灵州城南。
宋军中军营门大开，随着一声声鼓角高鸣，各营的营门也相继打开，宋军各军列着整齐的方阵，鼓行而出，布阵于灵州城外，仿佛是在向守城的夏军炫耀着自己的军威。
种谔在众将的簇拥下出了中军大营，一脸的肃然。
“呜——呜——呜——”
众军见到主将的旗帜，立即一齐鼓噪起来，数万人的声音，震得灵州城内的居民都惶惶不安。
种谔缓缓举起右手，中军挥动旗帜，鼓噪的士兵便立即安静下来。
紧张、兴奋的情绪，在宋军中弥漫，士兵们都自觉握紧了手中的兵器，每个人都等待着攻城的命令。灵州城上，叶悖麻也向部下下达了备战的命令。
所有人都在等待那一刻。
城外城外，安静得让人窒息。
然而，出乎所有人的意料，种谔并没有下令攻城。他纵马至阵前，指着前面的灵州城，厉声喊道：“诸位将士！七十八年前，大宋灵州知州裴济裴大人被李继迁困于灵州城中……”
种谔的话被数十名军官重复传唱，清晰的传到了每一个人的耳中。灵州城内外都吃了一惊，不知道为什么种谔突然提起这桩早被许多人遗忘了的旧事。
“裴大人自刺手指，写下了请求援兵的血书。”
种谔依然肃穆，仿佛回到了七十八年那场惨烈的战争中。
“然而澣海被李继迁遮断，朝廷援军方至环州，灵州便已陷落，裴大人战死殉国……”
“本帅昨夜梦到裴大人，乃知当年为捍卫灵州而战死的大宋将士之英灵，依然聚于灵州城上，徘徊不散。他们未能等到援军，致使国家西北雄镇沦落，其骸骨亦不能得归于故乡，故此怨恨难散。他们等援军等了七十八年！”
“他们等援军等了七十八年！”
种谔哽咽着，拔剑出鞘，指着灵州城，厉声喝道：“今天，援军来了！”
马同寿举着高过人身的盾牌，一双眼睛胀得通红，口里大声吼着无意义的音节，踏过横七竖八躺在城下的友军尸体，第三次冲向城角。此时灵州城南的上空，恍如正下着一场狂暴的箭雨，密密麻麻射出来的羽箭，几乎让太阳都失去了光芒。城墙的脚下，到处都有未熄的烈火在飘摇着，西夏人泼下来的滚烫的开水，兀自在地面上冒着热气。到处都是穿着黑色铠甲的宋军尸首，被石块砸烂的云车残体，还有遍地可见的血迹。惨叫声、吼叫声、战鼓声、云梯车轮压过壕桥的吱吱声、弓弦振动声、羽箭穿过空气的声音、抛石机发射时的轧轧声、石弹砸在城墙上、城墙外的轰隆声……所有这些声音交织在一起，构成了一副人间地狱的景象。
马同寿此时完全丧失了思考的能力，只是本能地跟随着宣二军的一万多名袍泽一起，簇着云梯，向着灵州的城墙发起一次又一次的冲锋。每一架云梯车后面，都跟随着数以百计的战士。而在他们身后，在夏军射程以外，宋军整整两百架抛石机分成三队，不断的向灵州抛射出石块与泥团，压制着城墙上的夏军。虽然五到八斤重的石弹，打在灵州城那坚固而高峭的城壁上，连个印子都留不下便化为齑粉；它们很难对重要的防御工事造成多大的损害，但是如果落在人身上，无论穿着多好的盔甲，也必死无疑。那些跌落城下的夏军尸体，几乎没有完整的。
种谊与刘昌祚都紧绷着脸，勒马在军中观战。
石越再一次证明了他按兵不动的几个月并没有闲着——灵州攻城部队的攻城器械，不可能是凭空变出来的。但石越也不是神仙，从庆州到灵州的道路，许多地方都不能通车，许多重型器械根本无法运过来，就地制造也要受材料与工匠的限制，因此任何一个将领，都知道在这方面无法再抱怨什么。毕竟现在的情况已经比想象的好多了。
但饶是如此，擅长防守的种谊还是忍不住会暗暗感到遗憾。
若是能运来重型投石机便好了。宋军有一种巨大的投石机，能将数十斤重甚至上百斤重的石头轻而易举地发射到二百步以外，有时候甚至是三百步。只要有这么一两架投石机，灵州城上的任何防御工事，只要被命中，就会被砸得粉碎。但这种投石机本身重达数千斤，当时一辆马车的载重能达千斤就几乎是极限，这种投石机需要几辆马车同时拉才能拉得动，除非从延绥、夏州绕道——那里有一条西夏人修的官道——否则是不可能运到灵州的。而等它运到之时，只怕战争早已结束了。
恶劣的运输条件帮了叶悖麻大忙。
否则的话……以种谊的眼光来看，叶悖麻在守城方面极不全面。而且这种欠缺并非叶悖麻个人的问题，而是夏军在这方面根本不擅长。所以叶悖麻才犯一些在宋军将领看来简直是可笑的错误。整个灵州城防御工事的设计虽然称得上严密，却也有太多不合理的地方。比如外壕居然没有羊马墙，使得宋军不仅可以直接攻城外城，而且宋军的壕桥轻易地就开到外濠上面，池宽水深的外壕居然没有发挥多少作用。此外，马面也太少，本来对于缺少重型攻城器械的宋军来说，这是可以造成很大的麻烦的。
这许多的不足，完全是战术思想上的落后。比如佑大的灵州城居然只有两个城门！在种谊看来，这简直就是幼稚。西夏人以为城门是攻防最激烈的地带，所以就以为越少越好，可以集中防守——但城角更是最薄弱的地带，为什么他们不干脆把灵州设计成三角城？
但是……
还有不对劲的地方……
为什么西夏人在这么多攻城炮的打击下，居然还有如此密箭的箭雨？城面上防守的西夏人似乎完全没有被压制住！而最奇怪的是，西夏人的守城炮一直没有还击。按常理，布置在城内的守城炮一般都要比攻城炮威力更大，它们是摧毁攻城炮最有效的武器。宋军的攻城炮一旦发起进攻，其位置就暴露无疑，而且为了保护攻城炮，宋军不得不在自己的三个炮阵前摆出步兵方阵，城中如果进行还击，便会令宋军损失惨重。但为什么叶悖麻任凭宋军攻击，却一直隐藏实力？
难道说应付宋军的这点攻击，他完全是游刃有余？亦或者，他们根本没有守城炮？
种谊的眼睛眯成了一条缝。
“外城城面定有蹊跷。”种谊低声说道，目光有意无意地向身边的刘昌祚瞥了一眼。
刘昌祚斜着伸手掌，做了个手势，却没有接话。种谊收在眼里，眉头皱得更紧了。刘昌祚的意思很明白，与种谊想的完全一样。灵州外城的城面，一定是被设计成向内倾斜的城面了。这种城面设计是专门对付攻城炮的——石弹落到上面，就会借着巨大的惯力向夹城滑落。任何投石机的精确度都是有限的，训练得再好的士兵，也无法准确的将每一枚石弹打到城面上，实际上每十枚中能有三到四枚命中城面，就已经是训练有素了。若城面设计成一定斜度，城面上的士兵在遇到攻击时只要紧贴女墙站立，受到的伤亡就会大幅减少。
必须要想个什么办法才行！
“呯”地一声，一枝羽箭正中马同寿的盾牌，射箭的人显然臂力极大，羽箭插入盾牌后箭尾兀自摇晃不已，震得马同寿左手一酸。马同寿此时根本不知道是谁射出来的这一枝箭，躲在覆盖着厚厚的沙土与生牛皮保护的云梯车内的士兵，已经将云梯靠到了灵州城墙上，云梯上一架架飞梯就势升起，直接架到了灵州外城的女墙以上。“杀！”“杀！”身后的战鼓声擂得更加急了，马同寿见指挥使举着一面盾牌，口中大声吼着，跳上云梯，向着灵州攀爬上去，他身后有数十名士兵见状也紧随其后，纷纷跟上。马同寿连忙也跟了上去。他刚一上去，身后马上又有无数人跟了上来。
这个时候，灵州的城墙上，到处都是升起的云梯，一排排身着黑色铠甲，举着盾牌的宋军战士，如同庞大的蚁群，向着灵州攀爬上去。
一瞬间，宋军的远程攻击更加激烈了。
在巢车的指挥下，宋军的投石机发了疯似地向灵州城墙发炮，不惜一切代价来压制城面上的守军。不知道何时布好的床弩阵也突然发威——宋军疯狂地将他们的弩阵推进距城七十步以内，不顾伤亡的向夏军进攻。数以千计的神臂弓手更是将漫天的弩箭射向城头的夏军，数百架的望楼车好象突然冒了出来一样，在战场上疯狂地移动着，这些比灵州城还要高的望楼车上，每架都载有十几名的宋军神箭手，这些人不停的寻找着他们认为的重要目标，几乎每一声弓弦响声，都有西夏人送命。
得到有效支援的宣二军，仿佛得到什么号令一样，也自觉加快了攀爬的速度。
灵州城头，越来越近了。
“宋狗要玩命了！”城楼上，叶悖麻狠狠地吐了浓痰，骂道。他转身瞪着自己的长子，沉声道：“耶亥，你给我带一个千人队上去，休得叫一个宋狗登城！”
“是！”
“炮手可以动手了！”叶悖麻没有再看一眼离开的长子，他瞪着眼睛，盯着城外的宋军巢车与望车。叶悖麻感觉到，相比而言，对西平府威胁最大的，是那些毫无攻击力的巢车。因为有了这些巢车，宋军才可以清晰地观察到城头上的一举一动，才能用旗号指挥部队进行更有效的攻击。
这是心腹之患。
“一定要先干掉那些巢车！”
轰。
轰。
一辆巢车被砸得散架。
又一辆巢车被砸成数段。
“所有巢车，不得辄移！”种谔神情冷酷地下达着命令。西夏人的守城炮终于开始还击了。巢车、望楼车、投石机、床弩、神臂弓队，无疑将是西夏的守城炮主要攻击的目标。
“种帅，若这般下去，用不多时，所有巢车都将损失殆尽！”
“巢车若移动避敌，诸军如何看得清旗号？”种谔怒目瞪了说话的参军一眼，厉声道：“巢车死光了，望楼便改做巢车！传我将令，巢车便被砸死，亦不得移动半步！违令者一车皆斩！”
“是！”
轰！
话音未落，数枚石弹砸向宋军炮阵，其中一枚没有砸中宋军的投石机，却落在了守卫投石机的步军阵中。顿时，血肉横飞，惨叫连连，数十名宋军战士被砸成肉泥。
紧接着，又是轰、轰，数声巨响传来，神臂弓队中被击中了一枚石弹，伤亡狼籍。
“军法官何在？”种谔眉毛都没有皱一下，便厉声喝道。
“末将在！”
“你立即带军法令监阵！敢乱我军阵者，立斩！”
“是！”
都虞候领令而去。
“敌炮攻击，城头上必有人以旗号指示方向远近，传令，叫望楼干掉这些兔崽子！”
“令巢车辨分敌炮方位距离，攻城炮装震天雷，给我炸死那些西贼！”
“传令，先登城者，记首功，赏钱五百贯！凡士卒一律晋陪戎校尉！”
马同寿明显地感觉到来自身后远程攻击部队的支援，城头上的西夏人仿佛被压制住了，他听到指挥使在上面大声喊着：“西贼顶不住了……快跟上……快跟上……”马同寿连忙手脚并用，抓紧攀爬。
然而好景不长，西夏人很快便缓过劲来。头顶上，从城内发射的巨大石弹掠过空气时发出的响声，让马同寿感觉到头皮一阵阵发紧。“阿弥陀佛！”他在心里默默念了一声，不敢去看身后的情形，反而以更快的速度攀爬起来。巨石落地的轰隆声在身后不断传来，巨大的恐惧感反而在一瞬间让马同寿明白一件事情——如果不能攻下灵州外城，他们这些在云梯上的人，都不可能再活着见到明天的太阳。
他们已经没有退路。
别的宋军战士或者还可以选择以后继续战斗，但是对他们而言，今日便是决战。
要么胜利，要么死亡。
下面传来一阵阵呼喊声，马同寿隐隐听到是：“先登城者……五百贯……”
他不由得精神一振，五百贯，足够置上一座上好的庄园，安安稳稳地过下半辈子了。但是，他的美梦只持续了一刹那。
只听到“啊——”地一声惨叫，爬在前面的指挥使被一块滚石砸中，从数丈高的云梯上跌了下去。他的大脑尚不及转寰，又是一声惨叫，一人被开水浇中烫伤，把握不住，也从云梯上跌了下去……
惨叫声此起彼伏，从每座云梯上传来。不断有宋军的将士跌落，最惨不忍睹的有一架云梯被西夏人浇了滚油，又射中火箭，整座云梯上的人不是被烧死，就是被摔死，更有许多人是燃烧着从云梯上跌了下去。
“狗娘养的！”
马同寿的眼睛充满了血丝，拼命的时刻到了。
宋军的每架望楼车，在车下操纵楼上移动的士兵与在车上以旗语指挥联系的士兵都是隶属于神卫营的。但是望楼上的神射手，却是各军中临时抽调来的好手。田烈武此时就在一座望楼车上面。他的车上，配有十二名神箭手，以他的官阶最高，所以他就是临时的首领。
从望楼车上，可以清楚的看到灵州城头的一举一动。西夏人的守城炮尚未发射，田烈武就注意到有几个人在城墙上挥动旗帜。他看出古怪，当即便一箭射死一个。待到西夏人发炮，他立即便想起在讲武学堂时从神卫营的武官那里听到的话：以炮守城之时，一般将炮安置在城中，使敌不知所在，以保护守城炮不被攻城方的投石机摧毁。这样的话，就必须以人在城墙上以旗语指示方位距离，若然没有这些指挥的人，纵有再多的投石机，也是废物。
“先不管别的，干掉那些打旗号的！”田烈武一面说道，一面嗖地一箭，又将一名旗手射死。
望楼上的神箭手们立即明白过来，开始集中攻击这些打旗语的夏军。尽管望楼上的宋军也是西夏弓箭手重点攻击的目标，但那些西夏人却仍然几乎只要一挥动旗帜，马上就会有人送命。待种谔的命令传到诸望楼后，西夏人早已经被田烈武打乖了，他们一个个紧贴着女墙站立，从“品”形口中观察，而只将旗帜露出来，继续指挥。
这一下，几乎所有望楼上的神箭手都束手无策了。
“田大人？”
轰。田烈武未及回答，一架燃烧的云车从中间折断，塌了下来。接着，又是轰、轰数声巨响，宋军几架投石机被击中，被砸成了一堆木材。
宋军的投石机也开始用震天雷作弹药还击，但是巢车判断方向容易，判断距离却十分困难。躲在城墙后面，的确比在城外被人一览无疑要安全许多。震天雷在灵州城内不断的爆炸，但效果却非常一般。而城墙上的宋军受到抛石机的支持一被减弱，处境却立即变得更加艰难起来。毕竟在进攻城头时，宋军无论如何也不敢使用震天雷。因为投石机是无法确保准确击中城面的，有更多的石弹可能落在城外。这些如果只是石弹或者泥团，必不可少的误伤对己军造成的伤害还可以接受，但如果改成震天雷，只怕宋军的攻城云梯，在己军与夏军的“夹击”下，用不了一时三刻就会死光。
“姑且试试罢。”田烈武抿着嘴，摘下一枝火箭，朝着西夏人的旗帜射去。
望楼上所有人都屏声望着这枝火箭，拖着火焰尾巴的箭枝正中旗帜，噗地燃烧起来。
顿时，整座望楼上都欢呼起来，众人纷纷抽出火箭，几人一组地向西夏人的旗帜射去。很快，别的望楼也注意到这种新方法，开始有样学样。西夏人的旗帜只要一举起来，立即便有数枝火箭飞到，他们尚来不及挥舞，就发现手中的旗帜烧得只剩下冒着火星的旗杆了。
叶悖麻望着一根根光秃秃的旗杆，不觉目瞪口呆。
宋军的远程攻击部队显然注意到了望楼车的战果，无论是投石机还是床子弩，都是有车座的，他们立即开始有次序地移动位置。得不到旗帜有效指挥的守城炮只能凭借经验胡乱进行设计。数量本来就少的守城炮，当完全只能靠感觉来攻击敌人之时，其效果立即便大打折扣。
西平府的上空，再一次成为宋军的天下。
“挑一百名善射者，干掉那些望楼车！”叶悖麻的眼睛仿佛要喷出火来。
