这地方是大齐地界，当今皇帝和先皇后是少年夫妻，感情和美，但身为天子，当然也要恩泽天下，所以在宫里和民间都很有风流韵事，就是运气不好，只有和皇后生了一个儿子。
十三年前北疆战事，太子思€€奉旨督军，却死在异乡。消息传来满朝震惊，皇后一病不起，第二年就抑郁身亡。皇帝接连死了独子和发妻，性情大变，率军平定边境后，从此不近三宫六院。任凭大臣再三劝说，也只在几个表亲的儿子里选了思昭，赐姓改名，收了义子，只等他成年，就可以继任太子。
思昭虽然也是皇室的旁系血亲，但这样一步登天，宫里当然有人不服。不过他为人聪敏稳重，办事又体面周到，几年下来，大家逐渐归心，也就没了异议。
谁知世上的事出人意料，思昭进宫不到三年，就有传言，说皇帝早年在民间留下个私生儿子，如今有十五岁了。但凡盼儿子的听到这种传言，总是宁肯信错，不肯放错，于是皇帝立刻派人去查，吩咐找到了人先带进宫再说€€€€这被带进来的就是思明了。
思明亲妈死得早，从不知道亲爹是谁，也没身份表记，却长着一张根皇帝年轻时像了六七分的脸，这便宜儿子想不认都不行。但这事不能昭告天下，说出来显得帝王荒淫无道。就好比游龙戏凤，正德帝的名声也是不怎么样的。所以宫里对外只说又收了个义子。老百姓不晓得就里，光看这皇帝左一个干儿子，右一个干儿子，不免背后议论，可怜他想儿子想疯了。
所以顾思昭和顾思明两个名义上算兄弟，实际也就是个远房表亲。但宫里除了太监宫女，就他们两个年纪地位都差不多。思明心大，没多久就开始二哥思昭地混叫，兄弟不像兄弟，亲友不像亲友。但他年纪小，又正受宠，所以没人管他。
思明虽然进了宫，又和思昭亲厚，但生就的性格改不了。他从小在乡下长大，天不怕地不怕，立刻发现城里是热闹的，但宫里就能闷出鸟来，一天天日子过的，那是一百个不乐意，终于找了个机会偷溜出去，一路游山玩水，好不快活。
现在他把何川当好朋友，真是推心置腹，说，“你已经见过我二哥了。我这就要进宫，你没官职，没法一起进去，得等到春试比武……”
何川打断他，“不急不急，进宫这事嘛，咱慢慢再说。”
思明听了，更觉得对方合心意，点头像鸡啄米，说可不是嘛，我也这样想。宫里真的没意思，这边也要礼，那边也要礼，不闷死也要烦死。
何川听他抱怨了一会儿，忽然开口问，“后来跟你二哥说话的那个，他是谁？”
思明一愣，“他啊，他是思昭的朋友，叫苏远芳。他是……”
何川不等他说完，就接口，“他不姓苏，姓萧，是北燕的人，是不是？”
思明一听就说，“哎哟，你看出来啦。”
北燕是从前位于大齐北方的郡国，十几年前国破城亡，留下来的人离开故土，移居大齐。这些人被归入贱籍，不耕种，不放牧，不从军，不入仕。要么做戏法杂耍，要么做优伶娼妓，靠这些下九流行当谋生。
思明这会儿很佩服何川老江湖，有见识，一下就看出苏远芳的来历，说，“他比我认识思昭还早。我过来的时候，他已经呆了三四年了。那姓也是思昭改的。你知道了，那些人很多是姓萧的，后来我父皇不许再用这个姓，就全给改了。
他说了一堆，有用的消息没多少。何川抓抓耳朵，“你父皇还最好那些人全死绝呢。你二哥跟人家交了朋友，他也不管？”
思明说，“胡说八道，他们眼下不还活得好好的。”
何川笑笑，不说话了。
思昭送那两人离开，回来见远芳还在原地等着，就自己坐下，叫他也别站着，说，“他们走了，你不用那么小心”，又说，“从前思明有什么好吃好玩的，都要来献宝。现在交了个好朋友，也要带过来给瞧瞧。我刚才陪着他们，可怠慢你了。”
远芳摇头说没有。
思昭拿起桌上的茶壶又放下，笑着说，“我本来预备了新茶的，思明一来，就全糟蹋了。”他把自己的茶杯推到远芳跟前，“你喝我的。”
这动作亲昵得已近狎戏，思昭做起来却再自然不过。远芳拿起杯子喝了一口，并不在意茶水好坏，只问，“你先前是什么事找我？”
思昭笑了笑，“原来是有事的，现在恐怕没事了。”他见对方不明白，就解释，“边境不稳，有地方官送奏章，请朝廷出兵平乱。”
远芳说，“所以宫里是想……”，他说到这里停下，呵了一声。
思昭点点头，“父皇原本想让我跟着去。不过因为大哥的事，这次要把什么都布置周全，所以耽搁了。但现在思明回来，他一进宫，这事恐怕是要给他了。”
大齐国风一向尚武，掌皇权前必定先掌军权。历任太子个个都有军功，到登基当了皇帝，也要扩充疆土，才能留名史册。眼下要肃边，哪个皇子跟去，就是对哪个的试炼。这几年皇帝对思明偏爱器重，谁都看得见。机灵点的呢，就从奉承二殿下改成奉承三殿下，坚持立长不立幼的当然也有，不过更多的还骑在墙头两边观望，随风摇摆。
远芳说，“宫里既然预备让你去，三殿下刚回来，不一定会再更改。”他想了想，又说，“就算要改，三殿下年轻好动，那些文书印鉴，粮草车马的事，未必有耐性去管。你要是想一起过去，也不是没办法。”
思昭想着这话，“但要是这事给了思明，父皇一定会派能干的主簿长史去辅佐。就算我想一起过去，也不好当面就提，不然就是有违圣意了。”
他见远芳不说话，看起来像有心事，就问，“怎么了？”
远芳迟疑了一下，“你刚才说的，是哪里的边境？”