李善德在案几上摊开了纸卷，还是听韩承的吧，沉舟莫救，先把放妻书写完是正经。他写着写着又哭起来，竟就这么伏案睡着了。
次日李善德一觉醒来，发现纸张被口水洇透。他正要拂袖擦拭，却猛然见一只褐油油的蜚蠊飞速爬过。这蜚蠊个头之大，几与幼鼠等同，与他在长安伙厨里见到的那些简直不似同种。李善德顿觉一阵冰凉从尾椎骨传上来，惊骇万状，整个人往后躲去。
只听哗啦一声，案几被他弄翻在地，案上纸砚笔墨尽皆散落，那放妻书被墨汁浇污了半幅，彻底废了。李善德一时大恸，觉得自己真是流年不利，太岁逆行，干脆去问问驿头哪里是珠江，干脆蹈水自投算了。
不料他刚披上袍子，腹部一阵鼓鸣，原来还没用过朝食。李善德犹豫片刻，决定还是做个饱死鬼的好，便正了正幞头，迈步去了驿馆的食处。
岭南到底是水陆丰美之地，就连朝食都比别处丰盛。一碗熬得恰到好处的粟米肉羹粥，里头拌了碎杏仁与蔗饧，三碟淋了鸭油的清酱菜，一枚鸡子蒸白果，还有一合海藻酒。至于水果，干脆堆在食处门口，随意取用。
李善德坐在案几，细细吃着。既是人生最后一顿饭，合该好好享受才是。只可惜身在岭南，没有羊肉，如果能最后回一次长安，吃一口布政坊孙家的古楼子羊油饼，该多好呀。
一想起长安，他鼻子又酸了。这时对面忽然有人道：“先生可是从北边来的？” 李善德一看，对面坐着一个干瘦老者，高鼻深目，下颌三缕黄髯，穿一件三色条纹的布罩袍，竟是个胡商。看他腰挂香囊、指带玉石的作派，估计身家不会小。
李善德“嗯”了一声，就手拿起鸡子剥起来。谁知这胡商是个自来熟，一会儿过来敬个酒，一会儿帮忙给剥个瓜，热情得很，倒让李善德有些不好意思。
其时广州也是大唐一大商埠，外接重洋三十六国，繁盛之势不下扬州，城中蕃商众多。这胡商唐言甚是流畅，自称叫做苏谅，本是波斯人，入唐几十年了，一直在广州做香料生意。
“若有什么难处，不妨跟小老说说。都是出门在外，互相能帮衬一下也说不定。本地有俗谚，做人最重要的就是开心。”
“你们岭南怎么是个人就来这套！” 李善德忍不住抱怨。苏谅突然用那只戴满玉石的大手压在筷子上：“先生……可是缺钱？”
这一句，直刺李善德的心口。他怔了怔：“尊驾所言无差，不过我缺得不是小钱，而是大钱。你要借我么？”
天下送客最好的手段，莫过于“借钱”二字。苏谅却毫无退意，反而笑道：“莫说大钱，就是一条走海船，小老也做主借得。只要先生拿身上一样东西来换。” 李善德本来抬起的筷子，登时僵在半空——这家伙过来搭话，果然是有图谋的！
他在长安听说，海外的胡人最擅鉴宝，向来无宝不到，今天这位大概要走眼了，居然找上一位穷途末路的老吏——我身上能有什么宝贝？
苏谅看出这人有些呆气，干脆把话挑明：“昨日小老在馆驿之中，无意见到经略使幕里的赵书记登门，给先生送来五府通行符牒，可有此事？”
“这，这与你何干？”
“小老经商几十年，看人面相，如观肺腑。先生如今遇到天大的麻烦，急需一笔大款，对也不对？”
“……嗯。”
“明人不做暗事。你要多少钱粮，小老都可以如数拨付，只求借来五府通行符牒，照顾一下自家生意。公平交易，你看如何？”
原来他盯上的，居然是这个……
为了不落人口实，赵欣宁给李善德的这张通行符牒，级别甚高。苏谅眼睛何其毒辣，远远地一眼便认出来了。若有商队持此符牒上路，五府之内的税卡、关津、堰埭、码头等处一律畅通无阻，货物无需过所，更不必交税，简直就是张聚宝符。
李善德本想一口拒绝。开玩笑，把通行符牒借予他人冒用，可是杀头的大罪。可转念一想，自己本来就死路一条，多了这一道罪名又如何，脑袋还能砍两次不成？
苏谅见李善德内心还在斗争，伸出三根皱巴巴的指头：“小老知此事于官面上有些风险，所以不会让你吃亏。先生开个价，我直接再加你三成。”
李善德明知对方所图甚大，却没法拒绝。他迅速心算了自己那计划所需的耗费，脱口而出：“七百六十六贯！”