马同寿离城头越来越近了，他身上却奇迹般地一点伤都没有。但马同寿无暇感叹自己的好运气，因为有太多朝夕相处的袍泽已经只能在忠烈祠才能再会了。他只是不甘心，无论如何，哪怕要死，也要爬上城头再死！
忽然，他听到身后传来震耳欲聋的欢呼声。他下意识地向两边瞥了一下，立刻，他的血液也沸腾起来——潘大人已经登上城头了！
便在这略一停顿间，他听见上面也传来欢呼声——一名锐士爬上了城楼。但只是一瞬间，那名锐士的尸体便从城头上摔了下来，身上有几个透明的枪眼。
紧接着，又有两名袍泽被杀死在登上城头的那一刻。
马同寿停了下来，他伸手摸了摸腰间，掏出一枚霹雳投弹，把引线咬断一截，对身下的人道：“点火！”
那人怔了一下，马上反应过来，忙取出火石，给引线点着火。
马同寿抓起霹雳投弹，向城头扔去。一面大喊一声：“趴下！”
跳上城头的两个宋军下意识地便向城面上滚下去，守城的夏军还未明白发生了什么事，便听“呯”地一声，几个人被炸了个血肉模糊。
“快上！”马同寿大声喊道。不待他吩咐，前面的宋军早已抓住这个机会纷纷爬上城头。马同寿跟着跳过女墙，刚刚拔出佩刀，便见近百名夏军从两面围了过来。他下意识地向摸腰间，却发现另外一枚霹雳投弹不知道何时弄丢了。他再看身边的士兵，竟然都是些没有配备霹雳投弹的毅士与效士。
马同寿暗叫一声晦气，举着盾牌，大吼着冲向西夏人。已经上城的战士，自觉分成两队，分别向着夏军迎去。
无论如何，要守住这个口子。
马同寿对于勇敢没什么兴趣，他只是知道，眼下这种情况，若不守住这道口子，他必死无疑。登上城头难，但登城之后想活着下去，更难！
数名夏军端着长枪，口里喊着马同寿听不懂的音节，迎着他们冲了过来。
一名宋军举着盾牌抢先迎上去，盾牌格开两枝长枪，他却也被巨大的冲力带得踉跄了几步，一名夏军看得便宜，一枪扎中他的大腿，顿时血流如注。那个宋军痛苦地倒在地上，未及呼救，便被数杆长枪在胸口扎出几个窟窿。
“直娘贼！”
同伴死在眼前，让刚刚登上城头的这些宋军彻底红了眼睛，马同寿大骂着连人带盾冲将过去，竟生生将一个西夏人撞倒在地，他毫不留情地俯身挥刀，划破了那人的喉管。他正待起身，便到耳边风声，眼见躲闪不及，正待闭目等死，却见一人带着盾牌冲过来，生生替他架住了一斧。那持斧的西夏人力气极大，竟然将那人连人带盾都砍倒在地。
马同寿来不及看清救他的人是谁，趁那西夏人收斧不及，挥刀向他左手砍去。不料那人反应极其迅速，一个急转，便挥斧架开马同寿的战刀，震得马同寿虎口都裂了开来，战刀几乎脱手而飞。
他倒吸一口凉气。趁着几个同袍上前来架住那西夏人，忙定神打量。只见那夏人身着锦袍，光秃秃的头上只留着左右两根小辫子，额上的饰物上还嵌着一颗蓝宝石，竟是个西夏贵人的打扮。他目光掠过那人腰间，几乎叫出声来——那人腰间，赫然挂着他们营都指挥使潘大人的首级。
“这西贼厉害，兄弟们一起上！”马同寿大声吼着，招呼了两个人，硬着头皮向着那西夏人冲去。他不知道眼前的西夏人便是叶悖麻的长子耶亥，夏军中有名的猛将。但他却知道他们潘大人的武艺勇猛，都远在自己之上，自己绝不是对面这人的对手。然而害怕归害怕，既无退路可走，便只有拼上一拼了。好在他们越多支撑一会，爬上城来的宋军就会越多。
田烈武冷静地观察着城头的战况。
宋军接连冲开几个缺口，但很快又都被西夏人夺了回来。城头上的争夺战，的确非常激烈。在城头上，再怎么样也是西夏人占据着人数上的优势。而为了避免误伤太大，宋军的远程火力必须小心翼翼地尽量避开被打开缺口的地带，这使得城头的宋军处境变得更加恶劣——但不如此又不行，宋军的石炮是不长眼睛的。到此时，宋军还能坚守的三四个口子，无不是用霹雳投弹炸出来的。但显然，宣二军的将士对霹雳投弹的重视度不够，并没有好好利用这种武器。不过田烈武也知道，这很可能是自己站着说话不腰疼，在矢石如雨，擂木、烫油不断从自己头上落下的情况下，保命不暇，要冷静的点火，计算引线的长度，准确的投弹，这绝非是一件容易的事情。有一些将士便是引线留得长了，霹雳投弹扔上去，反而成了敌人的武器；有些因为扔得力大了，直接掉进了夹城。霹雳投弹在蚁附攻城时，可以用来摧毁守军的城头防线，这种战法之前宋军从未想到过，只是在这场战斗中才不知道被谁灵机一动想出来的。以前就连田烈武自己都认为，霹雳投弹根本不是短兵相接时使用的武器。
不过此时并不是检讨的时候。田烈武心中的念头只一闪而过。
“支援城头的同袍。向别的望楼发旗语，告诉他们我们的攻击目标。”
田烈武一面下达命令，一面拉响了弓箭。他无权指挥别的望楼，只能做到这一步。各望楼上的神箭手也损失惨重，最起码有半数人或死或伤，但饶是如此，如果城头的友军能得到弓箭手的支援的话，每个弓箭手都抵得上十个登上城头的战士。
马同寿几乎已经绝望。
与耶亥这样的猛将对抗，对马同寿来说，完全是力不从心。他能支撑到这一刻，简直是个奇迹。凭真正的实力，马同寿不认为自己能在耶亥斧下走过三合。宋军战士的鲜血溅满了耶亥的锦袍，死在耶亥斧下的战士，已经有十多个了。马同寿的战刀被劈飞三次，他此手中握着的，变成了一杆西夏人的长枪。尽管全身都发颤，但是马同寿仍然必须身先士卒，面对那个最可怕的敌人。
原因很简单。
虽然西夏人可能分辨不出来这些宋军的低阶武官与普通士兵在服饰上的区别——否则那个西夏人绝不会容他到现在，但是每个宋军都清楚地知道，他是此地官阶最高的武官。他若表现出半点害怕的情绪，城头这个口子的士气就可能崩溃。最终，没有一个人能活着回去。
汗水浸透了马同寿的内衣，打湿了他的头发。他的盾牌早就丢掉了，一双手紧紧握住长枪，与四个同袍一齐对抗那个厉害的西夏人。他们的脚下，到处都是尸体，有宋军的，也有西夏人的，横七竖八……
“投弹！投弹！”马同寿声嘶力竭地吼着，哪怕是从云梯上扔上来一枚投弹，让他们同归于尽，他也心甘情愿。因为他根本不知道自己可不可能活过下一刻。但是也许是没有人能腾出来手，也许是别人觉得这太疯狂——这根本是自杀！
马同寿没有等到霹雳投弹。
对面的西夏人挥出战斧，甚至没有听到声响，马同寿的长枪便已经被斩断。巨斧带着锐利的劲风，顺势向马同寿砍来。
“完了！”马同寿下意识的闪辟，但脑中却已先闪过一个念头。紧接着，一阵剧烈的疼痛从右臂传来。“啊！”马同寿与耶亥同时发出一声惨叫。马同寿的右臂被齐肩砍断，立时晕死过去。而耶亥的左肩上，却正中一枝羽箭。
受伤的耶亥恼怒地大吼一声，回手一斧，将箭杆削断。顺手将战斧往城头一放，从涌上来的亲兵手中取过弓箭，向城外去寻找射伤自己宋军。却见城外宋军的望楼车上，至少有数十名控弦之士正在向自己的方向射箭，不断有夏军被射中毙命，他根本不可能找到射中自己的人。耶亥拉弓搭箭，接连射杀两名宋军箭手，回头却望见得到支援的宋军又变得活跃起来，仅仅一瞬间，竟又有十几名宋军登上城头。
“杀不尽的宋狗！”耶亥啐了一口，抛掉弓箭，抓起战斧，又向宋军冲杀过去。
灵州城头，仿佛变成了一个吞噬宋夏双方战士生命的怪兽。
不断地被宋军冲开缺口，又不断地被夏军夺回来。有时候，同一处地方，双方反复争夺竟然达到近十次。城头上堆满了尸体，宋军的，夏军的……宣二军除了神臂弓部队外，几乎拼光，在灵州城头上，他们战死了两个营都指挥使，近二十位指挥使、副指挥使。守城的夏军的境况也好不到哪里去，叶悖麻向外城城头前后增援了五个千人队，但是城头上仍然感觉兵力不足。
因为宋军占据着至关重要的远程攻击优势。西平府的守城炮队后来不仅得不到有效的指挥，更糟糕的事，有两枚震天雷碰巧击中了两架抛石机，西夏人使用的投石机是使用人力与畜力拉动的。每架投石机需要近百名汉人来操纵，配备着几十匹马。两枚震天雷落下来，操纵手死伤惨重不说，还惊扰了马匹，结果牲畜发狂，抛石机散架，又导致上百人伤亡。原本数量不多的守城炮队，更是雪上加霜。
但尽管如此，宋军在城外的损失也非常惨重。尤其是那些望楼车上的神射手，死伤达到六成。对于宋军来说，这是短期内难以弥补的巨大损失。
灵州城看起来岌岌可危，仿佛随时可能被攻破。然而结果却是，双方一直打到天黑，种谊又增派了一个军去支援，灵州城摇摇欲晃，却始终不倒。
尽管心有不甘，但黑夜来临后，宋军会失去弩炮的支援，此时继续强攻显然是不智的举动。更何况巨大的伤亡，让所有的宋军将领都感觉到压力。
继续这样攻城，只会让双方耗干最后一滴血。
终于，在弩炮的掩护下，宋军开始鸣金收兵。而筋疲力尽的夏军，也不敢再去挑衅宋军，眼睁睁地望着宋军的云梯撤退，只是象征性的攻击了一下了事。
其实，相比宋军而言，守城的夏军压力更大。灵州这样的西北重镇，几乎被一天之内攻破。想起来都让人害怕。若不是夜色降临，宋军收兵，连叶悖麻也没有信心自己一方当时还能坚持多久。
种谊回到营中，连铠甲也懒得卸，只摘了头盔，叫亲兵煮了茶，便着人去请刘昌祚。去人很快回报说刘将军马上便来。结果种谊等茶水开了两次，几乎不耐烦时，刘昌祚方才到了。
一进大帐，刘昌祚便笑着抱拳赔礼道歉，“请将军见谅，末将是去请一个人去了。”
种谊纳闷道：“请人？是哪位将军？”
“眼下还不是将军，不过将来迟早是将军。”刘昌祚笑道：“将军可见到今日望楼当中，有一车格外出众？”
“子京可是说那位以火箭烧旗的？”种谊立时想了起来，笑问道。
“正是。”
“那可曾请来？”
“便在门外恭候。”刘昌祚笑道，“这人的名字想将军必曾听说过，乃曾是石帅府中的教习。中过武举，还是皇上钦点武进士，上四军出来的人。”
种谊想了一会，脑中跳出一个人名来，诧道：“田烈武？”他的确有点出乎意料，在他看来，田烈武这种出身，一般是无能而仕途亨通的代名词。
“末将也不曾料及。”刘昌祚道，“我知将军请我，必是要商议军机。我看望楼车上，惟田君是明白人，故未曾告准，即先将他请来，也好备询。”
种谊笑着点点头，“快请他进帐吧。”
他口中虽然说请，但是他与刘昌祚身份都远远高过田烈武，在军中阶级之法最重，自然不会出帐相迎，只由一名亲兵将田烈武请入帐中。
田烈武进帐见着种谊，连忙上前参拜，“末将田烈武参见种将军。”
“田翊麾不必多礼。”种谊并不还礼，只叫人给田烈武看了座，又着亲兵上了茶，便挥挥手，所有帐内亲兵连忙都退了出去。出去之前，一个亲兵故意将大帐的门帘高高卷起。
田烈武与刘昌祚都注意到这个细节，二人都知道这是种谊心细之处。大军之中，除了主帅以外，任何人聚集在一起密议，都是犯忌之事。种谊将门帘卷起，正是要杜人之口。
“子京既将田翊麾请来，自是知道某的心思。”种谊淡淡说道：“宣二军今日算是拼光了，他们打成这样，不能不让他们亲眼看到灵州城破之日，但他们留在灵州，也指望不上了。接下来，轮也要轮到我的振武一军主攻了。”
种谊啜了口茶，拱手道：“我并非是想保存实力，无论哪一军，都是皇上的，大宋的，怎么样都是为皇上效力。”
“灵州城高壕深，兵精粮足，既不能长期围困，又无法掘地道攻城。吾军利在速战，若不蚁附攻城，原本亦无良法。只是今日这般攻城法，损失之惨重，亦不堪承受。既便灵州城破，只恐我辈也只得回陕西休整去。”
他说出来，休说是刘昌祚，连田烈武也深有同感。
面对灵州这样的坚城，想不死人是不可能的。但如果损失过于惨重，对于士气军心的影响，也不能忽视。
“翊麾今日亲眼见到灵州夏军激战一日，不知翊麾以为叶悖麻之夏军如何？”刘昌祚先向田烈武问道。
“不敢。”田烈武忙向种、刘二人抱拳欠身为礼，他并不懂得多说客气话，便径直回道：“以末将看来，灵州之夏军既坚且韧，实乃劲敌，未可轻视。”
“灵州城高壁厚，濠深池宽，倘若由我军来守御，只要粮足，有三万之众，纵有十万之师临城，也只好望城兴叹。夏军许多地方都不得法，但一个城头缺口，我军与之屡番争夺，最后却是损兵折将，无法得偿所愿，可见夏军之坚韧处。两军炮战弩战，我军都能占得上风，攻城之难，其实在于蚁附之后，怎生守住缺口，并能守取城门。”
“翊麾可有良策？”见田烈武说到点子上面，种谊的态度也变得重视起来。
同一个晚上。
灵州城内也是不眠之夜。
叶悖麻安排防务，探视伤亡，差人连夜修葺被破坏的城头工事。事无巨细皆要过问一遍，叶悖麻方稍觉安心。回到府衙，他才开始坐下来，有时间考虑西平府的前途。
宋军将领惊叹于夏军的坚韧，但是叶勃麻更是有苦说不出来。
若宋军能继续这样猛攻，叶勃麻根本不知道西平府会在哪一刻失守。
他叶勃麻守的，竟是一座随时都可能被攻陷的城池。
“爹爹！”
叶勃麻的安静没多久便被人打破，他抬起头来，却是自己的次子耶寅。他诸子之名，全以“耶”字开头，后加出生年之地支，不过却恰好与西夏的一些复姓巧合。
“耶寅？你有何事？”叶悖麻一向不怎么喜欢自己的次子。这个次子喜好佛道，交结汉人，全无父风。
“儿子知父亲烦恼，想送件礼物给父亲。”耶寅手里端着一个盘子，上面用绸布盖着。
“是何物什？”
“父亲一看便知。”耶寅将盘子送上前去，放到叶悖麻座前的案上。
叶悖麻掀开绸布，“啊”地一声，不禁叫出声来。
“你从何处得来？”叶悖麻站起身来，目不转瞬地盯着盘子里面的东西，一向沉稳的叶悖麻，声音中竟还有丝丝颤栗。那木盘当中，端端正正地放着一块写满血书的白布，叶悖麻对那些字迹非常熟悉——那是夏主秉常的亲笔。血书最后鲜红的印玺，不仅证明眼前之物绝非伪造，更意味着，这是秉常在被幽禁之前写的。
耶寅望着叶悖麻双手恭敬地捧起血书，微微叹了口气。血书的内容他自然早已经看过，那是秉常在被幽禁前写给宋帝的奏章。秉常乞求宋帝出兵助他平乱，并且表示愿意学江南钱氏，举国内附！
