橙色保姆逐渐接近。她很大，比那天晚上后院里的机械制品公司配置了下颚的蓝色保姆大得多。那一个现在已经变成一堆碎片散落在栅栏另一边，外壳被撕裂，零部件七零八落到处都是。

这个保姆是绿色保姆见过的最大的一个。绿色保姆笨拙地向她走过去，举起钩爪，准备好内部防护罩。但橙色保姆伸直安装在长电缆上的方形金属手臂。金属手臂猛地探出，在空中高高举起，同时开始转圈，逐渐加速，越来越快，令人产生一种不祥的感觉。

绿色保姆有些迟疑。她向后退，犹豫着远离那根旋转的金属锤。就在她小心翼翼停下来，不安地想要下定决心时，另一个跳了过来。

“保姆！”琼开始尖叫。“保姆！保姆！”

两个金属躯体在草地上激烈地翻滚，拼命挣扎打斗。金属锤一次又一次狠命砸向绿色那边。温暖的阳光柔和地洒在她们身上。湖面在微风中轻轻泛起涟漪。

“保姆！”鲍比尖叫着，一脸无助地蹦跳着。

但那堆破碎的橙色和绿色，那堆疯狂的、扭曲的东西，没有给出任何回应。

“你要去做什么？”玛丽·菲尔茨问，她紧紧抿住嘴唇，脸色苍白。

“你留在这里。”汤姆抓起外套飞快地穿上，从衣帽架上一把扯下帽子，大步走向门口。

“你要去哪里？”

“火箭车在前门外吗？”汤姆打开前门走到外面门廊上。两个孩子浑身颤抖、可怜兮兮，惊恐地看着他。

“是的，”玛丽喃喃地说，“在外面。但你要去哪——”

汤姆突然转向孩子们，“你们确定她……死了？”

鲍比点点头，他脏兮兮的脸上被眼泪弄得一道道的，“变成碎片……草坪上到处都是。”

汤姆冷冷地点了下头，“我马上就回来。不要担心。你们三个待在这儿。”

他大步走下前门外的台阶，沿着人行道走向停在那里的火箭车。片刻后，他们听到它急速驶远。

他去了好几家商店才找到想要的东西。服务产业公司没有他想要的东西，于是他直接跳过。他在联合家用公司看到了自己要找的东西，展示在他们豪华、明亮的橱窗里。他们刚刚打烊，但店员看到他脸上的表情，还是让他进去了。

“我买了。”汤姆说着，伸手从外套口袋里摸出支票簿。

“哪一个，先生？”店员结结巴巴地问。

“大的那个。橱窗里的那个黑色的大个，有四个手臂，前面有只公羊。”

店员露出笑容，脸上容光焕发，“好的，先生！”他叫道，猛地抽出订单册，“帝王豪华版，电束聚焦。您是否要选择高速格斗锁和远程遥控反馈？我们可以为她配备一个视觉报告屏幕，价格适中，您可以在自己的起居室里舒舒服服地关注战况。”

“战况？”汤姆粗声粗气地说。

“在她动手时，”店员开始飞快地写字，“我是说，采取行动时——这个型号开始反应后可以在十五秒内预热并逼近对手。您不可能找到反应更快的型号，无论是我们的产品还是其他公司的。六个月前，他们说十五秒内逼近属于白日梦，”店员兴奋地笑了起来，“但科学会不断进步。”

汤姆·菲尔茨全身掠过一种寒冷而麻木的奇怪感觉，“听着。”他声音嘶哑地抓住店员的领子把他拉近。订单册被丢到一边，店员惊惧地哽住了。“听我说，”汤姆咬紧牙关，“你们一直把这些东西做得越来越大——不是吗？年复一年，新的型号，新的武器。你们和其他所有公司——为它们配备不断改进的装置，用来摧毁对方。”

“哦，”店员气愤地尖声说，“联合家用公司的型号永远不会被摧毁。也许有时会撞坏一点儿，但您可以试试能不能找到哪个我们的产品是彻底毁了的。”他庄重地取回订单册，抚平外套。“没有，先生，”他强调说，“我们的型号都能幸存下来。之所以这么说，是因为我曾经见过一个已经用了七年的联合家用公司的产品还能到处跑，那是一个很旧的3-S型号。也许有点儿坑坑洼洼，但战斗力不减。我倒想看看保护者公司那些便宜货怎么与她为敌。”

汤姆努力控制住自己，然后问道：“但为什么？这一切都是为了什么？她们之间的这种……竞争，有什么目的？”

店员犹豫了一下，他有点儿不确定地开始继续填写订单。“没错，先生，”他说，“是竞争。您一语中的。确切地说，是成功的竞争。联合家用公司不会迎合竞争——而是摧毁它。”

汤姆愣了一阵才反应过来，然后他终于明白，“我明白了，”他说，“换句话说，这些东西每一年都会过时。不够好，不够大，不够强有力。如果她们没有被取代，如果我没有买一个更新、更先进的型号——”

“您现在的保姆，嗯，被打败了？”店员会心地笑了，“您目前拥有的型号也许稍微有点儿过时？不能面对如今的竞争？还是她，嗯，在某一天结束时没有再出现？”

“她再也没有回家。”汤姆沉重地说。

“哦，她被摧毁了……我完全理解。这很常见。您看，先生，您别无选择。这不是任何人的错，先生。不要责怪我们，不要责怪联合家用公司。”

