沈明觉先绘画，画的是初春，冬雪未融，春寒料峭，一方断桥，桥下开着一簇红梅，红梅映雪，红梅迎春，瞬间驱散了寒雪凄凉，很是醒目。

画上留白极大，沈明觉犹豫再三，提笔写上‘驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。

无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。’

待墨干画被婢女收走，和众多无名画一起挂到了百花亭中。秦王妃未公布获胜之人，只让众人回家，明早若有请帖上门，便可参加第二关，若没有，那便是落选了。

这比当众说出胜选之人要好的多，既全了众人的颜面，又显得雅致。

却说众参选男子走后，百花亭中的十几个贵妇有说有笑地赏着众才子的画作。有人道那幅兰当得魁首，有人说那幅菊的立意好。

有人喜欢那花王的牡丹，有人佩服那君子之竹，秦王妃早与悦真商议过这初选原则，亦是悦真听佳肴说过的，投票。

每个贵妇都发五张票，然后获得票数最多的一半画作的主人便能参选第二关。是的，第一关便要刷掉一半人。

秦王妃一说投票选法，立即获得众贵妇的支持，都赞道以后自家也来这么弄，画作不署名，也就无法偏坦。只投给心中所喜的那幅，实在公平。

在沈明觉这幅‘断桥梅’没赏之前，众贵妇皆在讨论着自己觉得好的那幅。不料待看到这幅断桥梅，先看过画，立意好，笔精墨妙，让人见之难忘。