耶寅见到这份血书不过几个时辰的时间。那种震惊、愕然、还带着些难以言喻的感觉，让他至今都难以平静。耶寅雅好儒学，仰慕宋朝文物。秉常推行“大安改制”，他是坚定的支持者。梁氏在己丑政变中成功，秉常被幽禁，许多支持改制者被杀害，但在耶寅这样的支持者心中，梁氏始终是人人得而诛之的乱臣贼子。帮助秉常复辟，继续进行大安改制，是这些人心中最大的梦想。宋军以讨乱臣贼子为名而大举进攻西夏，如耶寅这一类的西夏人心中的感情都十分复杂。一方面，他们认为没有宋朝的军事干涉，就无法推翻梁氏，帮助秉常复辟，而且宋军举大义之名，又有仁多澣之邀，真是名正言顺，无可指摘；但另一方面，除了极少数天真者外，人人都知道这次是请神容易送神难。他们隐隐约约都意识到了他们不愿意面对的现实：宋军既然来了，大夏国亡国之祸，就迫在眉睫了。到底是要忠君，忠于自己的理想？还是要忠于自己的族群与列祖列宗所创立的白上国？这是两难的抉择。站在宋军一边，良心不安；但如果要站在梁氏一边，却绝难甘心！
耶寅当然知道这份血书的作用。
如果这份血书被公布出去，所有这些犹豫不决的人，这些对夏主忠心不二的人，这些同情或者支持大安改制的人，十之八九，都会站到宋军一边。
忠君事主的观念，绝非仅仅是宋人才有。对于许多夏人来说也是一样的，夏主秉常，即是白上国。如若秉常下令内附，那么他们从此就是大宋的臣子。他们只会将亡国之恨，加倍的转到梁氏身上。
不过，任何人群中都有例外。
耶寅就是例外。
他绝对忠于秉常，支持大安改制，痛恨梁氏一族，但他同样也认为，夏国的基业，是列祖列宗一刀一枪打下来的，大白上国是祖宗的白上国，并非秉常的白上国。这几千里的江山，秉常要将它亲手奉上给宋朝，这是乱命。真正的忠臣，应当以死相谏。
如果现在是秉常当政，他耶寅见到这道血书，一定撞死在兴庆府的王宫前。但是，现在秉常却被奸臣乱党所幽禁着！
所以，一切责任，都是梁氏的。梁太后、梁乙埋、梁乙逋……没有梁氏一族作乱，秉常就不会写这样的奏章，一切祸源，都始自梁氏！
“一个今天战死的小武官身上找到的。”耶寅回答着叶悖麻的问话，“儿子查过这个人的底细，政变前，他是皇上的侍卫。调到西平府不过三个月。他中了三箭，死的时候手紧紧抓着胸口，原来这奏章他一直贴身藏着……”耶寅黯然摇了摇头，这个侍卫受秉常之令送出奏章，但却至死没能完成使命，一定死不瞑目。
“那你为何不烧了？”叶悖麻将血书放还盘中，转过身来，凝视耶寅，缓缓问道。
耶寅低下头，避开叶悖麻的目光，“儿子不敢。”
“不敢？”叶悖麻哼了一声，寒着脸道：“你知不知道这是乱命？！若传扬出去，西平府军心不稳……”
“父亲以为我大夏的命运，便在这区区几尺白布上么？”耶寅反问道。“西平府守亦破，不守亦破，纵然是儿子不懂兵书战策，也看得清清楚楚！”
“你敢乱我军心？”叶悖麻嗔目怒道。
“儿子要扰乱军心，这血书便不送到爹爹你这里来。”耶寅沉声回道：“儿子若将血书在城门口向诸军宣示，父亲以为没有人开门迎敌么？大祸临头，父亲以为那些将领官吏就看不出来么？有多少人在心里暗暗打着主意，现在就只欠个由头罢了。”
“只要我还活着一天，西平府就安若磐石！”
耶寅昂首凝望着叶悖麻，脸上露出无奈的苦笑。半晌，方叹道：“父亲不知祸在眉睫，还说什么安若磐石？！”
不待叶悖麻说话，耶寅稍停了一下，便继续说道：“父亲困守西平府，一面是宋军强悍，西平府岌岌可危；一面却是累日攻城之后，宋军必将死伤惨重。儿子听闻种谔为人轻狂好杀，父亲守得越久，宋军死伤越多，城破之日，报复必然越重越狠。保不定就要有屠城之祸。纵然此城侥幸不破，两国议和，父亲杀伤宋军太多，宋人岂不恨你入骨？只恐和议达成之日，就是父亲首级送抵长安之时。”
“便使父亲侥幸又能逃脱此劫，大宋兴数十万之师而来，主上若不能复辟，宋人岂会善罢干休？主上一朝复辟，内则有仁多为恃，外则倚强宋为援，梁氏党羽，主上纵生啖其肉，亦难解心中之恨——看看这份血书，便知道主上怨恨之深之重！到时候父亲又当如何自安？”
“何况这还是上上之结局。大宋皇帝，只怕没这般好心。萌多过西平府时，石越所提议和之条件，西平府内文武无人不知，无人不晓。今日他们随父亲守西平府，是为梁氏卖命，他日主上复辟，此辈小人，岂能不暗怀首鼠？自古以来，武人中都是市侩之辈多，如父亲这般忠直之士少之又少，父亲岂能指望他们怀忠义之心，与敌死战？这些人平素尚且不免与敌为市，大树将倾，更不知道有多少人想要开门迎敌。现时鼠辈所惧者，惟父亲一人而已。然父亲以为你就能一直镇压此辈，让他们不敢轻举妄动么？”
“父亲今日之情势，便如同以一叶孤舟而面对滔天洪水。上则不知道所效忠为谁，下则部属皆怀贰心。还说甚安若磐石，岂非自欺欺人？”
耶寅这一席话说完，叶悖麻怔怔地站在原地，良久，一屁股坐回椅中，说不出半句话来。的确，无论灵州城守得住，守不住，他叶悖麻的命运都已注定。不过这些还不是他所担心的，耶寅最后所说的，才是他最为忧惧的。他自己是个武人，对于武人的本质，他了解得比任何人都深刻。西平府的形势，所有人都看在眼里，这个时候，他麾下那些将领如果心里面不打打小鼓，说出来是没有人肯相信的。所以他几个时辰前才下达严令，诸将无故私会者皆斩。这道命令的目的就是为了防止有人私下串连。叶悖麻非常明白这些人的人心，既便他们心里面想投降，但如果只是单独一个人，是没有人敢做的。然而一道命令能起多大效果，他叶悖麻也没有任何把握。
“那又能如何？！”叶悖麻摇头苦笑，喟然长叹，道：“我也别无选择。”
“大事若果真不可为，儿子便不来见父亲了。”耶寅压低了声音，整个人因为过于兴奋而微微颤抖着。
“大事？”叶悖麻反问道，眼中闪过一道凌厉的光芒。
“父亲以为仁多澣果然甘心受制于宋人么？”耶寅沉声问道。
“你是说？”叶悖麻此时已对自己这个儿子刮目相看，他虽然不知道耶寅究竟有多少瞒着自己的东西，但是仅仅是刚刚那一句话所暗示的东西，便足以让叶悖麻看到改变战局的希望。
“石越从未信任过仁多澣。”耶寅并没有正面回答叶悖麻，只是继续说道，“据儿子所知，西平府外虽然集结重兵，然而有两支宋军却并没有出现……”
“哦？”既便是叶悖麻，此时也不能准确的知道城外宋军的番号。耶寅的话，更加让叶悖麻对自己这个儿子感到扑朔迷离起来。他这个看起来没什么出息的儿子，究竟背后隐藏着多少不为他所知道的东西？
“这两支宋军，是号称宋军最精锐的军队——宣武军第一军与铁林军。”耶寅幽幽说道，“儿子敢问父亲，攻打西平府对于战局是否至关重要？”
“那是自然。”叶悖麻叹道：“宋军若能攻下西平府，便能占尽形势，可以说是胜券在握。”
“为何如此重要的战事，石越却要将宣武第一军留在耀德、溥乐二城，而将铁林军放在韦州。如此精锐之师，为何不为前锋，反为殿后？！”
叶悖麻霍然抬头，望着耶寅。耶寅的反问的确问到了点子上，但是，更让叶悖麻吃惊的是，耶寅对于宋军的兵力布置竟然了若指掌！这是连他叶悖麻都不知道的事情！他怎么知道宣武第一军在哪里？他怎么知道铁林军在哪里？
“你是说石越在防备仁多澣？”叶悖麻冷冷地问道。
“不错！”
“我若是石越，既要猜忌仁多澣，何不令他率部来西平府攻城，坐视二虎相斗，何苦如此大费周章？”
耶寅轻轻哼了一声，低声道：“其实打一开始，虽然仁多澣屡番请战，然而石越却不曾让仁多澣打过一场仗。仁多澣在我国内威信极高，觊其用心，石越无非是担心诸多小部族纷纷投降仁多，不免壮大其实力。若驱其为前锋，反使仁多一族兴起，于宋朝而言，又有何益？他开始既不肯用仁多，如今进攻西平府，明明是苦战，若立即便让仁多澣出兵，这等用心，岂不让所有归顺者寒心？况且仁多澣并非愚顽，如何肯轻易就范？这般上下猜忌，纵使让仁多族之兵来到西平府外，其攻城也必定不肯尽力，当胜负难料之时，宋军不免有反侧之祸。以石越之狡诈虚伪，自然是不肯出此下策。只不过，如今情势却未免有变……”
叶悖麻本是试探自己这个儿子，而耶寅回答中对于石越与仁多澣之间关系的了解，更让他疑窦丛生。但他是何等人物，依然不动声色，只问道：“情势有变？有甚变化？”
“宋军既然在西平府损失惨重，石越便正好有借口向仁多澣要援兵。而西平府如今已然岌岌可危，自然没必要让仁多澣率兵亲来。只须不使仁多澣来此，其余如仁多保忠辈统兵，其纵然有贰心，然而仁多澣人在韦州，投鼠忌器，他们也不敢轻易妄动。此时正是削弱仁多澣之良机，石越岂能不加利用？”
耶寅分析局势，对于石越与仁多澣的心思算计，精辟入理，连叶悖麻都忍不住要暗暗赞叹。他知道仁多澣投靠宋人，所谋者无非有二。如果西夏不亡，仁多瀚救主有功，实力最强，又得到宋人支持，自然从此权倾朝野，不仅仁多瀚摇身一变，取代梁氏成为权臣，仁多族也将成为西夏数一数二的强盛部族。如果西夏竟然亡国，仁多一族的势力也非但不会削弱，反而会增强。战争结束之后，许多小部族都不免要被仁多族兼并吞食。而宋军又未必能长久在西夏故地驻扎重兵，其统治地方，也不免要依赖仁多澣。依托于宋人羽翼之下，仁多澣不失为一董毡，最差亦不失为河东折氏。小心谨慎经营，一二百年后，其子孙若得机会，纵使成就帝王之业也未必不可能。西夏、契丹之崛起，最初也都曾经依附中原王朝。然而，在叶悖麻看来，石越同样也是世之奸雄，岂肯替他人做嫁衣？他把宣武第一军放在灵州道上，阻断仁多澣北结外援之路；把铁林军放在韦州，无异于在仁多澣胁下放了一把尖刃，如此布置，便是要迫使仁多澣就范，于必要之时，只能听任其宰割。不过，虽然如此，仁多澣老奸巨滑，叶悖麻却也相信他断不会坐视自己势力被削弱而无所作为。
叶悖麻的目光再次移向耶寅。
“仁多澣想必不会任人宰割，石越一定也料不到，他竟然事先在西平府布置了一招好棋。”叶悖麻的语气如同寒霜一样逼人。
“仁多澣？”耶寅哑然失笑，低头道：“儿子虽不成器，但区区一个仁多澣，还不足以让儿子为他卖命。”他神态虽然依旧恭谨，但骨子中却透着一股骄傲。
叶悖麻心中依然狐疑。他对于自己这个儿子，的确了解得太少了。但是以耶寅所说的话来看，他却也不能不怀疑耶寅是被仁多澣收买了。他心中疑心既起，耶寅虽然矢口否认，他如何可能轻信？但自觉多问无益，当下只厉声斥道：“若你果真这么般没出息，休怪我不认你这个儿子。”话虽严厉，但是脸色语气，皆已和缓许多。
耶寅淡淡的笑了一下，神色中带着一丝难以言喻的苦涩，“儿子是谁的人并不要紧，儿子是死是生，也不要紧。国事如此，要紧的，是大夏国的前途，是主上的命运！如今大夏国的将来，已经全捏在父亲手上！”
说罢，耶寅久久凝视叶悖麻，缓缓跪了下来，一字一句地沉声说道：“儿子有话，冒死呈于父亲面前。父亲若见信纳言，则是大夏之幸事，主上之幸事；若其不然，请父亲斩儿子首级，以激励军心。”
叶悖麻用眼角瞥了他一眼，吐出两个字：“说罢。”
“我夏国立国以来，累历危难，然而形势之坏，无过今日者。强敌日迫，有亡国之忧，而主上困于权臣奸党，诸侯各怀私心。梁乙埋固然是奸臣，仁多澣之心机亦不可测。李清已死，余者惟一禹藏花麻，虽然忠于主君，但苦于势单力孤，才具不足，独木难支。以儿之见，其降宋指日可待。国事到了这个地步，这西平府之得失，真是不足论。守不住西平府，大夏固然要亡；纵然守得住西平府，左右也是个‘亡’字。这数千里江山，几百年基业，无非是归赵家，还是归梁氏亦或者是仁多家之区别。”耶寅一字一句说来，真是痛心疾首，愤懑难已。“况且今日战局，这西平府眼见是守不住了。为夏国计，为家族计，为主上计，为父亲计，都不能不早做打算！儿子有一愚计，不如利用这一张血书，以奉诏为名，效姜维降晋之计。父亲可与宋军相约，只须宋人许诺不废主上、保全父亲兵权，便即献城出降。宋军于坚城之下，损失惨重，见父亲愿降，兵不厌诈，自然无有不允。他们见此血书，又知我穷困，定然也不会怀疑。诸将本不自安，既见此书，以父亲威名夙著，亦可从容镇抚。父亲抚此数万甲士，请为前锋自效，以迎立主上复位之名，北上兴庆，诸州敢不响应？梁氏土崩瓦解可立待。然后父亲只需善抚其忠义之士，拥兵观望。若宋朝守信，存我社稷，则父亲麾下控弦数万，足以制衡仁多，不致于使主上无依。若宋朝失信，父亲可阳为效顺，宋军决不能久驻，待宋人撤兵，父亲择机而动，或奉主上过贺兰山，或另立新君，与宋朝周旋。仁多澣枭雄，实力未损，岂有不见猎心喜者？如此合纵连横，鹿死谁手，尚未可知！”
耶寅说完，抬头望着叶悖麻，静静地等待着叶悖麻的答复。他当然知道他的计划其实也是有巨大的风险的，很可能偷鸡不成蚀把米，白白献出灵州城又被宋人给算计了。但在耶寅看来，这依然是最好的选择。这样做，是替秉常保存了一支真正信得过的军队，为夏国的复兴留下了根本。并且，以兵法来说，也是最好的办法。避开锋芒正盛的宋军，暂时表示投顺，等待其虚弱的时候再动手，总好过拿着有限的部队，与宋军进行无意义的消耗。在灵州城拼掉再多的宋军又如何？这对宋朝造成的损害远远比不上对西夏造成的损害，毕竟，比消耗，夏国永远比不过宋朝。除此以外，他的计划还能保存一直与他暗中有联系的仁多澣的实力。虽然耶寅觉得仁多澣不可信任，但是仁多澣毕竟是夏人。既然仁多澣在暗中设法想要利用耶寅这样的“帝党”，那么就证明此人还有野心。一个更有实力的仁多澣，将来一定会更多的牵制宋人。
而且，耶寅还有另外一层不曾说出来的打算。他曾经仔细读过石学七书当中的《地理初步》，对于地理的概念，耶寅所了解的，是其余的普通西夏人所无法想象的。在西夏，既便是叶悖麻这样的名将，既便是对于所谓“西域”地区的了解，都是模模糊糊，一知半解的。但耶寅却知道，只要能够保存下来一些力量，如果能够统一西域地区，以西域为基地，不仅仅完全可以中兴大夏，实现他的政治理想，而且还有机会来恢复“故土”。所以，在耶寅的心中，当党项人可笑的固守着兴庆府、西平府这所谓的“塞上江南”之时，实际上是已经彻底丧失了先祖的开拓精神。尽管耶寅笃信汉学，但是他身上依然流淌着党项人的血。他相信一件事：族人与战士才是夏国真正的根本，国土虽然珍贵，但只要根本还在，丢掉了，是可以再抢回来的。
不过，这些想法，耶寅不认为说出来会有什么帮助。如叶悖麻这样的西夏人，其实对于西域的历史与现实都所知有限，他们既意识不到西域的价值，也不会有什么兴趣。
西平府府衙内的灯烛明暗不定，映照在叶悖麻黝黑的脸上，显得更加深沉难测。叶悖麻右手轻轻摩挲着佩刀的刀柄，思忖着耶寅所说的话，也猜测着自己这个儿子真正的身份。