“但是，”汤姆严厉地说，“一个被毁掉，就意味着你能卖出另一个。对你来说就是销售业绩，就是收银机里的钞票。”

“确实，但我们都必须符合当下追求卓越的标准。我们不能让自己落后……您也看到了，先生，如果您不介意我这样说的话，您也看到了落后会带来的不幸后果。”

“没错，”汤姆用几乎听不见的声音表示同意，“他们告诉我不必修理她。他们说我应该换掉她。”

店员得意洋洋的脸上，仿佛绽开了艳阳一般的笑容，兴高采烈地夸耀起来，“但现在你完全可以放心，先生。一旦拥有了这个型号，您就站在了潮流最前端。您不必再担忧，先生……”他一脸期待地停了下来，“您的名字，先生？订单上我该怎么写？”

鲍比和琼出神地看着送货员把巨大的箱子拖进起居室。他们骂骂咧咧，大汗淋漓，放下箱子时终于直起腰，松了口气。

“好了，”汤姆干脆地说，“谢谢。”

“不客气，先生。”送货员大步走出房子，“砰”的一声关上门。

“爸爸，那是什么？”琼小声问。两个孩子小心翼翼地围在箱子旁边，敬畏地睁大眼睛。

“你们马上就会看到。”

“汤姆，他们上床睡觉的时间已经过了。”玛丽抗议说，“明天再看不行吗？”

“我想让他们现在就看看。”汤姆走下楼消失在地下室里，回来时手里拿着把螺丝刀。他跪在箱子旁的地板上，迅速拧下固定箱子的螺栓，“他们稍后就可以去睡觉，很快。”

他一块接一块取下箱板，从容且熟练。最后一块箱板也被拆掉了，和其他箱板一起靠在墙边。他取出说明书和九十天保修单交给玛丽，“拿好这些。”

“是个保姆！”鲍比叫道。“很大很大的保姆！”

木板箱里静静地躺着一个巨大的黑色物体，像一只巨型金属龟，裹着一层润滑油，被仔细地包好，上了油，层层保护着。汤姆点头，“没错，这是个保姆，一个新的保姆，代替旧的那个。”

“给我们的？”

“是的。”汤姆在旁边的椅子上坐下，点燃一支烟，“我们明天早上就让她开机预热，看看她运行得怎么样。”

孩子们的眼睛瞪得圆圆的。他们两人都屏住了呼吸，说不出话来。

“但这一次，”玛丽说，“你们必须远离公园。不要带她接近公园。听见了吗？”

“不，”汤姆反驳说，“他们可以去公园。”

玛丽犹豫不决地看了他一眼，“但那个橙色的东西可能会再次——”

汤姆冷冷一笑，“在我看来，去公园完全没有问题。”他向鲍比和琼俯下身，“孩子们，你们可以在任何时间去公园。不要害怕任何事情、任何东西或任何人。记住这一点。”

他用脚踢了下那个大箱子。

“你们不需要害怕这个世界上的任何东西，再也不需要。”鲍比和琼点点头，仍然死死盯着那个箱子。

“好的，爸爸。”琼小声说。

“哇呜，看看她！”鲍比悄声说，“看看她！我几乎等不及明天了！”

安德鲁·卡斯沃西太太焦急地扭着双手，在他们漂亮的三层小楼前的台阶上，她迎上了她的丈夫。

“什么事？”卡斯沃西咕哝了一句，摘下帽子。他用手帕擦了擦红润的面孔，抹去汗水，“上帝啊，今天可真热。怎么了？发生了什么？”

“安德鲁，我很担心——”

“究竟发生了什么事？”

“菲利斯今天从公园回来，没有和她的保姆在一起。昨天菲利斯把她带回家时，她就变弯了，满是划痕，菲利斯如此不安，我无法想象——”

“没有和她的保姆在一起？”

“她一个人回的家。就她自己，一个人。”

男人浓眉大眼的面孔上慢慢浮现出愤怒的表情，“发生了什么事？”

“公园里的某个东西，就像昨天一样，某个东西攻击了她的保姆。摧毁了她！我没有亲眼看到这件事发生，不过那是个黑色的东西，巨大、黑色的……那肯定是另一个保姆。”

卡斯沃西慢慢地仰起头。他敦实的面孔变成了难看的暗红色，一片病态的深色红晕不祥地浮上他的双颊。突然，他转过身。

“你要去哪里？”他的妻子提心吊胆地问。

大腹便便的红脸男人大步沿着人行道迅速走向他泛着光泽的地面火箭车，已经抓住了车门把手。

“我要去买另一个保姆，”他咕哝着，“买我能买到的最好的保姆，即使得去一百家店也要买到。我要最好的——而且要最大的。”

“可是，亲爱的，”他的妻子满怀担忧地匆匆跟在他后面，“我们真的能负担得起吗？”她焦虑地紧握双手，继续快步往前走，“我的意思是，再等等不是更好吗？等到你有时间充分考虑一下。也许晚一点儿，等你更加……平心静气的时候。”

但安德鲁·卡斯沃西根本没有在听她说话。地面火箭车已经启动，焕发出热切的活力，准备好跃向前方。“没有人能胜过我，”他冷冷地说，厚厚的嘴唇扭曲起来，“我会让他们看到，他们所有人。即使我必须定制全新的尺寸，即使我必须让某家制造商为我开发一个新型号！”

而奇怪的是，他知道总有一家公司愿意这样做。