“林姑娘是冤枉的，”苏敏官反客为主，坐在赫德的皮椅子上，从容道，“她曾递信去江海关，不过赫大人这一个月都在海上跑，收不到也正常。总之，你最好说服自己相信这一点。现在咱们来谈谈具体怎么做。”
赫德听着他那熟练的命令语态英文，一瞬间有些迷惑：这船上到底谁说了算？
“顺便告知，我还有同伴数名，有的在这艘船上，有的在岸上待命。你找不出来是谁的。好啦，不要多想了。现在我是您的客人。”
苏敏官脱下男仆短褂，从随身提包里找出一件半旧元色细行湖绉长衫披上，一瞬间变成了风度翩翩的儒商打扮。
他扣好扣子，摇摇窗边的铃，“再给赫大人送一杯威士忌。”
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“……好吧，苏先生。你知道，如果我力所能及，我很愿意为林小姐做点什么。如果你想策划个劫狱什么的，我会装不知道。也许我还可以给你提供一双轻便的鞋子……”
天寒无风，海面萧索，津海关楼顶的格子旗无精打采地耷拉着。
赫德的一副急脾气已经快被磨没了。他被人彬彬有礼地绑架，一路北上回了天津，津海关工作人员措手不及，以为他杀个回马枪回来抽查，忙得团团转，平白多费许多冗余工夫。而那些他还没莅临的条约港口，视察计划一律搁浅，耽误多少事儿！
他的官印、护照、支票簿，全都被这人客气地收走。赫德十分确信，如果现在苏敏官把他丢进海里，成为一具无名浮尸，再过十年领事馆都查不到他的身份。
每个人都有软肋。赫德不怕死，但他害怕壮志未酬，害怕默默无闻地消失，害怕那些辛苦打下的地基宏图，被无知的庸人一把毁掉。
不过几天下来，他也知道苏敏官并无恶意。除了在他偶尔发怒的时候，用枪口让他冷静下来之外，这个年轻人礼貌得无可指摘，跟他并肩一走，谈笑风生，倒像个多年的老朋友。
“多谢。如果真到了那一步，相信赫大人会为我打掩护的。”苏敏官点点头，答，“不过，我还是希望能让她以合法的形式脱罪，而不是背上逃犯、钦犯的罪名，放弃她这几年奋斗出的一切，一生惶惶不可终日。”
赫德饮尽一杯酒，遗憾地摇摇头。
“要求太高，太难了……这是贵国皇太后亲口定的罪，不是什么小偷小摸的鸡毛蒜皮。苏先生，外国人在通商和军事上也许有一些特权，但我不认为我可以干涉大清国的政治……即便赔上我自己的仕途也没可能。你要接受这一点。就算你现在对着我的脑袋开枪我也办不到。”
他对于拉架斡旋一事很有经验。以往，地方官员们也都买他的面子。但这一次，他实在力所不逮。
“我当然不会仅仅寄希望于您的口才。”苏敏官敲敲枪管，很殷勤地赶走停在赫德面前的一只苍蝇，“我相信只要给出合适的价格，任何事都有可能促成。”
“贿赂太后？”赫德冷笑，“给她凑齐修圆明园的钱，也许可以博美人欢心……”
“太贵了，把英国的赔款吐出来都不够。”苏敏官假装没听出对方的讥讽之意，认真分析，“我们做买卖的，讲究的是用最少的钱，做最有效的事。”
一个海关帮办敲门，送来最新一期《北华捷报》。
苏敏官不动声色，用袖口遮住枪筒。
“看什么看？”赫德无奈地呵斥那帮办，一边挤眉弄眼，“这是跟我商议要事的客人。”
苏敏官伸手给赫德斟了一杯茶，微微侧脸，送去一个春天般温暖的微笑。
年轻的帮办心里疑惑。赫大人一向效率超群，约见会客从来不超过一个钟头。这可已经一整天了！”
不过上级的事儿他不敢多问，看着两位聊得热络也不敢插话，赶紧躬身：“就走，就走。”
完全无视老板的求救眼神。赫德气得抓掉好几根头发。
他气哼哼地想，等他回到上海就秋后算账，苏敏官这人不留犯罪把柄，但一定得找茬，把义兴船行罚个痛快！
苏敏官冷笑一声，拿过报纸。
“……洋务派的滑铁卢？——中国官场内讧，与外国洋行交好竟被用作攻击手段……”
洋人还算给面子。林玉婵偷送去报馆的爆料求救信，不知为何被改头换面，以一个自由记者的名义，掐头去尾登了一小段，看得出修改嫁接的痕迹。
内容么，基本上忽略了她的倒霉冤情，而聚焦在了更加宏观的层面——顽固派和洋务派的明争暗斗上。
原本这种中国官员内斗的消息，洋人报馆是不太在意的。但此事又莫名其妙牵涉到外国洋行——当然不会给洋行造成什么实质性的伤害。但洋人平白躺枪，那记者还是可劲儿嘲讽了两句，那辛辣的语气似曾相识，神似退隐江湖已久的E.C.班内特。
赫德读过报道，神色凝重了些。
现在才相信林小姐是真正被人摆了一道。官商之间的小额交易从来禁不住，海关只好装没看见。但怡和洋行绝不可能他眼皮底下对中国官员巨额行贿——否则他不可能不知道！
“赫大人，彻查怡和洋行，闹得越大越好。最好让工部局把那个买办唐廷枢拘捕。抓他一家。多抓几个更好。”苏敏官毫无压力地拉人下水，“再写一份声明登报……”
“做不到。”赫德干脆拒绝，“海关还要声誉呢。”
“对前海关雇员见死不救，倒是挺有助于海关的声誉。”
“我已经给总理衙门写了信，请求他们宽待林小姐。”赫德忍不住辩白，“至于他们会不会听……”
“总理衙门的人自身难保。如果他们失势，你还是先关心一下你的广方言馆吧。”
苏敏官在赫德的笔筒里挑挑拣拣。选了一支最有姿色的钢笔，飞快地在纸上写字。
“据我所知，这是裕盛及他麾下一众‘清流派’的名单。裕盛倡导节俭，成立了一个什么‘补丁会’，会员都是文官，我打听出几个。”苏敏官边写边说，“就你所知，这些人里，有没有哪些比较……嗯，禁不起推敲？”
赫德摇头：“就算有人有把柄，也不会落到我手里。”
苏敏官：“跟你说得上话的文武官吏有哪些？”
不用他讲，赫德已经开始列人名，从官职最大的开始。恭亲王奕、军机大臣文祥、江苏巡抚李鸿章……
苏敏官提醒：“籍贯。”
赫德为难：“我从来不在意这些……”
他灵机一动，按铃叫来一个机灵的中国籍通事。
这次他不再对下属挤眉弄眼了。苏敏官给他出了一张考卷，按着他的脑袋要他答题。可是答着答着，他发现，自己竟然被这卷子上的挑战吸引了，不想放下笔。
是因为对林小姐的怜香惜玉吗？他不知道。也许更是因为，窥到了进军中国官场阴暗面的旁门邪路。
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