灵州城内城外不同的人都在各自紧张的谋划着。这座西北的军事重镇却只能无奈地躺在夜色的怀抱中，任由夜晚的秋风，轻轻地抚平着白日战争所带来的创伤。在灵州城头连夜修补攻守战具的工匠役夫们，不时地发出一些声响来；巡夜的士兵打着火把走来走去，无精打采的脸上，看不到一丝希望。
守不住，打不过，不能跑。尽管仗只打了一天，但是这样的境地，却让最勇敢的西夏战士都感到一种无以名状的绝望。
守在最前线的人，对于战争的胜负其实是最敏感的。现在，这些身经百战的战士惟一的希望，便是这个夜晚长一点，再长一点。
然而漫漫长夜，终会天明。
宋军大营中。种谔鼾声如雷。
第二天清晨。
种谊、刘昌祚等一干宋军将领在种谔帅帐之外叉手静候，一个个面露尴尬。中军官早已传下帅令，除非西夏人出城或者有圣旨到达，发生天大的事情，也不能吵他睡觉。众多将领一大早赶来点卯，此时既不敢违他军令，又不知种谔何时醒来议事，谁也不敢离帐回营，只得在帐外等候，勉强忍受着种谔那如雷鸣一般的鼾声。
众将虽然明知道种谔如此做作，无非是要进一步稳定军心，显示宋军已然胜券在握。但对于一向性情显得急躁的种谔在这种情况下居然真的睡得着，并且还能睡得如此之香甜，心里都是十分佩服。说来奇怪，在帐外听着种谔的鼾声，尽管一开始觉得做作甚至是不耐烦，但是久而久之，渐渐地连这些将领们，也开始相信种谔对于如何攻取灵州城，一定已经早有计划。
种谔这一觉，一直睡到日上三竿，才终于起床，召集众将入帐议事。
行礼参拜之后，种谔环视众将，半晌，开口说出一句让所有人都大吃一惊的话：“某知道你们在想甚么。然，灵州城能否攻破，四日之内必见分晓！”
不待众将说话，种谔已将目光投到种谊身上，“种谊！”
“下官在。”种谊连忙出列。
“令你自振武第一军、威远军中，挑选五千精壮敢死之士，三日之后，由你亲自统率攻城。”
“下官遵令。”种谊高声唱喏，领了将令。这是意料之中的事情，主攻的任务，一定要轮到振武第一军的。
种谔点点头，不再理会种谊，“除种谊五千精锐许每人配一枚霹雳投弹外，诸军所有震天雷、霹雳投弹、猛火油，全数上缴。自今日起，三日之内，集结所有攻城炮、床弩，用火器、石弹猛攻灵州城。老子不管灵州城面上是怎样设计，不管叶悖麻有何伎俩，攻城炮先向灵州城抛出所有猛火油，再给老子不停地用震天雷炸他直娘贼的！城墙也好，城内也好，不必区分，一律都炸他娘的！老子不信炸不死，烧不绝那些狗娘养的西贼！”
他骂得兴起，拔出剑来，一剑砍在帅案上，狞声道：“三日之后，老子要灵州城头，变成焦土！”
种谊与刘昌祚悄悄对视一眼，从对方的眼神中，两人都看到同一个词语：“赌徒！”
众将陆续散去之后，种谔正待出帐，抬头却见种谊还站在帐中未去。种谔看了种谊一眼，知他定是有事要私下里商议，便又坐回帅椅，问道：“寿翁，有何事要说么？”
“若四日不能攻破灵州，太尉欲如何？”种谊直视着种谔，开门见山的问道。
“嗯？”种谔疑惑地望着种谊。
“如若四日之内，我军无法攻克灵州，太尉要如何应对？”种谊再次问一了遍。
种谔笑了笑，胸有成竹地说道：“四日之内，灵州必破。”
“为将者庙算，未算胜，先算败。”
“那只是寿翁你的为将之道。”种谔不以为然的回道，“吾家兄弟领兵，各有千秋。然殊途而同归，只要能打胜仗便可。”
“太尉当三思而行。我大宋自元昊以来，屡遭败仗。诸军要重树军威，正要自一场一场的胜仗中积累。若灵州有不测，不仅连累整个战局，对诸军士气之打击，亦将远过拱圣军之败。朝廷方倚重太尉，太尉不可辜负皇上、朝廷之望。如今灵州一城，直如我军砧上之鱼肉，而太尉何苦急在四日之内要决胜负。”
种谔哈哈大笑，伸手指着种谊，笑道：“寿翁擅守，却不知攻坚城之要。灵州这等坚城，正当一鼓作气，趁士气高昂之时，一鼓而下。否则，便只好旷日持久，为围困消耗之计。大军垒于坚城之下，攻不能克，战不能胜，寒冬将至，转运艰难，士气必然低落。若到那般田地，才是祸不可测。若换旁人为将，要如何攻克此城，我不得而知。既以我为将，五日之内我若攻它不下，给我五个月亦是枉然。寿翁你用兵，擅长以柔克刚，以持久取胜。却不知我用兵，却喜欢孤注一掷，一把定输赢。”
他说罢，不待种谊多说，已然按剑起身，决然道：“寿翁不必多言。三日之后，你若战死在灵州城头，我便亲自披甲攻城。且看是叶悖麻盾厚，还是吾剑利！”
他话音刚落，灵州城中，便传来巨大的轰隆之声。成百上千的震天雷，在灵州城内外接连爆炸，那种惊天动地的巨响，震得种谔的中军大帐都簌簌作响。
种谔掀开帐帘，快步走出帐外，抬头向北望去，只见灵州城内外，到处都是火光、硝烟。落在灵州城内外的震天雷，如同连绵不断的雷声，响个不停。宋军开始还只是试探性的判断着落点、震天雷引线的长度，进行小规模的攻击。待到熟悉之后，便开始大规模的齐射。行军参军们将灵州城墙划分成数十个区段。投石机与床弩在巢车的指挥下，每次只覆盖攻击其中的一两个区段，数以百计的震天雷在灵州城的一个个区域集中爆炸，每次都能保证至少十几枚震天雷能落在城面上，对守军造成最大幅度的杀伤。巨大的爆炸声也是恐怖的武器，瞬时便能将没有经验的守军震聋。落在城墙上的猛火油被爆炸点然，燃起熊熊大火，秋天本来干燥，城墙上面木制的攻守战具一旦被点着，就不可遏制地燃烧起来。灵州城上，乱成一团。
种谔傲然注视着正在黄色旷野上面燃烧的灵州城，嘴角露出一丝自信的笑容。
“攻城炮每隔一个时辰停一阵，龙卫军第一营与第二营轮流佯装攻城。要让叶悖麻摸不清我们的意图，猜不透我会在何时主攻！”
兴庆府。城外三十里，旌旗飘扬，枪戟森严。数千夏军列成整齐的军阵，簇拥着许多紫衣金带的文武官员，正在翘首南望。为首一人，正是西夏国相梁乙埋。
宋军兵临灵州之后，西夏的这座首府便开始了经常性的戒严。即便是在大白天，城门也经常紧闭，只在固定时间段放人出城樵采放牧。城内所有的男子，从十五岁到七十岁，只须入了丁籍，便全部拿起了弓箭，准备与宋军决一死战。梁乙埋与梁乙逋父子此时亲自掌握着西夏余下的全部军事力量，二人就算是在兴庆府中出入，随行也一定会跟随数以百计的全副武装的精兵，摆如一副如临大敌的架势。梁乙埋父子在某些方面还是颇有自知之明的，他们非常清楚西夏弄成如今之局面，国内不知道有多少人恨不能杀他们而后快。宋军的每一次胜利，每一步推进，在将西夏推向灭亡的同时，也在动摇着他们的统治基础。
一个月前，梁乙埋设计诛杀了十多名平素对他不满的州县长令，借此震摄那些蠢蠢欲动、手握兵权的部族头领。
但是，对梁氏家族不满的暗流，在兴庆府不是被压制住了，而是更加汹涌。
这种情绪，随着萌多回到兴庆府，带来石越开出的条件后，变得愈来愈难以抑制了。
为了缓和内部日益尖锐的矛盾，也因为静州马上就要变成战争的前线，梁乙埋终于被迫派人去将被秘密幽禁在静州的夏主秉常迎接回兴庆府，摆出一副要还政于秉常的姿态。
梁乙埋希望缓和的姿态，能够欺骗一部分人，缓压一点内部的压力，将矛盾指向宋朝。但出乎他意料的是，他的让步反而让那些支持夏主秉常的人看到了希望，要求梁乙埋罢相、秉常立即亲政与宋朝议和的呼声越来越大，并且逐渐公开化。
这一天，就是秉常车驾回到兴庆府的日子。虽然担心出事，但梁乙埋还是安排了重要官员与他一道出城相迎。无论如何，梁乙埋都知道他现在已经没有多少资本去刺激那些忠于秉常的人了。
秉常绝料不到他这么快就有机会重新回到兴庆府，更料不到当他再次回到兴庆府之时，他的国家已经面临着亡国的危险。尽管他曾经亲笔写下给宋帝的奏折，表示愿意举国内附，但是一旦冷静下来，却没有人能甘心面对这样的结局。
被幽禁于静州之时，梁乙埋杜绝了他与一切文武官员的来往，只是特意挑选了一些高僧陪伴秉常，给他讲经说禅，陪他打发时光。西夏贵族有笃信佛教的传统，秉常本来也是信佛的。很快，秉常便与这些高僧们建立了密切的关系。其中，尤其得到秉常信任的，是承天寺的明空大师。虽然秉常也知道明空同时也是梁太后与梁乙埋所信任的高僧，但是在秉常看来，明空的确是有道高僧，并非一般世俗的和尚可以相比。
明空除了陪秉常讲经之外，还会和秉常讲他求经时的见闻，以及种种听来的奇闻异事。偶尔，他也会冒着危险向秉常透露一些外间发生的事情——这是梁乙埋最忌讳的事情，秉常对于战局的发展不至于一无所知，全是靠了明空大师的忠心。
而此时，陪伴着秉常从静州返回兴庆府的，也是明空。
望着远处迎接自己的文武官员，秉常的思绪又回到出发之前。
“大师，你说我果真还有机会亲政么？”瑟瑟秋风，吹得秉常的披风呼呼作响。
“阿弥陀佛。”明空双眉低垂，合什道：“陛下须按捺得住。”
“按捺得住？”
明空微微额首，“便是要耐心。鸟无翼必不能高飞，陛下此时，还有羽翼否？若不能厚培羽翼，亲政又如何，不亲政又如何？”
“那我回去又有何用？”
“因为回去就有机会，不回去则一点机会也无。”
“机会？”
“若能达成和议，陛下谨慎事奉宋朝，借助宋朝的威望来镇伏国内。重用仁多澣，利用仁多澣与梁国相的矛盾，维持朝中的平衡。陛下再施行善政，留意人材，未必不能做个中兴之主。”
“大师这样的人材，遁迹空门，实是可惜。”
“阿弥陀佛。”明空的笑容依然是那般和谒，“在空门是修行，在官府能行善政，也是修行。贫僧所信奉者，惟‘慈悲’而已。陛下果真能亲政，还盼不望今日之语，能以慈悲为政。”
慈悲？秉常抿紧了嘴。“我不会忘记。”
号角与胡笳之声响起，将秉常的思绪拉了回来。
“臣等恭迎陛下回京。皇上万岁、万岁、万万岁！”梁乙埋率领着众文武大臣，向着秉常三呼万岁，大礼参拜。
“国相与众卿都平身罢。”秉常朗声回了一句。万岁？秉常在心里自嘲着：不知道这“万岁”还能叫上几天？夏国的帝号本来就没有被宋辽所承认，眼见着这“夏国王”的尊号，迟早也要识趣地取消吧？
“谢陛下。”
秉常中规中矩的被梁乙埋迎接着，返回兴庆府，仿佛他不是从被幽禁的静州回来，而仅仅是出去打了一次猎。
现在是装聋作哑的时候。
秉常望着兴庆府那熟悉的城墙，在心里暗暗想道。
叶悖麻望着眼前的惨景，脸上肌肉一阵阵的抽搐着，却说不出一句话来。
这是宋军用火器猛攻西平府的第二天。
西夏人对猛火油有充分的认识——他们自己也有猛火油这种武器，也知道只有用沙土才能扑灭猛火油燃起的大火。然而，一天前宋军向西平府所发射的猛火油的数量，依然让叶悖麻以及所有西平府的军民感到震撼。
猛火油并非一种便宜的武器。开采、制造、保管、运输，几乎每一个环节，都需要高昂的成本。而且，既便你愿意不计代价的付出人力与物力，产量依然非常有限。听说就算在宋朝，如果海夷带来这种火器，也能够卖个好价钱。
叶悖麻非常清楚汉人在工艺方面的优势。他们精于技术，擅长机械。[121]无论是西夏还是契丹，作坊中的工匠大多都是汉人。西夏以前的泼喜军以及所有与器械有关的军队，基本上也是由汉人组成。而大辽在这一方面，也与西夏无异。
宋人在这方面所具有的优势并不让人意外。
但宋军在昨天向城内倾泄的几乎点燃了整个西平府的猛火油，还是让人感觉超出想象。
难道他们将全国所有的猛火油都带到了西平府？！
仿佛是倾泄着一天前的怒火，西平府到处都在燃烧。
不仅仅是城墙上。
宋军肆无忌惮地向所有他们的抛石机能够打得着的地方进行打击。城墙、官署、马厩、驿馆、民居、寺庙……
叶悖麻现在所看到的，便是宋军这种疯狂攻击所造成的后果。
昨天晚上，宋军突然发动了一轮攻击，数枚猛火油与震天雷碰巧落到了西夏人的一个草料场。草料场很快燃烧起来，火势迅速漫延，借着西北深秋晚上常有的大风，点燃起一切它们能烧着的东西，从附近的建筑开始，如同一条脱出桎梏的火龙，在城内疯狂的肆虐。收割着一切生的与死的事物，将它所碰到的东西都变成灰烬。西平府的夜空，一片惨红。
这是一个噩梦般的夜晚。
尽管颁布了严酷的律令，但这出其不意的大火，仍然让城内陷入一片混乱当中。
宋军趁乱连夜攻城，两军在余烬未熄的城墙上再次陷入苦战。双方反复争夺着一段段城墙，黑夜对夏军有利，但是城内的混乱让他们士气不振，心神不宁。城墙上的组织乱成一团，好在宋军也好不到哪里去，黑夜是所有人的障碍。他们同样也只能在一段段城墙上面各自为战。
巨大的混乱当中，一个暗中投降宋军的家族，由家中的男子领着一百多名家丁、奴仆接近了城门，试图趁着混乱打开城门。幸好耶寅早料到了这一点，当火灾一起，他立即率领一百多名心腹赶赴城门，协助守军，牢牢守住了城门。
几个时辰之后，火势终于得到了控制。而宋军的攻城也再一次被击退。天明后，宋军又开始了攻城炮的轰炸。让人略觉安慰地是，宋军终于没有猛火油了。
但灵州城内，却已惨不忍睹。
昨晚的大火，烧掉数以百计的房子，近两千军民葬身火海，还有数万石粮草与近十万枝箭也在这场火灾中被付之一炬。
城内到处都是焦垣残壁。百姓在军队的指挥下，在废砾中清理着，一具具被烧成焦炭的尸体被抬走，既便是宋军震天雷爆炸的巨响，也掩盖不住城中悲凉的号啼之声。
绝望的情绪彻底笼罩着整个灵州城。
“昨晚是哪一家想趁乱打开城门？”叶悖麻冷冷地问道。
“是贺兰家。”回答叶悖麻的，是默默跟在他身后的耶寅。
叶悖麻霍地转身，盯着耶寅的眼睛。
耶寅平静地望着自己的父亲，叶悖麻的眼中全是不愿相信的震惊。
他也不愿意相信。贺兰家的三儿子贺兰全是自己的好友，但几个时辰之前，是他亲手一箭射穿了贺兰全的喉咙。
“是党项人？！”
叶悖麻并不象是在问耶寅，而更象是在自言自语。
“是。”
“为什么？！”
耶寅左右环视了一眼，周围的将校全部心虚的避开他锐利的目光。“想学贺兰家的，这城中只怕不少。功名利禄，谁不想要？”
叶悖麻脸上不停地抽搐着，握着刀柄的手背青筋毕露，目光慢慢变得如同野兽般的凶狠起来。
“贺兰家别的人呢？”
“都被抓起来了。”一个武官讨好似的回道，被耶寅冷冷地扫了一眼，他竟吓得一哆嗦，猛地把头收了回去。
“不论妇孺老幼，全数押上城墙守城。”叶悖麻咬着牙，恶狠狠地说道。说到“守城”两个字时，他似乎是要将这两个字都咬碎了一般。
“父亲！”耶寅抬头望着叶悖麻，沉默了一会，低声道：“无谓的残暴，无补于大局。”
