他不是……为什么又……这到底是怎么一……回事……

思绪还来不及凑出一句完整的话，便看见沈塘上前朝拜：“臣，沈塘参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

“沈大人！是沈大人！他还活着！”

“涵丈……你总算回来了！”

又见故人，很多从前出身元亨书院的朝臣都肉眼可见地欣喜起来，他们大多是沈塘的学生，深受照拂与熏陶。还有很多仰慕沈塘而未有幸得见的新晋官员，面容皆晴明起来。就连皇帝见了他，也难得在朝堂上露出喜色：“爱卿快快请起！”

在很长的一段时日里，沈塘曾是皇帝最得力的肱股之臣，后来他心灰意冷离朝致仕时，两人虽然关系僵冷，皇帝也还是许诺若回心转意，朝廷随时接纳他。如今多年过去了，君主再见故人，仍旧是记忆中的模样。从前的日子一时涌入心潮，便什么芥蒂也都烟消云散了。

“爱卿这番回朝，可是愿意入仕为官，帮朕辅佐江山了？”

沈塘拱手一笑：“陛下折煞臣了……”

朝廷的风起云涌，他身处江湖不是没有听说过。从前的陛下分明不是这般荒淫无道的做派，也曾勤勉为政，辜负香衾事早朝，给百姓子民带来过盛景。可不知从何时起，一切悄然间就变了，朝着截然相反的方向而去——一品二品虚衔之臣也可以手握大权翻云覆雨，将家国命脉捏在手里把玩。而国家之主只知耽于美色和享乐，不仅无心肃清朝堂不正之风，连朝事也甚少过问，只想着假手于人。

过了这么久，如今再看，也还是病入膏肓，无力回天……

“当日臣一意孤行，拂袖而走，是陛下仁慈，非但没有降罪于臣，还许臣随时归朝，臣一直感念陛下的恩德。”沈塘缓缓道，“只是沈某半生都扎在朝堂中，友人学生也尽在朝中，远离庙堂这些年虽然安逸，却也孤寂清冷。说来惭愧，臣早有归朝之意，只是文人大多矫情自饰，碍于情面不肯回来。如今朝廷正是用人之际，臣的内子又已诞下麟儿，臣身前无事，身后无忧，便腆着这张老脸回来面见天子，毛遂自荐了。”

他所言诚恳，只是其中三分实七分虚。他确有回朝之心，却是因心中有愧，而并非是为了一个贪慕享乐而毫无悔改之意的君主。

离开朝堂的须臾数年，他的学生一个接着一个死了，死得清白刚正。而他是懦夫，躲避在山林乡野的懦夫。

此番历经过一次生死，看淡了很多，早已将这些置之度外。当年书院中一声声意气风发的“涵丈”，每一声都刻在了心里。这一次，他是以老师的身份入朝的，当年的山长、涵丈，如今要亲自护住自己的学生了，要让坍塌已久的元亨书院，再给这个朝廷撑起最后一片净土。

“爱卿说得这是哪里的话！”皇帝大手一挥，“君子一言，驷马难追。朕既已许你随时回朝，便是顺理成章、无可厚非的事。方才听闻沈家有弄璋之喜，朕听了也高兴，这么多年，心中这块石头总算是可以放下了！”

楚藏向沈塘恭恭敬敬行了一礼：“今日见沈大人安然无恙，楚某心中甚慰。先前听闻市井中皆传大人已驾鹤西去，心中悲怆无可名。如今见了才知是谣传，实在是百官之幸事、陛下之幸事、家国之幸事。”

“是啊……涵丈，学生们都很想你……”