乔婉眠仰头，眨巴着清澈的大眼睛问娘亲，等她长大了能不能也像她们一样卖莲蓬。

娘亲抚着她的发顶笑说：“眠眠是有福之人，长大后想做什么都行。”

荷塘上薄纱似的青烟散去，走出回忆，乔婉眠信心满满地跨上船。

她攥紧船桨，学着记忆中采莲女的模样将桨探入水中，可乌篷船生了根，只在原地打着旋儿，搅碎一池莲影。

再用力，舟尾忽地翘起，堪堪荡开丈余又滞住。荷塘通鄱河，烟波浩渺处，再行三丈方见田田翠盖。

任凭乔婉眠如何摆弄橹棹，小舟都只在原地晃晃悠悠打转，不知她在这处停滞了多久，眼看晨间雾气将散，她仍不能再接近荷塘中心半步。

她怔怔望着没入水中的橹棹。印象中的采莲女，都是欢歌笑语间，如鱼儿般穿梭莲叶中，瞧着毫不费力。怎么到了自己身上，变得这般难。

“你做甚呢？”

清亮的女声惊得乔婉眠手一抖。

舟尾蓦地吃水，乔婉眠踉跄欲坠，忽有温热掌心贴住后腰，将她稳住。

回头望去，昨日认识的烧火丫鬟桑耳已单足点舷稳住身形立于船尾，晨风鼓动她利落的鸦青短打与墨兰绸裤，加上她身材高挑，飒爽非常。

桑耳凤目流转，“哪来的船？”也不等乔婉眠回话，又问：“分了你巡塘的活计？还是你来练陀螺功？”

乔婉眠没听出桑耳的打趣，乖巧学舌：“大人昨夜说，荷塘上养的水鸟总是跑，使得这里总缺些韵味，所以派我来采莲蓬。”实在忍不住，她问出盘踞了一夜的疑惑：“什么意思？说我像鸟？什么鸟？”

桑耳突然拍膝大笑，惊走船边锦鲤，“还真是差事！我想想——这些年，无归院总要买些白鹭鸳鸯放生，可它们好没良心，跑了就再不回来。”她忽然击掌，“是了！小娘子这般玉做的人儿泛舟采莲，可不比呆头鹅好看百倍？”说着伸手拨开乔婉眠攥得发白的指尖，“握桨要像握刀——你们乔家不是使枪的？”她虚虚探上少女穴位，见其中没有丝毫内力游走，改口，“没学过也看他们练过罢，你这样……”