叶悖麻没有理会耶寅，他缓缓走回自己的坐骑旁边，按绺上马，向城楼走去。部将们连忙纷纷跟上。只有耶寅没有移动，他望着自己父亲的背影，在惨黄惨黄的天穹下，恍惚如一棵枯老的树干，孤独、倔强、无力的挺拔着，支撑着自己无法支撑的重量……
耶寅细不可闻地叹了口气，靠着一断焦木坐下，低声哼道：
“黔首石城漠水边，
赤面父冢白高河，
高弥药国在彼方
……”
耶寅很少唱夏人自己的歌，但此时此刻，却再无另一首歌，更能表达他心中的悲怆与无奈，还有深深地眷恋。
李宪大营。
中军帐中，只坐着李宪与王厚两个人。
李宪皱眉望着帅案上面的书信，脑海中不断现出书信的内容。“某顿首启。冬序始寒，不审台候动止何似？四月奉诏，某与公分道并进，以讨不臣……赖祖宗之德，兴灵克捷可期。然某闻人无远虑，必有近忧……”
“既得陇，复望蜀！既得陇，复望蜀……”李宪轻轻摇着头，苦笑。
王厚抿着嘴唇，半晌，方长长吐了一口气，叹道：“就是有些不甘心。”
“然石越说得亦不算错，夏国一亡，西蕃确是不可不防。董毡老矣，然那个阿里骨，若不早为之备，终久必为后患。”李宪将石越的书信收起，起身走到一幅地图前，沉声道：“若果真如石越所言，党项败亡已是迟早之事，则灭夏之后，朝廷的确无法久驻大军，否则国帑空矣。”
他拿起一根铁鞭，挨个指着地图上一个个地名，“平夏与兴灵，乃是西贼巢穴，他们经营百年，树大根深。且外有契丹觊觎，内有仁多澣之隐患，纵然平定，无重兵驻军，难以安宁……”他一面说着，一面苦笑。
王厚早已起身跟至地图前，默默望着地图。
石越的信虽然写得很文雅，却把事情说得很清楚。
伐夏之役在军事上到目前为止的确取得了巨大的胜利，而且从战情通报来看，这些胜利也是建立在巩固的基础之上的。但在财政上，对于宋朝而言，却是一个灾难。灭掉西夏的好处是显而易见的。从长远来看，对于彻底解决宋朝的冗兵与冗费问题，进而彻底解决财政之问题，都极为关键。这些道理，稍有见识的人，都不难看出来。然而这些好处都是比较长时间以后的。以现实的情况来看，无论是战争之前的准备；还是战争之中的转运；亦或是战争之后占领，宋朝已经为此付出了大量的人力物力财力，而且势必还将继续支付庞大的开支，在短期内却看不到多少收益。当战争还在进行的时候，无论财政有多困难，朝廷都会设法保证供给。但一旦战争结束了，问题就会暴露。如果还要并不宽裕的国库支付大量的军费来供给军队以巩固对西夏的占领，朝廷就难免变得斤斤计较，欠饷欠粮难以避免。为了尽量节省开支，也为了减少政治上的阻力，在西夏旧地的驻军也一定会削减。如此一来，为了避免分散兵力，宋军有限的兵力，一定会集中在平夏与兴灵两个重点地区。
这样的后果，就是会州、兰州以及以西的地区，都势必成为宋朝势力薄弱的地区。如果西蕃势力借此机会大肆扩张，不出十年，必将形成尾大不掉之势。人的野心是随着力量的增长而增长的，今日的联军，一旦力量达到一定程度，谁敢保证说它不会是第二个西夏？
所以石越特意写信给李宪，委婉地表示，战局与开战时已经不同，李宪部是否继续向兴灵进兵，已经不如开战之初那么重要，并希望李宪能够“见机行事”。
石越的意思是很明白的，他认为折克行与种谔足以平定兴灵，李宪应当从长远考虑，设法替宋朝在兰会地区甚至更西的地区打下一个好基础，特别是要防止他们此时的联军——青唐吐蕃坐大。只不过石越说得很客气，他顾忌着李宪的面子与情绪。李宪的副帅身份与特殊地位，是石越不能随便命令他怎么样便怎么样的；而且攻下兴庆府，对于所有宋朝的将领们来说，都是梦寐以求的事情。李宪与王厚自熙河进兵，本来就没有赫赫之功，唯一的盼头便在兴庆府之战，石越也无法说不让他们打便不让他们打。所以，他在信中并没有对李宪提出任何强制性的要求，是继续按原计划进军，还是改变策略，由李宪自己决定。
这是一个艰难的抉择。
没有人不希望是自己的军队第一个登上兴庆府的城头。
折克行歼灭了梁永能；种谔不出意外，功劳薄上也将记下灵州城这重重的一笔。而李宪与王厚，无论是兰州还是会州，在折克行与种谔的功勋面前，都显得黯然失色。
对于李宪与王厚来说，唯一的机会便在兴庆府。
没有任何功劳比得上将梁太后与秉常押送至汴京。这是这场战争中最大的彩头。
“两天前，石越遣使说，若禹藏花麻未降，便以剑令其降。某整军与之连战两日，夺七寨，斩首数百，眼见着禹藏已遣使求和，忽又来这么一封信……”李宪忍不住发着牢骚。
“太尉。”王厚忽然打断李宪，“末将倒有一策，可期两全。”
“唔？”
“禹藏狡诈多谋，数月来我军与之对峙，他从不肯交战，每每稍触即退，却恃着他熟悉地形，如附骨之蛆，始终在我军附近游荡，使得我军战亦不得，进亦不得，退亦不得。遣使说降，则又欲降不降，为首鼠两端之计。我军虽累胜，然终无大用。若如此僵持下去，只怕折克行、种谔辈将兴庆府打了下来，太尉尚未至青铜峡。而若我熙河军须取道灵州而入兴庆，脸上也没半分光彩。而今之计，莫若分兵……”
李宪与王厚对禹藏花麻的确有点无可奈何。
禹藏花麻与李宪、王厚“对峙”的策略，只能用“无耻”来形容。他从不与宋军正面对抗，而是广布斥侯，双方只要稍一接触，他立即逃窜，却随时与宋军保持三十里以内的距离。他也根本不考虑整个战局，甚至对于防守兴灵都没有兴趣——因为据情报表明，禹藏花麻的主力根本不在宋军的北面，而是在南面！也就是说，禹藏花麻只是远远尾随着李宪部向兴庆府进军。宋军从石越到李宪，派出过无数的使者试图劝降禹藏花麻，禹藏花麻对这些使者一律热情款待，殷勤地向石越与李宪回赠着礼物与书信，但无论你是威逼还是利诱，他都不做任何表态，既不说降，也不说不降。
与其说禹藏花麻部是夏军，还不如说那是独立于宋夏之外的第三种势力。但饶是如此，禹藏花麻这么居心叵测地跟在李宪后面，李宪与王厚立时就束手束脚，二人战争开始时定下的策略，眼见着便变成了镜中花、水中月。
但李宪与王厚明知道禹藏花麻是在玩弄政治手腕，一时半会却也无计可施。
因为梁永能还是有底线的，禹藏花麻却是没有底线的。
“……太尉可依旧领兵北进，取青铜峡，趋兴庆。末将别率三千兵马，与禹藏相持，经营兰会……”
李宪望着王厚，似乎颇有些意外。“王将军便舍得下兴庆府么？”
王厚笑着摇了摇头，道：“命里有来终须有，命里无时莫强求。”
李宪微微点头，转过身，用铁鞭敲打着地图，叹道：“无论招降或大破禹藏，挟威而进，则青铜峡固不足虑。今禹藏尚存，青铜峡之贼必据险死斗，我军前临天险，后有强敌，大局将定之时，当为万全之策。为贪一将之功而陷军于险境，非所以报国家皇上者。况且你我兵马本来便少，分兵之后，将军领区区三千之众，何以当禹藏？青铜峡未破，某亦不能与折克行比快……”
“那太尉之意？”
李宪背对着王厚，悠悠叹了口气，自嘲地笑道：“看来你我终究没有那个福份。”
王厚没有接李宪的话，在心中默默念着：“灵州、兴庆……”
西平府府衙。
叶悖麻再一次认真打量着自己的两个儿子。耶亥身上又添了几处新伤。宋人的震天雷对夏军所造成的损伤远不及猛火油，但是老天爷从来都是个势力眼，只爱雪上加霜，耶亥在守城时，偏偏就被震天雷所伤，所幸不过伤及皮肉，并无大碍。但这几日下来，平素生龙活虎的耶亥，也已经显出几分疲态。他的目光只在耶亥身上停留了一下，便移到耶寅身上。他的二儿子，目光深幽得让人感到心里发寒，甚至连叶悖麻也不愿意与他对视。
“西平府守不住了。”半晌，叶悖麻艰难地吐出了这句话。
他说完之后，仿佛整个人都要垮了下来，双手使劲抓紧椅子的扶手，挤出一丝笑容，继续说道：“一两日之内，宋军必然发动总攻。他们要在下雪之前攻下西平府，我们不可能再守得住……”他用眼神制止住欲要说话的耶亥，转头望着耶寅，“你曾经劝我诈降，但我不能答应你。”
“我们选择不多了。”
“若我叶悖麻都降宋，无论是真是假，兴庆府都会丧失继续战斗下去的勇气。”叶悖麻沉声道，“我虽然不认识石越，但他所作所为，却听闻不少。那种假投降的雕虫小技，瞒不过他这等奸滑之人。仁多澣自以为老谋深算，只怕反中石越圈套。我大夏自唐中和年间割据定难军以来，享国已有二百年，自太祖神武皇帝起，也有八十年。若果真天数已尽，断非人力所能挽回。自古以来，有哪一朝哪一国能不亡的？事到临头，也没甚么好说的。不过列祖列宗都是英雄豪杰，纵然亡国，也要亡得轰轰烈烈，不可有辱祖宗之威名。”
耶寅望着叶悖麻，又看了看耶亥，终于叹了口气，没有再说什么。
“我奉令守西平府，这等大城，准备周详，竟守不了三四日。我无能误国，只好以死相报，但却也不得不为将来打算……”
“父亲……”耶寅有心要安慰几句，但话到嘴边，却只觉得一种无可挽回的悲哀。耶寅早就预见到灵州是绝对守不住的，但他也想不到，不过两三天的时间，灵州城就真真正正地走到了绝路。草料场被猛火油击中，也许只是一个意外，但这种意外，却格外地打击着人们的士气。难道真的连老天都站在宋人一边么？耶寅痛苦地想道。
叶悖麻没有看耶寅，也没有停顿，继续说道：“城中还有数千精壮战士，今晚你们兄弟便率领他们连夜渡河，先到静州，保护皇上退回兴庆，听候太后分派。”说到这里，他稍稍顿了一下，看了耶寅一眼，方道：“将来是战是和，是守城还是西狩，自有太后与皇上决断。尔等不得擅作主张。耶亥，你看好你弟弟。”
“还不如决一死战！”耶亥双眼通红，粗声道。他性格寡言少语，此时也不肯多说什么，只是简短的回答。
耶寅斜眼瞥了耶亥一眼，他不知道秉常已经被迎回兴庆府。这的确也是一个极好的机会，但在耶寅看来，天地间也绝没有留着父亲赴死，而儿子独存的道理。
“要走一起走，要死一起死。”耶寅扑通跪在叶悖麻面前，道：“父亲既不肯用我之谋，儿子宁愿留在此城，与宋人决一死战。”
“什么决一死战？！”叶悖麻拍案怒道，“留着你们在，难道便挡得住下一次宋人的主攻？”
“未必。”耶寅沉声道：“死守自然必输无疑，但如果我们反击呢？”
“反击？”叶悖麻不觉反问道。
“不错！宋军正是不可一世之时，未必能料到我们会偷营。我曾经观看宋军军容，泾原所来之军军容严整，不可轻犯，但是环庆所来宋军，却有数营不及其余宋军。便在今晚二更，父亲可挑选精壮敢死之士，悬槌而下，击其薄弱。另遣两支奇兵先出潜行，待城中号角声响，一支多举火把，布疑阵，自北而来，诈为援兵大至；另一支至四更时分，掘开七级渠与诸渠灌，引水淹营。趁宋军慌乱之时，父亲再亲率大军出城，胜负一夕可定！”
耶寅的话刚一说完，叶悖麻腾地便站了起来，双目炯炯，凝视耶寅，连连赞道：“好！好！成王败寇，在此一举！”说罢霍然转身，对耶亥说道：“你暗中派人在城内各处堆积薪木，若能大破宋军，一切休提。若其不然，便一把火烧了这西平府，引兵北走。”
……
整天都仿佛被蒙上了一层灰蒙蒙的烟灰的太阳终于开始西沉。宋军的攻城炮也停止了攻击，震天雷的爆炸声渐渐稀疏，夜幕缓缓落下，天地间也随之慢慢静寂下来，除了偶尔能听到城外宋军大营中的犬吠之声，灵州城内外都显得很安静。
终于，更夫敲响了锣声。
一更到了。
耶亥提着一坛酒，挨个地给站在他面前的三百名身着黑衣的死士倒着酒。他与耶寅不同，宋朝能够吸引他的，只有一样东西——酒。给最后一个人的碗中倒过酒后，耶亥将酒坛摔到地上，“哗”地一声，酒坛便被掼成一地的碎片。耶亥大步走回队伍前面，提起一个酒坛，撕开封泥，大声道：“这是上路酒！喝！”
说罢，举起酒坛，咕噜猛喝了一大口，一把便将酒坛砸了。那些死士们也跟着他一口干完碗中的美酒，一齐将碗摔得粉碎。
二更锣响。
夜幕笼罩的灵州城头，从宋军难以观察到的几个死角处，悄悄地放下了数以百计的黑影。黑影们弓着腰，利用夜色与地形的掩护，躲过远处宋军巡逻士兵的观察，悄悄地向着目标中的几座宋军军营靠近。
很快，耶亥与他的敢死队们几乎都已经可以看得清宋军营寨中夜间巡逻守望的脸孔了。但那些在夜间警戒的宋军对眼前的危机，却依然毫无觉察。耶亥望了一眼宋军的旗帜，在心里哼一声：“骁骑军！”他心里更加放心，宋朝的西军并不是那么好相与的，但是象骁骑军这种从繁华锦绣之地出来的宋军，他从心眼里感到轻蔑。耶亥与宋军作战经验丰富，他知道宋军守营的经验非同一般，比如西军会喂养大量的战犬，这些战犬被用来协助宋军守营、包围、追击，在不得已时还可以充当军粮。在战犬的帮助下，夜间用少数精锐部队偷袭宋军本应当是一件很困难的事情。但是耶亥面前的这支骁骑军，显然并没有这个传统，营中几乎不闻犬吠之声。也许这个什么骁骑军的都指挥使，在心里将狗与鹰仅仅只是当成一种宋朝贵人打猎游玩之时的宠物了，而彻底忘记了那些贵人嬉戏的时尚，有许多原本就是从战营里学去的。
既然如此，就要让他为这种遗忘付出代价。
如果能设法在他们的马厩点上一把火……
耶亥一面领着部下潜行，一面在心里暗暗计算着。
这是孤注一掷。
成败在很大程度上，取决于他的经验与判断力。
忽然，耶亥感觉自己的手碰到一块冰凉的东西。他俯头看过去，原来有几块大石头，稀稀落落地摆在前面。耶亥心里莫名的闪过一丝不安，他举手示意部下们停下来。
他小心一面掩藏着自己，一面打量着这几块平淡无奇的石头，怎么看也看不出有什么毛病来。但不知道为什么，耶亥心中不安的感觉越来越强烈，仿佛有一个声音在不断地对他喊着：“绕开它，绕开它……”
“难道是什么奇门遁甲之术？”耶亥心中闪过一个念头，一面继续谨慎地观察。
这里距骁骑军的大营已经不到一箭之地，尽管宋军的栅栏看起来还算是中规中矩，但外面却没什么陷阱的痕迹——这些宋军气势汹汹而来，根本也没有想过要守营吧……
更何况，骁骑军还是一只骑军部队。
已经没有时间过多思考了，总不能被几块石头吓倒，耶亥克制住自己内心的不安，决定继续前进。但他多留了一个心眼，先命令一个侍禁领着几十个人先行。
等得不耐烦的部下快速地穿过了那几块石头。
“轰！”
“轰！”
在一瞬间，耶亥只觉得眼前巨大的火光一闪，气浪卷起沙石扑面而来，他下意识地扑倒在地上。
炸炮！
那些石头一定是提醒自己人注意的标记。
耶亥终于想起了这个东西。
但是，一切都晚了。