这数字有零有整，让老胡商忍俊不禁。世间真有如此实在的人，把预算当成决算来报。
“成交！”
老胡商毫不犹豫地答应下来。李善德立刻一阵后悔，自己还是低估了这张符牒对商人的潜在价值……看对方那个痛快劲，估计就算报到一千五百贯，也会吃下。
“跟先生做生意太高兴了。唐人诚信为本，三杯吐然诺，五岳倒为轻啊。” 苏谅为了堵住李善德的退路，抬出了李太白。
“我，我……” 李善德支吾了几句，终究没敢反悔。这个老胡商是唯一的救命稻草，若是发怒走了，自己便真的希望断绝。
“呵呵，先生是老实人，小老不占你便宜。七百六十六贯，再按刚才小老承诺的加三成，抹去零头，一共给你一千贯如何？”
“七百六十六贯加三成，是九百九十六贯……”
苏谅一怔，这人是真不会讲话啊，我给你主动加了个零头上去，你还扣这些数？不过老胡商没流露半点情绪，大笑道：“好，就九百九十六贯。敢问先生是要现钱？轻货？还是粮食？”
大唐钱荒，一般来说这么大宗的交易，很少用现钱，都是折成诸色物品。李善德想了想道：“钱不必给我。我想在广州当地买些东西，能否请您代为采买？” 苏谅一口答应：“这个简单，你要什么？”
“待一会儿我写张清单。” 李善德又追问一句，“从您的渠道走，会点折扣如何？”
“自然，自然。” 苏谅捋了捋胡子，不知怎么评价这人才好。
三月十二日，两骑矮脚蜀马离了广州城，向着东北方向的从化疾驰而去。
李善德昨晚连夜拟定了清单，请苏谅代为采买。自己则买了两匹蜀马，寻了个当地向导，直奔盛产荔枝的从化县。
其时荔枝在广州、桂州和泸州皆有所产，但圣人不知为何，诏书明言要岭南荔枝，他自然只能从广州附近想办法。他从向导口中得知，岭南一带的荔枝种植，与中原劝农颇为不同。这里畲、瑶、黎、苗等族甚多，以“峒獠”统而称之。他们出入山林，部落散聚，官府连编户造籍都做不到，更别说推行租庸调之制了。
所以岭南经略干脆用了扑买的法子，每年放出几十张包榷状，各地商贾价高者得。商贾拿了包榷状，去雇峒獠种植诸色瓜果，所得不必额外交税。如此一来，官府减少了事端，还可以提前预收榷税；商贾种植越多，收益越多，无不争先恐后；而峒獠们只要垦地种果，便有稳定收入，山中所缺的盐、茶、药、酒亦可以源源不断进来——可谓皆大欢喜。
李善德听完解说，大为感慨。他还看出一层用意，这些峒獠习惯了种植，便不会回去山林去过苦日子，自然会依附王土。从此道德远覃，四夷从化——从化这名字，还真是起得恰当。
这何履光看似粗豪，心思缜密得很啊。
岭南官路两侧随处可见树灌藤萝，这些浓郁的绿植层层叠叠，填塞几乎每一处角落，生机勃然如浪潮扑击。灞桥柳若生在此地，必无薅秃之虞。
蜀马不快，两骑走了大半天，总算进入从化境内。导游指着道路两侧的一片片绿树道：“这便是荔枝树了，只是如今刚刚开花，还未到过壳的时日。”
李善德不由得勒住缰绳，原来这便是把我折磨死的元凶了。
他抬眼仔细观瞧，这些荔枝树干粗圆，枝冠蓬大，像一个圆幞头扣在幡杆之上。一簇簇羽长叶从灰黑色的树干与黄绿色枝梢间伸展出来，密不透风。此时虽非出果之日，但花期已至。只见叶间分布着密密匝匝的白花，这荔枝花几乎不成瓣，像一圈毛茸茸的尖刺插在杯萼之上。这副尊荣，恐怕难以像牡丹、菊花一样入得诗人青眼。
就算是杜子美亲至，大概也写不出什么吧？李善德心想。
向导告诉李善德，这里种荔枝最有名的，不是那几处大庄子，而是石门山下一个叫阿僮的峒女。她种的荔枝又大又圆，肉厚汁多，远近口碑最好。不过她的田地不大，只得三十几亩，产出来的荔枝有价无市，只特供给经略府。
李善德冷笑了一下，他既有了荔枝使的头衔，为圣人办事，经略府是不敢来争的。他一抖缰绳，朝着石门山疾驰而去。
阿僮的荔枝田是在石门山一处向阳的外麓，山坳下有一道清澈溪水穿行，田庄恰在溪水弯绕之处。下足取水，侧可避风，可以说是一块风水上好的肥田。这田中不知多少棵荔枝树，间行疏排，错落有致，每一棵树下都壅培着淤泥灰肥，可见主人相当勤快。
