退出养心殿后，户部侍郎祝大人还不明所以，悄声问同僚：“圣上后来怎么又龙颜不悦了？”

同僚回道：“老祝，你真是糊涂。工商之税份，那是本朝一开始就定下的规矩。优待工商，税份万世不移，更是先帝的遗旨。你平日敲个竹杠，也就罢了。无缘无故，怎好大批大批地……”他比了个抹脖子的动作：“肥肉在眼前，吃不到嘴里。换做是你，你高兴？”

祝侍郎听罢若有所思，与同僚闲话一阵，出了皇城门，家里已打发轿子在等了。

这日因皇帝心情不佳，下朝颇早，祝侍郎回到家里，只见小门刚一波戏班子悄悄出去了。他随口问小厮：“怎么，家里谁又请戏班子来庆贺什么了？是夫人还是老夫人？”

小厮支支吾吾，半天，才说：“是公子他们……”

祝侍郎差点把自己的胡须拔了一根下来，脸一沉：“请了几天了？”

“三天……”

祝侍郎勃然大怒：“这个孽子！前阵子刚闹得鸡犬不宁，好不容易安稳下来，嘱咐他用功读书，备考秋闱，他倒不要脸，还学着娘儿们，请起戏班子了！”

说着，威胁小斯不许通风报信，这才一甩袖子，去找儿子算账。

一路经过游廊，刚过花园，听得几个丫头窃窃私语，其中一个年纪小的，说：“欸，可惜我当初没有碰上这些好人，就被家人卖了。从此辗转到此，身不由己。”

另一个忙说：“小心点，我们做丫头的，哪有什么这样‘自由’不‘自由’的昏话。只是这戏倒好看，不知道几时能再看一遍。”

家里女人管家也太疏松。竟然叫下人闲得嚼舌根，祝侍郎这样一想，便待晚上再教训妻子。

女儿祝八娘的绣楼，离儿子的院子不远，刚好是在必经路上。

祝侍郎因想到妻子，便想起平日归妻子教养的女儿，便命守着那绣楼院子的寡妇，拿锁开了绣楼门，打算上去看望女儿并训斥几句女德女戒。

孰料楼梯上，正听到女儿的声音，一向三从四德，娇娇弱弱，从不随意出绣楼半步的女儿，在那里流泪哽咽：“‘想去哪里，就去哪里’。我要是也有这‘自由’，那就是一时片刻就死了，我也是甘愿的。”

……

祝七公子正和几个朋友在一起奋笔疾书？。

一个朋友说：“不知道我们这书信，报上能不能收到？。”

另一个年长的朋友叹道：“你这是何苦呢？虽然……谁不是这样过来的？只怕到时候你家里也呆不下去了。”

窗外的梅树早已光秃秃的，池塘里只剩下了枯枝败叶。

祝七公子双眼发红，冷冷回答：“这家里，我早呆不下去了。我要往南方去，觅寻‘自由’。”

正说着话，孰料书斋大门被猛然一踹，祝侍郎终于按捺不下，大吼：“逆子，你给我滚出来！”

不由分说，便命几个小厮捆了祝七就走。完全不顾他还有朋友在场，就命人押到庭院里，要行家法。

家里的女眷听到消息，祝夫人忙过来求情，祝七公子的朋友，也来求情。

祝侍郎先是忍怒沉色强行送走了祝七的朋友，转手对着祝夫人，就是一个巴掌：“你教养出来的好儿女！我刚刚从八娘那里来，教训了这忤逆女子。今晚你自己去看看，八娘，身为一个女子，竟然满嘴是荒唐话，说的什么‘想去哪里，就去哪里’！这是一个女子该说的话吗？寻常守礼的女子，没有父兄丈夫陪同，哪里都不该去！”

说完，也不再看被打得满眼泪光的祝夫人，伸出手，指着祝七的鼻子：“圣人书不读，大道不近，光想着歪门邪道。请来什么戏班子，演的什么歪戏，还带累你妹妹也生了不该有的心。今日打不死你个不孝子，我就——”

祝七公子，自被捆起来就一言不发。听到这里，突然抬头，苍白的脸上都是泪光：“自莲枝死后，我就不想再呆在这种地方，读什么狗屁的三纲五常的圣贤书了，你打死我好了！”

祝侍郎本来看儿子脸色苍白满面泪流，还有几分心软，听到这里，大怒，夺过仆人手里的棍子就要劈头打下。

祝夫人见此，忽地生了勇气，猛地扑到儿子身上，仰起脸哭道：“是我生的这个孽障，你打死我好了！”

场面顿时一片混乱。

最后闹到无法，连老夫人都给请出来了。

祝侍郎虽然打得儿子几天下不来床，但仍旧被女人的眼泪哭得脑门子疼，就气冲冲地跑到新纳的一个小妾那里，打算清净一下。