宋军的号角声、喊叫声仿佛突然之间冒了出来，在寂静的夜晚中是那么的刺耳难闻。弓箭手们迅速地集结起来，向着炸炮被引发的区域射出密如蝗雨的箭矢。
耶亥甚至连头都无法抬起来。
但他分明能感觉到，火光越来越明亮，而从大地的震动中，他也能知道，宋军的骑军出营了！
“完了！完了！”两声巨响后，灵州城头，一直注视着宋军军营动静的叶悖麻立即堕入绝望的深渊当中。
站在他身后的耶寅痛苦地闭上了眼睛，不停地摇头，“变了，变了……”
一切都变了，战争的模式已经开始改变。
也许改变还不够大，但是已经足够让一支曾经强盛一时的军队，为此付出难以承受的代价。
夏军的失败，西夏国的覆亡，都不过是一次改变的注脚。
“你们想做什么？”叶悖麻的怒吼，把耶寅从痛苦中震醒过来。
便见几名武官领着数百名全副武装的士兵向着他们涌过来，将他们团团围住，几名亲兵刚想要拔刀，嗖地几声，便已被射死。
“景思明，你想造反么？”叶悖麻瞪着领头的武官，厉声吼道。
叫景思明的武官冷笑道：“造什么反？！宋朝是来帮皇上复辟的！你才是造反！”
“小人！”叶悖麻怒吼着拔刀，两支长枪已刺到他胸前，景思明望着叶悖麻，笑道：“叶悖麻，识时务者为俊杰。这西平府本就已经守不住，现在耶亥死了，城中精锐尽出，再这么负隅顽抗，一城军民，都会被你害死。况且替梁乙埋守城，又能有什么好结果？”
“我是替大夏国守城！”叶悖麻双眼似欲喷出火来。
“是么？但是大夏国的国王，却被权臣所控制。叶将军你若果真是忠臣，为何不举兵救驾？说得比唱得好听，我看你才小人。”景思明旁边，一个年轻的武官对着叶悖麻冷嘲热讽。
耶寅不想做无谓的口舌之争，他一面冷静地观察着事态，叛乱的夏军数量非常多，他们显然已经控制了城门，有人已经举着白旗骑马出城，很快，一支至少数千人的宋军骑军，随着叛乱者向灵州涌来。
事情已经无可挽回了。
景思明旁边这个武官说完话，耶寅忽然感觉到此人极为面熟。他转过头去，凝视此人半晌，忽然想起一个人来，“你是文侯的旧部？你怎的到了灵州？”
那人回视耶寅，笑道：“二公子好记性，在下谢夷，与二公子曾有一面之缘。梁逆作乱后，在下投奔景将军麾下栖身，身为重犯，自不敢登门拜见，多有得罪。”
“果然主仆都不是什么好东西。”叶悖麻冲着谢夷啐了一口。“事已至此，要杀便杀，你们这些小人，降了宋朝，也不会有好结果。”
“那叶将军就说错了。连慕泽那等人都有好结果，我等自然不必担心前程。”谢夷好整以暇地笑着，他犹想劝降叶悖麻，“事已至此，叶将军何不趁早弃暗投明。”
“我叶悖麻岂会背主求荣！”叶悖麻恨声骂道，一口痰吐到谢夷脸上，一把抓住一杆枪头，狠狠地扎进胸窝当中。
“不识时务。”景思明对着叶悖麻的尸体骂了一句，转过身去，盯着耶寅，森然道：“谢郎，斩草须除根。”
“这等百无一用之人，谈儒论道，怕他何来？大人不如留个活口，交给种将军去发落，也好显得大人诚心。”
“也好，将他绑起来。”景思明也是素来看不起耶寅的，再不多看耶寅一眼，上前将叶悖麻的首级割了，交给部将，安排道：“封好印信，连同此头一道送至种帅帐前，从此我们都是宋人了！”
景思明身后，耶寅怨毒的眼神，让谢夷都不禁打了个寒颤。
吕渡。晓风卷开天边的黑幕，露出深窈微白的天空。河岸的野草在风中微微颤动着，黄河两岸，都笼罩在神秘的薄明中。三十里外的灵州城发生的一切，这里还无人知晓。把守渡口的夏军依然举着火把来回巡视，监视着河面与南岸的一举一动。
大概是不会有什么事的。把守吕渡的王颂师，从未想过坚固的西平府，会在短短几天内就失陷。而盐州方面的宋军，听一些牧人的消息，早两天前在沙漠边上远远见到大队宋军经过，也许是去进攻省嵬口了……那是兴庆府的贵人们所要操心的事情。省嵬口如果失陷，河套从此断绝音讯，从定州到兴庆府，一百四十里几乎没有任何关险可言……不过，在如今这个时候，大家都是朝不保夕。王颂师甚至都懒得将这个消息汇报上去。他是藏才三十八族的后代，西夏的存亡，与他的关系，并没有多大，他只要尽忠于自己的职守便是了。
王颂师刚刚想要回营烤烤火，喝一口热汤暖暖身子，便听到一阵凌乱的马蹄声从西南方向传来。
王颂师立即大声吼了起来：“都给老子打起精神来！”
士兵们一阵忙乱，迅速地关起营门，张开了弓弩。还有人举着火把跑到了渡口，向渡船上堆放干草等易燃物品，只要有个万一，就一把火渡船烧个干净。
没多久，薄明中已可隐约见着有数百人马向着吕渡跑来。王颂师眼见着这些人步骑混杂、队不成列、旗帜散乱，一副丢盔弃甲、惶恐不安的模样，心下立时吃了一惊。
那些败军退到吕渡营寨之前，见营寨紧闭，过不得河，立时纷纷叫嚷起来：“快开门！快开门！”
“尔等是何人？”王颂师在营内隔着寨门大声问道。
“快开门，再不跑，宋人追过来了……”
“快开门啊……宋人厉害……”
那些败兵根本没有人理会王颂师，只是自顾自地叫嚷着，有些人还一面不时地张望着身后，仿佛宋军马上就会出现在后面一般。
这些败兵这么一叫唤，吕渡的士兵也立即惊惶不安起来。人人都望着王颂师，不知所措。王颂师脑海中一阵嗡嗡乱响，只有一个念头来回旋绕着：“西平府完了……西平府完了……”
“快开门，快……”
寨外的喊叫声越来越大，有人已向着寨门冲了过来，王颂师一个激灵，顿时从瞬时的惶惑中拉了回来。
“站住！”他大吼一声，一箭射将出去，正好落在冲在最前面的那个夏兵的脚下，那夏兵愣了一下，被吓了个半死，哭吼一声，连滚带爬地跑了回去。营外的败兵也安静下来，一个个望着吕渡守军的营寨，进也不敢，退也不敢。
“叶大人在哪里？”王颂师大声问道。
寨外的败兵面面相觑，谁也不知道叶悖麻如何了。
“你们是怎么败下来了？谁是领头的？找一个人出来答话。”
败兵推推攘攘一会，才有一个人出来，用带着兴庆府口音的西夏话回道：“我们是叶大人派去掘七级渠的，方掘到一半，就便宋军打了个措手不及，听说是景思明献了西平府，叶大人不知生死……”
他这些话一出口，吕渡守军顿时军心大乱，守渡的夏军纷纷疑惧相望。
“你敢乱我军心？”王颂师声色俱厉地吼道，内心却也早已摇动起来。
那人上前几步，扑通一声跪在地上，哭道：“小的不敢打诳，宋军势大，我家将军被宋人射死，小的们才只好跑回兴庆府。求大人开恩，再不让我们渡河，宋人就要追来了……”
“求大人开恩……求大人开恩……”
顿时，寨外败军一片哭乞之声。
王颂师仔细听这些人说话，看其神态，不象是做伪。他心中暗暗叫苦，西平府既失，小小的吕渡无论如何也守不住，唯今之计，看来也只有带着这些人早点渡河报信，再将带不走的渡船一把火烧掉。
他正在心里计议着，忽见到败军中有人跳起来，大声喊道：“他们是宋……”
话未说完，便被身边一人一刀砍翻在地。那些方才还在伏地哭号的“败兵”，忽然间跳起来，大声吼着喊着，朝着寨门冲来。这些人离寨门本就极近，守寨夏兵正在惶惶不安之时，变成突然，未及射箭，这些人已经将寨门的两根圆木砍倒。数百人齐发一声喊，便杀进营中。这些伪装成败兵的宋兵，一面砍杀，一面喊着：“叶悖麻已死，速速投降！叶悖麻已死，速速投降！”
守渡的夏兵军心涣散，根本无心抵抗，一窝蜂地向着渡口跑去。
“中计了。”王颂师此时也无可奈何，只能跟着部下们，拼命向渡口撤退。
未到渡口，王颂师举目一看，不由得暗暗叫苦。原来把守渡船的夏兵却是恪忠职守，眼见到前头一乱，他们便开始放火凿船，渡口之处，顷刻间已是燃起了熊熊大火。
“哎！”王颂师叹了口气，将兵器往地下一抛，便已准备投降。他知道只要任何一处河渡点燃大火，黄河南岸的所有渡口的守军都会烧掉渡口，撤往彼岸，他已经没有逃跑的机会了。
吕渡西南三里，数千宋军骑兵向着渡口滚滚急奔而来。望着河岸突然出现的冲天火光，亲自领军的种谔猛然勒住急驰中的战马，一把将马鞭狠狠地甩在地上，吐了口痰，骂道：“直娘贼的！”
大安六年九月中旬。
兴庆府。深夜。朔风如刀。
秉常与明空对坐在斗室内，低声念着佛经。秉常的眼角不时不安分地向室外瞄去，却不敢多说什么。屋外的侍卫，都是梁乙埋的亲信——回到兴庆府后，他被看守得更紧了。
兴庆府上空乌云密布。灵州在极短的时间内失陷，给西夏君臣心理上以沉重的打击——他们甚至还没有来得及派出援军策应叶悖麻；祸不单行的是，数日之后，又有消息传来，宋将吴安国以轻兵袭取省嵬城，勉强守住的黄河天险，眼见着也不那么可靠了。
大难临头，国相梁乙埋却惊惶失措，束手无策。西夏的文臣武将们也彻底分裂成数派。以嵬名荣为首的一派主张立即放弃兴庆府，西出贺兰山，避宋军兵锋，以图再举；但是正如一些有识之士事先所预料的，破釜沉舟的勇气并非人人具备，许多习惯了锦衣玉食生活的贵人，再也不可能回到那种艰苦的生活当中。他们各怀心机，一部分人打着卧薪尝胆的旗号，主张不惜代价向宋朝乞和以苟延残喘；另一部分人则利用一些血气方刚的莽勇之辈，叫嚣着要与宋军决一死战，与兴庆府共存亡。三种意见相互争执，公开吵闹甚至是当众打斗，梁乙埋父子犹疑不定。而面对这巨大的分歧，竟连梁太后也无法独断专行。依然处于被幽禁状态的秉常，更是不可能有任何办法。
但是，宋军却没有留给西夏人多少犹豫的时间。
九月八日，折克行放弃一切辎重，轻兵疾进，与吴安国合兵一处。三日之后，宋军在省嵬城大设疑兵，迷惑对岸夏军，主力悄悄向北绕过骆驼港，以简陋的木筏浮桥，出其不意地渡过黄河，然后掉过头来，直扑定州。定州守军以为神兵天降，一触即溃。折克行一路追杀至兴庆府城下，梁乙逋领兵出战不利，只得退回城中闭守。折克行也不攻城，只在城外打下上千根木桩，用系着铃铛的绳索与战犬将兴庆府城围了三匝，自己驻军城外，监视夏军。城中夏军虽屡屡出城邀战，却讨不到半点便宜，竟被几根长绳困得动弹不得。
眼见着自己就要成为亡国之君，秉常真是有千分的不甘，但是他此时唯一能做的，也只能是念佛祈祷而已。
“兀卒还好么？”室外传来熟悉的老妇之声，紧接着便是侍卫下跪的铿锵声与一遍忙乱的参拜声。然后，门帘被掀了开来，梁太后轻轻走进斗室当中，在正北方向坐了。秉常虽未睁眼，却也听出来梁太后身后还跟着一个人，那种脚步声是如此的熟悉——“嵬名荣”，秉常在心里暗叫着。对于这个人，他恨得咬牙切齿，若非是嵬名荣，他秉常早已夺回一切权力，他秉常也将是耶律濬一样的英主，夏国更不会有今日之祸。
对坐的明空早已起身，向着梁太后合什参拜，但秉常依然闭着眼睛，自顾自地念着佛经。
梁太后望了供龛上的佛祖一眼，又看了秉常一眼，冷眼道：“佛祖是管身后之事的，身前之事，求佛祖何用？”
秉常停了念颂，缓缓睁开眼睛，也不看梁太后，只淡淡说道：“这兴庆府中，难不成还有谁还有身前事么？”
梁太后看了秉常一眼，怒道：“当年太祖神武皇帝是何等英雄？不想子孙不肖至此！”
秉常缓缓转过头，望着梁太后，露出一丝捉摸不定的笑容，“莫非母后也敢自比太祖皇帝么？”他摇摇头，“母后连区区一座兴庆府都割舍不下！不，母后真正割舍不了的，是梁氏一族的命运吧。一旦西过贺兰，真正掌握实力的，就会是各部族的首领，那些部族首领对国相的怨恨，普通士兵百姓对梁家的怨恨，只要出兴庆府，就不是任何人所能阻挡的。到了那个时候，能让各部族继续效忠的，也只有太祖神武皇帝的血脉！除了两百年树立的威望与恩德，母后将再无任何东西可以依持了……”
梁太后静静地注视着秉常，默然无语。过了一会，忽然笑道：“兀卒倒真是长进了。”
“兀卒？我岂敢称兀卒？！”秉常苦涩地笑道。“母后深夜来此，一定是有什么事吧？”
梁太后含笑点头，道：“看来你真是长进不少，让你复位亲政，我也放得下心。”
复位亲政？秉常脑海中嗡地一声响了起来，这是他朝思暮想之事，突然自梁太后口中说出来，秉常只觉得喉咙一阵干涩，他不可思议地瞥了明空一眼，却见后者一直低眉垂首，默默不语，仿佛一尊泥塑的菩萨。但秉常耳边却不由自主地又想起明空的劝诫——“陛下须按捺得住。”他定了定心神，并没有接话。这种俯仰于他人鼻息的“复位亲政”，并不值得过份的高兴。经过己丑政变之后，秉常对于权力的理解更加深刻。他渴望重新拥有权力，但他也更深刻地认识到，什么样的权力才是真正的权力！
秉常的反应让梁太后再次感到意外，她开始重新审视起自己的这个儿子起来。她注意到了他每一丝细微的反应，由带着一丝喜悦的惊讶，到冷静、漠然，这中间只是短短的一瞬。还有他投向明空的那一瞥……梁太后生出一丝警觉，如果是早些时候，她一定会因为这一点怀疑，就将明空调离秉常身边。这个和尚在西夏国拥有巨大的影响力，如果他效忠秉常，秉常就可以通过他与许许多多忠于西夏王室的文臣武将联络起来。这种威胁实在太大了，尽管负责监视秉常的侍卫与宫人并没有任何这方面的报告，但是历经西夏王室腥风血雨的政治斗争的梁太后，对于这种事情，却更宁可相信自己的直觉。然而，尽管如此，梁太后此时却只能暂时忍耐，在这种敏感的时刻，休说她还想利用自己的儿子，即便只从一般的经验来判断，她也不应当激化兴庆府内那几乎是一触即发的矛盾。
必须缓和矛盾，安抚各方。尽管宋军的进逼，让兴庆府内部的矛盾暂时缓和下来，但是梁太后已经感觉到脚底下汹涌的岩浆。
无论是安内还是御外，秉常的“复位亲政”，都有着巨大的作用。
当然，这是有前提的。秉常的“复位亲政”，必须是缓和矛盾，而非进一步激化矛盾。她必须与她的儿子达成一定的妥协。话无须多，但必要的默契一定要有。一切最终都必须能控制在她的手中。
“大敌当前，国人若不能同仇敌忾，一心御敌，社稷有倾覆之忧，这些道理，你必是明白的。”梁太后炯炯望着秉常，“只要能渡过这个难关，你就是真正的兀卒！”
真正的兀卒？！秉常心里冷笑着。什么是真正的兀卒？手握兵权，能决人生死，定人祸福者，方为真正的兀卒！兵强马壮，能争雄四方者，方为真正的兀卒！
一切都要按捺得住。
秉常抿着嘴唇。
梁太后静静等着秉常的答复。
屋外，忽然传来沙沙的声音，仿佛有人从天空中向地下倾倒着沙子。
梁太后霍地起身，大步向室外走去。连嵬名荣的脚步，也多了几分急促。秉常与明空对望一眼，二人心中一喜一惊，都闪过同一个念头：“下雪了？！”
