便不大意外，想着待登了岸，再赁车马北上便了。

固堤声势浩大，沿岸征夫围聚，挑土的挑土，运石的运石，垒砌的垒砌，正是一番热火朝天的景象。

两人挤过攘攘的人众，连应怜都觉出了几分热，在这不大不小的润州城里转了一圈，却只找不着行路的车，一打听，却是北上的客舟俱在此被阻，换了车行。

代步的驴马易得，认路的车夫却难求。故两人淹留一夜，翌日晨起，头一件事还得寻车，足使人焦躁。

踅摸了半日，正商量着是否只赁牲畜，两人自己向前寻路；恰好客店门口，逢着个跛子，脸冻得青青紫紫，围着破皮袄，里头塞着麻纸，权且御寒，自荐说认得去扬州的路，并牵了头瘦驴，能做前导。

他虽看着像冻馁，指起路来却实在是个熟手。应怜与宗契一商量，有总比没有好，便一口价雇下，先给了一贯定钱，约定到地再付余下二贯。

便又赁了两匹驴，虽行速快不了，但负重却比马强。三人骑定了，又补给了干粮，当下出得城去，一路按着跛子的指认，沿着牙道向前。

润州不似平江府，一旦出城，十几里外，就已一片荒郊，连牙道也逐渐损没，难行了起来。路上尽过一些残破低矮的屋舍，俱是泥糊的歪墙、茅草的顶，可见多时无人居住，大风掀了屋顶，也不见修。