他们走进田间，先是三、四个峒家汉子围过来，面色不善。导游说明来意之后，他们才将信将疑地站开一条路，说僮姐正在里面系竹索。
李善德翻身下马，徒步走进荔枝林几十步，只看到树影摇曳，却没找到什么人。他疑惑地抬起头来，发现树木之间多了许多细小的索线，犹如蛛网。李善德好奇地伸手去扯，发现这索线还挺坚韧，应该是从竹竿抽出来的。
“嘿，你是石背娘娘派来捣乱的吗？”
一个俏声忽地从头顶响起，由远及近，好像直落下来似的。吓得李善德下意识往旁边躲闪，“噗”的一声，踏进树根下的粪肥里。这粪肥是沤好晾晒过的，十分松软，靴子踩进去便拔不出来。
他踩进粪肥的同时，一个黑影从树上跳下来。原来是一个窈窕女子，二十出头，身穿竹布短衫，手腕脚踝都裸露在外，肌肤如小麦，右膀子上还挎着一板缠满竹索的线轴。
她看到李善德的窘境，先咯咯大笑，然后伸手扯住他衣襟往后一拽，连人带腿从粪堆里拉出来。
“我是阿僮，你找我做什么？” 女子的汉话颇为流利，只是发音有点怪。
“什么，什么石背娘娘？” 李善德惊魂未定，靴子尖还滴着恶心的汁液。
阿僮左顾右盼，随手从树干上摘下一只虫子，这虫子有桃核大小，壳色棕黄，看着好似石头一样：“就是这东西，你们叫蝽蟓，我们叫石背娘娘，最喜欢趴在荔枝树上捣乱。眼看要坐果了，必须得把它们都干掉。”
她手指一搓，把石背娘娘碾成碎渣，然后随手在树干上抹了抹。李善德镇定下精神，行了个叉手礼：“吾乃京城来的钦派荔枝使，这次到岭南来，是要土贡荔……”
“原来是个城人！”
峒人都管住在广州城的人叫做城人，这绰号可不算亲热。李善德还要再说，阿僮却道：“荔枝结果还早，你回去吧。”
李善德碰了个软钉子，只好低声下气道：“那么可否请教姑娘几个问题。”
“姑娘？”阿僮歪歪头，经略府的人向来喊她做獠女，不是好词，这一声“姑娘”倒还挺受用的。她低头看看他靴子上沾的屎，忽然发现，这个城人没怒骂也没抽鞭子，脾气倒真不错。
她把线轴拿下来，随手扔到李善德的怀里：“你既求我办事，就先帮我把线接好。”李善德愕然，阿僮道：“前阵子下过雨，石背娘娘都出来了，所以得在树间架起竹索，让大蚂蚁通行，赶走石背娘娘。”
原来那些丝线是干这个用的，李善德恍然大悟。孔子说吾不如老农，这农稼之学果然学问颇深。他是个被动性子，既然有求于人，也只好莫名其妙跟着阿僮钻进林子里。
他年过五十，干这爬上爬下的活委实有点难，只好跟着阿僮放线。她一点都不见外，把堂堂荔枝使使唤得像个小杂役似的。两人一直干到日头将落，才算接完了四排果树。李善德一身透汗，气喘吁吁，坐在田边直喘气，哪怕旁边堆着肥料也全然不嫌弃。
阿僮笑嘻嘻递过一个竹筒，里面盛着清凉溪水。李善德咕咚咕咚一饮而尽，竟有种说不出的惬意。
夕阳西下，其他几个峒家汉子已在果园前的守屋里点起了火塘，火塘中间插着十来根细竹签，上头插着山鸡、青蛙、田鼠，居然还有一条肥大的土蛇，诸色田物上洒满茱萸，烤得滋滋作响。李善德心惊胆战，只拿起山鸡签子上的肉吃，别的却不敢碰。其他人大嚼起来，吃得毫无顾忌。
早听说百越民风彪悍，生翅者不食幞头，带腿者不食案几，余者无不可入口，果然没有夸张。
阿僮吃饱了蛇肉，抹了抹嘴，伸脚踢了一下李善德：“你这个城人，倒与别的城人不同。那些人来到荔枝庄里，个个架子奇大，东要西拿，看我们的眼神跟看狗差不多。”
李善德心想，我自己也快跟狗差不多了，哪顾得上鄙视别人。
阿僮又道：“你帮我侍弄了一下午荔枝树，我很喜欢。有什么问题，问吧！” 说完她斜靠在柱子旁，意态慵懒。屋头不知何处蹿来一只花狸，在她怀里打滚。
李善德掏出簿子和纸笔：“有几桩关于荔枝的物性，想请教姑娘。” 阿僮撸着花狸，抿嘴笑起来：“先说好啊，我这的果子早被经略府包下啦，不外卖。”
“我这差事，是替圣人办的。”
“圣人是谁？”