“哈哈……”屋外传来梁太后畅快的笑声，“天不亡我大夏！天不亡我大夏！哈哈……”
一夜之间，大安六年的冬天提前来临了。
银妆素裹的塞上江南，格外的壮美，但这种美景，却是所有宋军将士所不愿意消受的。
“转运艰难，至少缺少两万套寒衣，虽有所准备，但是军中取暖的薪柴也不足敷用，军中已出现冻伤……”折克行的行军参谋一脸的愁苦。
“灵州不是已经到了一批棉衣么？！种谔在干什么？！”折克行望着外面飘飘扬扬的大雪，怒声骂着。气候渐渐转冷，是每个人都感觉得到的，御寒的冬衣也在陆续运来，大雪并不会让天气变得更冷，也不会让他的军队无法作战，但对于他的补给线，却是致命的打击。
诸军将领与行军参谋们没有人敢接话。
在不久前，他们还在嘲笑种谔的部队慢得象乌龟，为他们能抢先到达兴庆府而津津自得。但转瞬间，他们又开始殷切地期望起灵州的友军来。
然而这些都是不切实际的，即使大雪与严寒令黄河结冰，灵州宋军来了，又能如何？他们要如何在大雪的天气中运送数万大军的补给？
但折克行不甘心。
今日退兵，何日再来？奔袭千里，无尺寸之功，岂不为天下所笑？
他希望自己的马蹄能第一个踏进兴庆府的城门，他要看着西夏的太后与国王身着白衣，手捧玺印节绶，跪倒在路旁，迎接自己进城！
这将是名彪青史的战功！
为了这个胜利，他不惜付出任何代价！
更何况，他有充足的理由，不能让夏人逃出贺兰山。
“折帅，恐灵州亦无力供给吾军之需。战士既少寒衣、木炭，马又无草，持久于我军不利，莫若尽快撤军为上……”慕容谦丝毫不体谅折克行的心情，“只须省嵬口在我军掌握中，兴庆府我们想来便来。”
“但退兵亦非易事。雪路行军，难免不为敌所乘。”杨知秋显得进退维谷，“且若西贼乘机西窜，后患无穷。”
“然若不退兵，西贼不费吹灰之力，吾辈皆为所擒矣！”慕容谦态度坚决。“况且大雪封山，纵是西贼欲西窜，亦有人力所不能至者。”
折克行沉着脸，一言不发。
“折帅。”一直缄口不言的吴安国突然开口，引得满帐侧目，连折克行都不禁向倾了倾身子：“镇卿有何高见？”
“智者知所舍弃。”吴安国口中，只吐出短短数字。
“智者知所舍弃？智者知所舍弃……”折克行重复着吴安国的话，他若有所思地望着帐外飞舞跳跃的雪花，不自觉地抿紫了嘴唇。
三天后。
宋军大营。折字帅旗在飞雪中猎猎飞扬，“哎！”一名西夏将领拔出刀来，狠狠地劈向旗杆，发泄着自己心中的怒气。
大旗轰然倒下，打着栅栏上，激起白雪四溅。
远处，秉常默默望着这一切，掉转坐骑。
“陛下。”跟在秉常身后的嵬名荣欲言又止。
秉常侧过脸望了他一眼，“现在我需要一名使者。”
韦州。
仁多澣从花园搬着一块数十斤重的石块，送往自己的书房。花园中残雪消融，空气里都透着刺骨的寒意，但仁多澣依然汗流浃背。这个锻炼的法子，是他从一个幕客那里听来的，据说是汉人古时的一位名将用以磨砺身心的方法。战争开始后，石越几乎将仁多澣闲置，他百无聊奈，便于每日早晚依法施行，倒也颇见效用，不仅可以强身健体，还能够保持心绪的平和。
但在这个傍晚，仁多澣却显得有点心不在焉。
自九月中旬忽降大雪，局势的变化让人目不暇给，却几乎都不是仁多澣所期望的。兵临兴庆府外，曾经短暂围城的折克行部除了留下吴安国部扼守省嵬口，以控制黄河东岸省嵬山这一横枕河滨的战略要地，并联络河套外，大军全部撤回平夏地区过冬，西夏也赖此暂时得以保全。并且为了缓和矛盾，梁太后做出让步，令国相梁乙埋以太师致仕，使秉常亲政，而以梁乙逋为枢密使、嵬名荣兼知开封府，共同辅政。秉常“亲政”后，立即向宋朝上表，表达谢意并乞求退兵。同时又下达了两道诏旨，一是令禹藏花麻退守青铜峡，一是遣使赐仁多澣金玉带，拜为中书大人兼西平府留守。
皇帝已非昔日之皇帝。仁多澣颇为感慨，若秉常早有这样手段，大夏国又岂会沦落到今日之地步？
令禹藏花麻退守，自然是为了巩固自己的权力。他已经意识到禹藏花麻是他目前唯一可以依赖的实力派，禹藏花麻与他的军队，自然是离权力中心越近越好。而对仁多澣，秉常则是在同时拉拢、试探、离间……
仁多澣进退维谷。
宋朝人不在乎秉常是不是真的复位了。石越用给宋朝皇帝的一道奏章，表达了他对秉常“复位亲政”的态度。大宋出兵匡扶正义伦常，秉常理应入京觐见大宋皇帝拜谢，否则大宋无法信任夏人；而宋朝为了秉常耗费军费，致使天下扰动，如若秉常果真复位了，那么他应当对大宋有所报答。
然而仁多澣却无法对秉常的诏旨表示质疑。
他名义上还是秉常的臣子，可却在宋人的包围当中。
如若他向秉常表示效忠，那么宋人必欲除之而后快；如若他彻底倒向宋朝，他就会成为所有西夏人的公敌。他之前所做的一切，势必都将被视为虚伪。诸部族会看不起他，会鄙薄他的为人，他的任何野心都将面临难以逾越的障碍。从此以后，他仁多澣不再是澣海之雄鹰，而将成为宋人的看门狗。
他能预见到西夏的覆亡已是必然之势。
在仁多瀚最初引宋兵入夏的时候，他其实还并没有那么大的野心。他最多只是想在宋夏交争中，壮大自己的部族，谋取自己的权位。但是宋军如此迅速地取得几乎是压倒性的胜利，却完全出乎于他的意料之外。随着局势的发展，仁多瀚的心态也渐渐发生了变化。一方面，他比任何人都更加肯定的相信西夏必然灭亡，而这可能会在夏国故地造成某种意义上的势力真空，仁多瀚不相信宋朝治理夏国故地之时，会不需要借助当地部族豪强的势力；但另一方面，仁多瀚也常怀恐惧之心，宋朝会不会容忍他的势力存在于夏国灭亡之后，这是一个未知之数。仁多瀚对此绝不天真，他当然没有理由相信宋人，相信石越。
惟有自己才是最可靠的。
所以仁多瀚一直在暗中活动，尤其是竭尽全力地联络、拉拢那些同情夏主秉常势力。若能将这些势力汇聚旗下，那么将来，一切都大有可为。维持一个效忠夏主，为了助夏主复辟而不惜忍辱负重的形象，是必须的。当年李渊还曾经借突厥之兵，向突厥称臣。忍辱负重是可以被原谅的。
此时他若能公开效忠秉常，必会为他赢得巨大的名声，这些在来日之霸业中，将成为他巨大的资本。
仁多澣对于一年来的局势洞若观火，他相信禹藏花麻绝非是愚忠于夏主。从禹藏花麻的所作所为来看，此人的野心，与他仁多澣并无任何不同。他忠于夏主，不过是想借此在西夏诸部落中树立名望罢了。所以，一接到秉常之诏令，禹藏花麻不惜冒着与宋军正面交锋的威胁，即刻率军北撤。禹藏花麻最终也没有逃过败军之辱，他率军与李宪、王厚冒雪大战，最终抛下数千具尸首，才侥幸逃入青铜峡。
对宋人，仁多澣十分忌惮。
因为，他要冒的危险，还远在禹藏花麻之上。禹藏花麻所要面对的，不过是李宪与王厚，而他仁多澣，身后是石越，前面是种谔与宣武第一军，卧榻之侧还有一支铁林军虎视眈眈！
需要何等的智慧、勇气与幸运，方能从这中间找到自己的出路？
“去叫仁多保忠来。”仁多澣终于缓缓地放下了石块，向亲从吩咐道。
铁林军的军营，便在韦州城城西。
从仁多澣府第前往铁林军军营，会经过一个集市。这是韦州最为热闹的所在，得到宋朝与仁多澣认可的商贩，全部集中在此处，向人们兜售各种商品。从日常生活所需的布匹、女人用的脂粉到限量出售的美酒、来自和阗的美玉，一应俱全，应有尽有。
战争开始至此不到一年，韦州城已经发生了翻天覆地的变化。
在一年前，韦州还只不过是西夏一般的城池，主客户不过区区数百户而已。当地的许多居民，无论怎么样发挥自己的想象力，也无法想象如宋朝那种动则人口上十万的城市是何种模样。在他们看来，韦州已经是人口极密集的地方了。
但不到一年的时间，却让韦州迅速地繁荣起来。驻扎在当地宋军，来来往往经过的宋军，还有无数运送补给的厢军与役夫。他们前往灵州，或者从灵州回来，都会在韦州做短暂的休整。
这前所未有的人流量，又吸引了数以百计的商贾。
某一天，当韦州的居民们一觉醒来，猛然惊觉，韦州城内，人口最多的部族竟已变成宋人了。
他们惊奇的看着这一切。
热闹的集市同样吸引着当地的居民与西夏士兵，他们开始用自己牛羊或战利品与宋朝的商贾们交易，购买棉布、香料、脂粉还有美酒；他们也开始使用宋朝的交钞，尽管很长一段时间内，他们都无法理解，一张花花绿绿画满了图画的纸竟然可以买到那么多的东西？
仁多保忠每次经过这片集市之时，都会感觉到一阵恍惚，仿佛经过了一个不真实的地方。这里不象是韦州，反而更象是长安。
这一次，不知道出于什么原因，他绕过了这片集市。
下马后，顺手将坐骑栓在铁林军军营前的一根枣树上面，仁多保忠径直往营门走去。铁林军的士兵们早已熟悉了仁多保忠这张脸孔，不待他多说，便有人进去通报，未多时，有人出来，引他至一间厢房坐了。
仁多保忠屁股尚未坐稳，就听到一阵沉重的脚步声由远及近而来，他连忙起身相迎，须臾，只见一名宋将大步走了进来。仁多保忠认得是铁林军副都指挥使姚兕，忙趋前几步，抱拳相迎，“姚将军别来无恙？”铁林军诸将中，大半与仁多保忠私交甚洽，惟有姚兕为人严厉，且对西夏人素有成见，不好交往，仁多保忠没有料到会是姚兕来接见他。
“烦劳记挂。”姚兕也抱拳回了一礼，“不知将军此来，有何见教？”
如此直来直去的风格，让仁多保忠略有些尴尬，在这种人面前，所有待人接物的技巧，似乎都没有用武之地。浪费时间只会进一步招致对方的厌恶。想起以前来到铁林军所受到的盛情款待，仁多保忠心里不免感觉到有点奇怪，为什么会让姚兕来接见自己？这绝非是一种欢迎。尽管姚兕的地位在铁林军中非常高。
仁多保忠按下心中的疑惑，笑道：“明晚我家统领在府中摆下酒宴，特命在下来请周将军、姚将军，以及铁林军的诸位将军，过府一叙。还望能赏个薄面，务要光临。”一面从袖中掏出一张请帖，双手奉上。
姚兕接过请帖，也不说去，也不说不去，只问道：“仁多统领何故忽然设宴？”
仁多保忠笑道：“原是不值一提的小事，不过是统领之幼子及冠，本不敢劳动周将军与姚将军大驾，恰巧前不久又有人送给统领一只大虫，统领素想办一道虎宴，以虎肉下酒，赏剑舞。统领素来敬重周将军与姚将军，以为二位乃当世之名将。虎者，百兽之雄也，非英雄不得食。若办虎宴而无二位将军，岂不为天下英雄所笑？故此特命在下，务必要请得诸位将军光临才好。”
姚兕意味深长地望了仁多保忠一眼，“有劳回报仁多统领，届时一定叨扰。”说罢，便再不肯多说半句废话。
“多谢姚将军。”仁多保忠连忙道谢，面对姚兕，他也觉无话可说，随即告辞而去。
“虎宴？”铁林军军部议事厅内，军都指挥使周齐贤沉吟良久，方用询问的语气说道：“某与武之，只恐不便一同出席。”在宋朝诸军都指挥使中，周齐贤虽然出身武举，却可以说是庸碌无为之辈，他能居此高位，不过是因为他资历够老，兼之又是内侍王中正的表妹夫。但周齐贤却有一个好处，对于他的副手姚兕，周齐贤都称得上是言听计从。凡军中事务，总之先谘而后行。
姚兕闻言，沉默了一会，忽道：“大人所持自是正论。夏主颁给仁多的伪诏，仁多至今未表答复，敌我未明之时，怎可寄以腹心？万一中其奸计，我等死生事小，却是愧对圣上。”
周齐贤连连颔首，道：“某亦是如此想。”
姚兕却又道：“然仁多为人素奸猾，忽设宴相邀，定是心中疑惧。我等若竟此显露防范之意，正是增其疑忌，迫其速反，只怕坏了朝廷的大事。”
周齐贤听完，也觉得很有道理，又不禁迟疑起来，望着姚兕，“那武之以为当如之何？”
姚兕抚剑笑道：“大人勿忧，届时尽管赴宴便是。他仁多请柬上既是请了我铁林军营都指挥使以上的将领，我等便倾巢赴宴。我倒想看看，仁多瀚能玩出什么花样？！”
“那石帅的秘使那边？石帅后天便至韦州……”
“正好替大人准备一份见面礼。”
仁多瀚犀利的目光一直盯着慕泽的双眼，仿佛要穿透他的眼睛，翻出他心里潜藏的一切想法。
“你是说石越正在秘密前来韦州？”仁多瀚的声音，如同寒冰一般。
“是。”慕泽的回答极其简略。
“我都不知道的事，你为何会知道？”
“石越走的小道。”慕泽平静的回道，“只要在环庆道上行走，不可能瞒过沿边蕃部。”
“胡说八道！”仁多瀚怒声斥道，“他堂堂陕西安抚使，为何要走小道？”
慕泽默然回视着仁多瀚。这是不需要他解释的问题。
沉默良久，仁多瀚稍稍放缓了语气，但问题却依然尖锐，“石越待你不薄，你为何要来告诉我？”
“权术而已。”慕泽嘴角露出一丝冷笑。“自古以来，狡兔死，走狗烹。他连统领都容不下，难道将来真能容下我么？”
“怎见得他容我不下？”仁多瀚冷笑道。
慕泽却只是带着讥讽地望着仁多瀚，并不多言。石越来韦州，本来没什么要隐瞒的。既然他刻意隐瞒，那么针对的对象是谁，也是显而易见的。
但是，依然还有疑问。
“若要除掉我，石越又何必亲身冒险？”
但这显然也不是需要慕泽来回答的问题。谁知道石越是为什么？也许只是因为胜券在握，所以想玩一次刺激的游戏而已。也许石越根本不是为了针对仁多瀚……
问题是，若不是针对仁多瀚，又是为了谁？
猜忌、恐惧，不信任与不安全的感觉，似毒蛇一样抓住了仁多瀚的心。
细作曾经发现宣武第一军有几个指挥的人马，正以休整的名义撤回，他们中途肯定要在韦州歇脚。
难道石越真的这么急不可耐？
但凭心而论，夏主的诏书颁布之后，他的沉默的确也不会让宋人感到高兴。
也许，石越是想逼他表态。
仁多瀚的瞳孔猛地缩小，也许，这只是一个陷阱，引诱自己因为疑忌而先出手，然后，宋人就有借口明正言顺地铲除自己。但是，这重要么？如果石越已经开始给自己布设陷阱了，那么，无论他跳与不跳，都无关紧要。那只是一个时间问题。
无论如何，他都是一定要选边的！
就算易地而处，他仁多瀚是石越，也不会给自己自由选边的权力！
只不过，石越动手也太快了一点。看来，石越是认定大局已定了。
那么，不管那是不是一个陷阱……
仁多瀚感觉到一阵没来由的烦躁。事情总是出乎自己的预料之外，自己走的每一步都被人打乱，这自然不会让人心情愉悦。
虽然决定举办虎宴，大邀铁林军诸将，但仁多瀚其实并没有真正下定决心。这更近于一种试探。他想看看宋人对自己的防范到了何种程度，然后再决定自己下一步怎么走。仁多瀚并没有寄希望于铁林军诸将会倾巢而出，参加自己的宴会——天下哪有这么美的事情？
但慕泽的报告，却打乱了他的步伐。
对于石越，仁多瀚心中实有深深的忌惮。
无论这个消息是真是假，其含义都是相同的——石越出招了。也就是说，他仁多瀚已经不可能从容不迫的按着自己的步伐走了。
要么，继续忍耐，等待更好的时机，或者，是等待石越一步一步地将他彻底架空。如果那样的话，他仁多瀚最好的结果，是在汴京过一个富家翁的生活。而他的族人，可能被分而治之，慢慢地变成宋人。
要么，抢在石越动手之前……
大丈夫生不能五鼎食，死则当五鼎烹！
仁多瀚岂能做富家翁，死于儿女子之手？
“那些蕃人见着石越时，是在哪一天，在何处见着？”仁多瀚不自觉地放低了声音。
“以末将估计，石越最早也要四天后方能至韦州。”说完，慕泽又补了一句，“护送石越的，可能是何畏之。”
有时候，仁多瀚甚至有点嫉妒慕泽的聪明。
“时间很充裕。”仁多瀚在心里估算了一下，“周齐贤不过是个饭桶，可畏者姚武之一人而已。只须有机会除去姚武之……”
“明晚虎宴之时，慕将军可携美酒，入铁林军替我犒劳一下众将士。”
“敢不从命！”慕泽抱拳欠身，清晰地答应着。
当晚，韦州城中，一支雪白的信鸽从某处飞起，转眼便消失在夜幕当中。
第二天，与往常一样，韦州城依然热闹非凡。驮满了各色各样的货物进入韦州的驴骡络绎不绝，来来往往的行商，全然不知这里的暗潮汹涌。人们茶馀饭后，都在兴高采烈地谈论着仁多统领晚上就要举行的虎宴。时近黄昏，更有许多人挤在仁多瀚府前的路边，想要一睹铁林军诸将的风采。二姚三种，名震关西。很多人都想知道那个在横山杀人如麻，令小孩不敢夜啼的姚兕，是长得如何凶神恶煞。
一直到了戌牌时分，众人才听到街的尽头传来马蹄之声。“来了，来了！”人们交相传递着，一个个伸长了脖子，向街的另一头望去。
一队身着红袍，挎弓持枪，骑着清一色黑马的骑兵，出现在街的尽头。骑士们显得马术娴熟，在并不宽阔的街头并绺而行，亦是十分整齐有序。
平素很难见到铁林军军容的人们发出一阵阵惊呼赞叹之声。
接连过去三队同样的骑兵小队后，铁林军诸将才现出身影。在三百余名骑兵的护卫之下，十余名将领簇拥着周、姚二将，朝着仁多瀚府行来。周齐贤与姚兕都穿着当今宋朝天子钦赐的莽袍玉带，腰间别着宝剑，马上挂着银枪雕弓，气度雍容华贵。
“哪个是大姚？”“哪个是大姚？”围观的人们交头接耳，互相询问。众人都不敢相信一个令小孩不敢夜啼的恶将，竟会有这般华贵的气度。
那边厢仁多保忠早已快步迎上前来，引着周、姚诸将向府中行去。
仁多瀚早已闻报，便站在府门之外迎接。他细细清点了周、姚及随行诸将，心中真是又惊又喜，铁林军诸将竟是倾巢而出！
“周大人，姚大人。”仁多瀚拱手揖礼，向着铁林军诸军朗声道：“得诸位将军光临，真是蓬荜生辉。”
周、姚与诸将连忙回礼，周齐贤笑道：“一向少了问候，统领勿怪为幸。闻是小哥及冠，特备些些薄礼，还望笑纳。”说罢，便有士兵抬上礼物。
仁多瀚连忙逊谢道：“有劳费心，却是折煞他。”一面抬手道：“请府中叙话。”
周、姚诸人亦不客气，大步便往府中走去，随行的卫士也早已下马，鱼贯而入。到了中门处，待铁林军诸将入了中门，便有一个家将走来，拦住后面的卫士，笑道：“请诸君留步，随在下往外厢吃茶。”
一个指挥使装束的武官刷地一下便把脸沉了下来，喝道：“我等只听周大人号令，你是何人，敢在这里聒噪？”说罢，不待那人多说，一把将他推开，领着众人便要闯进去。却听内间姚兕转过身来，喝斥道：“休要无礼，尔等便在外间伺候。”
“是！”众卫士听到命令，即不敢莽撞。便一齐在中门外列队站好，亦不去休息，倒似反客为主，替仁多瀚的部属把守起中门来。
仁多瀚收在眼里，却也不多说什么，只向周、姚笑道：“久闻铁林军威名，果然有细柳营之古风。”说罢，有意无意把目光投向姚兕。
周齐贤笑道：“统领过奖了。不过是些骄兵悍卒，全然不知礼数，见笑了。”
姚兕却只是笑笑，并不说话。
此时府中早已预备齐全，待铁林军诸将一落席，茶果便流水价地送上来。仁多瀚令诸子侄一一拜见周、姚等人，然后便吩咐人将要宰杀的老虎带入厅中。须臾，便有数名家人，将一只大虫连着铁笼一道抬进厅中。
那老虎虽被关在牢中，却是野性未驯，睹视厅中众人，仿佛是想要扑过来，将人撕成碎片一般。
仁多瀚环顾厅中，便见厅中诸人虽多是武人，纵明知那大虫是被在铁笼之内，不能脱身，亦不禁色变，有人更是下意识地将手按向剑柄，惟有姚兕面不改色，谈笑自若。
仁多瀚本来并不想啰嗦，只待这大虫吸引众人注意，便摔杯为号，藏于大厅内外的卫士便冲入厅中，将铁林军诸将一举生擒。但此时中门既被铁林军控制，若不能迅速解决问题，就会横生他变。他又素闻姚兕骁勇，为万人敌，事到临头，心中竟不禁打起小鼓来。他与姚兕不过数步之遥，兵戈一起，岂能确保万全？
他心里一个念头一个念头的翻滚，口里却笑道：“久闻姚大人曾徒手杀虎，不料今日却正好借此物下酒。”一面说着，一面伸出手来，便有亲随将弓箭送上。仁多瀚便欲挽弓搭箭射虎，却见姚兕起身道：“这么一只大猫，何用弓箭？”
仁多瀚都不禁愣了一下，“不用弓箭？”
姚兕走到仁多瀚案前，笑道：“请统领借弓一用。”
仁多瀚将弓递给姚兕，不知道他打什么主意。却见姚兕对几个家人吩咐道：“打开虎笼！”
那些个家人个个都呆住了，一齐转过头望着仁多瀚。仁多瀚这才相信姚兕是要当厅用弓弦杀虎，他心里冷笑，暗道：“这是你要寻死，却是天助我也。”口里却假意劝道：“姚大人，这儿戏不得。”
姚兕回视仁多瀚，指着虎笼笑道：“统领不必担心，正好给诸君助助兴。”
“姚大人真虎威也。”仁多瀚击掌赞道，一面示意家人打开虎笼。顿时，厅中所有宾客都站了起来，人人手按佩剑，连大气也不敢喘一口。几个家人小心翼翼地靠近，打开虎笼的门后，慌忙三步并两步退了下去，生怕自己遭池鱼之殃。
那只大虫被囚已久，此时突见笼门开启，却不忙出来，反在笼中绕了一圈，一双巨眼扫视众人，竟不似被囚的笼中之兽，丝毫不减山中之王居高凌下的气势。
仁多瀚见那大虫竟不出来，不由一怔，偷眼向姚兕觑去，见他手抚弓弦，气定神闲，意态之间从容异常，似乎对这一切都满怀信心。不知为何，心中竟没由来的一阵紧张，只觉姚兕的这种姿态，竟似不仅仅是在搏杀大虫一般。
谁知便在他心思转动的那一刻，那大虫忽似骑了风一般，从笼中跳出，两只前爪在地上虚按了按，环视众人，似在寻找相扑对象，众人见状，无不凛然，许多宾客手中的佩剑都不由出鞘一半。唯有周齐贤虽是武官出身，但平生竟是从未历此凶险处境，不自觉的退了一步，手掌紧捏佩剑，目不转睛看着那大虫，竟全身沁出冷汗来。
姚兕上前一步，他这么一动，几乎便在同一瞬间，那大虫也已和身向他扑去，姚兕脚步一错，便闪到了大虫身后，这大虫转身不及，姚兕已闪电般的跨上那大虫的背，手中弓弦猛然张开，那大虫虎背一掀，竟没将他掀落，不由大吼一声，厅堂之中杯盘顿时簌簌震动。便在此时，姚兕手中的弓弦已闪电般的套上了那大虫的颈项间，只见他双手一错，那大虫闷哼一声，竟自软软倒地，颈间口中鲜血涌出，在青砖地上，竟汇成一大摊，腥臭之味，扑鼻而来。姚兕这一连串的动作迅捷之至，最后弓弦一拉一绞，这几百斤的大虫竟是毫无反抗之力便即毙命。
仁多瀚也没料到姚兕杀虎竟是这般的快捷利落，呆了一呆之后，才想起拍掌赞叹，却听厅堂之中早已响起连山价赞叹之声，此处众人大多身为武人，见此勇猛，谁不钦服？
姚兕缓缓从虎背上下来，向仁多瀚笑了一笑，说道：“献丑了！”仁多瀚见他谦虚，本有心要说些赞叹的言语，但一念及待会便要与他白刃相见，那所有的话涌到嘴边，竟一齐梗住说不出来，神情竟显得有些僵硬。
姚兕当众搏杀了只大虫，亦颇意满，竟象全没留意到他神情间的异样，满面笑容的取下弓来，赞道：“果然是好弓！”一面走到仁多瀚亲随身边，手掌递出，却不是归还弓，而是顺手从他箭筒中抽出一只羽箭，反手一搭，只见寒星一点，却已是对准了仁多瀚。
厅中诸人兀自在称赞姚兕的勇猛，却不料变故陡生，顿时厅中竟变得鸦雀无声。但只片刻之后，厅中双方将领便纷纷拔出佩剑来，相互对峙。
仁多瀚脸色都变了，却强作镇定，望着姚兕干笑道：“姚大人，这……这是何故？”
姚兕微微一笑，讥道：“统领何必装糊涂，这不过是先下手为强。”
“姚大人何出此言？”仁多瀚只觉得背上凉嗖嗖的，心里暗暗叫苦，不知道自己何处露出了破绽。
仁多保忠也忙不迭地对姚兕道：“误会，定是误会！”见姚兕并不搭理，又将转向周齐贤，道：“周大人明察，定是有误会。”
“误会？！”姚兕哼了一声，却向着一个副都指挥使丢了个眼色。那人挥剑砍向身后的帷幕，数丈高的帷幄落在地上，却现出数十名藏身其后全副武装的卫士。
“仁多统领？！”周齐贤的脸沉了下来。
参与宴会的仁多瀚部将，也有许多是全不知情者，见到此情此景，都不禁面面相觑。
双方既然已将脸面撕破，仁多瀚反倒冷静下来。虽然他知道自己只要稍动一动，便定会死在姚兕箭下；但此时却毕竟是己方占据优势，自己虽活不了，铁林军诸将也不可能活着出府。手中既然有筹码，仁多瀚就并不着急。只要诳得姚兕与自己交易，便是让他们逃出府去，他也依然胜券在握。慕泽与仁多瀚的几个心腹部将，已经率主力去往铁林军营地。那边宋军群龙无首，不难对付。姚兕再如何勇猛，没有军队，也不过是一匹夫而已。
想清了这层，仁多瀚便恢复了一贯的从容之态，他竟不去理会周齐贤，只对姚兕说道：“姚大人，非是我敢不利于诸位将军，实是君命难违。两国交兵，各为其主……”
他话未说完，便听到外面传来喧嚣之声，隐隐竟能听到兵器碰撞与发弓射箭之声；紧接着，一个家将跌跌撞撞地闯进厅中，口里还一个劲地喊着：“统领，不好了，不好了……”进到厅来，见到面前景象，一时张口结舌，半晌说不出话来。
仁多瀚怒目相视，喝道：“大惊小怪什么？！”
那人回过神来，指着外面，结结巴巴地回道：“宋军打进来了，已经攻进中门。”他话音刚落，便听到一阵铿锵之声，只见先前占握中门的那个铁林军指挥率着一群人大步闯进厅中，迅速地将整个大厅包围起来。仁多瀚见这群人中，有身着铁林军军袍的战士，也有打扮成平民百姓的士兵，厅中至少就涌进来两三百人，外面还有人源源不断地向府中各处涌入，顿时什么都明白过来：宋人这次，定是早有预谋。他长叹一声，只觉万念俱灰。
却听铁林军诸将，有一个不起眼的武官突然对周、姚二人说道：“周大人、姚大人，请下令诸军，毋要伤害仁多统领家眷。”
周齐贤闻言竟不是敢殆慢，立即传令：“诸军休得伤害仁多统领家眷。”
仁多瀚心里瞬时闪过一个念头：“又是石越！”
果然，便见那人笑吟吟走过来，对仁多瀚说道：“统领休疑，下官乃是石帅派来的秘使。只须统领下令众人放下武器，下官担保所有人平安。石帅早有钧令，严令不得加害统领家眷。”
“罢了！罢了！”仁多瀚已知道自己这次是输得一败涂地，此时也只得任人宰割。
与此同时，韦州城门。
慕泽冷冷地命令着部下：“将尸首抬走，把血迹清扫干净了，休让这些东西惊扰到石帅。”说罢，瞥了一眼马上的两颗首级——那两样东西原来属于仁多瀚的心腹部将——顺手便取了下来，扔在地上，“把这两个东西也埋了。”
吩咐完毕，慕泽便不再去理会忙碌的部下们，转身对身旁的一个沿边熟蕃打扮的男子问道：“李兄，你要不要出城去迎接石帅？”对于身边的这个人，慕泽可是丝毫不敢怠慢。这个被他称为“李兄”的男子，乃是石越的亲信卫士陪戎校尉李十五。他曾经执行石越“收夷之精壮以制夷”的策略，前往屈吴山，招募各部族精锐之士数百人，号称“陇西蕃兵”，在屈吴山一带剿平不肯臣服宋朝的蕃部无数，立下赫赫战功。此次便是由他率领这些陇西蕃兵潜入韦州，协助慕泽完成了任务。
李十五却只淡然一笑，道：“石帅钧令无此，我等只须守好这韦州城便是。”
慕泽讨了个没趣，他自知行事常为人所不耻，见怪不怪，也不生气，只笑道：“如此，便烦劳李兄守城门，在下要去知会周、姚二位大人，出动铁林军控制各紧要处，以防万一。”
他话音未落，便听到城外传来马蹄之声，远远望见千余骑向着韦州滚滚而来。
“石帅来了！”慕泽与李十五心中，竟是同时松了一口气。
（熙宁十三年）闰九月庚寅朔。仁多瀚举族内附。以仁多瀚云麾将军、韦国公，以仁多保忠守义侯、知韦州军州事，以贾岩通判韦州。分仁多族为三部，以仁多瀚二子及仁多保忠各领一部。
……王安石改封荆国公。进封岐王颢为雍王，嘉王頵为曹王……
陕西路安抚使石越至韦州。进封石越为华亭县公。
冬十月己未朔。
仁多瀚至汴京，上赐宴集英殿。石越至灵州。夏遣使求和。越请诛梁乙埋父子，令夏主入朝，以黄河为界，偿军费四百万缗……
归来州乞弟反……
——《续资治通鉴》
闰九月，周齐贤、姚兕奉石越密谕平仁多瀚之乱。越以仁多瀚素有威名，兼不能尽诛仁多族，特优容之，许仁多瀚举族内附，分其部为三，以仁多保忠及仁多瀚二子领之，各置校尉按抚。
十月，遂发韦州兵赴灵州，仁多保忠亦在军中。时河南大定，夏梁太后惧，遣使乞缓兵。越请诛梁氏父子、夏主入朝、两国以河为界，并偿军费四百万缗。梁后愤懑，斩使者，以其辱命也；拜太庙，言“宁玉碎，不瓦全”。遂用嵬名荣之谋，遣使入辽，割河套、河南之地。辽主以宋强、且大同未下，不敢受，乃召宋使，劝和之。时耶寅入越幕府，亦谏越存夏国以为西藩。越不纳。然以严冬转运艰难，乃留种谔、刘昌祚各率本部守灵州，令李宪、王厚退守兰、会，种古、折克行守平夏，余部悉还陕西。
未几，归来州乞弟反。
——《熙宁以来朝野杂记》
“哎！”石越将枢密院发来的文书丢到公案上，长叹一声，半晌无语。
这一天是熙宁十三年的冬至，宋人三大节之一。每年到了这一日，宋人无论贫富，都要更易新衣，祭祀祖先，彼此馈送礼物。所以，尽管从早上起就下起了大雪，但长安街头，来来往往的车马行人，却依然是络绎不绝。家长也任由小孩子们穿着新衣，在街坊间堆起雪人，呼喊追逐打闹，决不制止。如若不是街上到处都是身着军袍便服的禁军将士，善忘的人们几乎已经记不起战争还没有结束。
但石越与他的僚佐们，却无法享受这一切。
就在这一天，石越接到枢密院的通报：归来州乞弟反！
“吕惠卿！吕惠卿！”石越几乎是咬牙切齿地念着这个名字，此时厅中只有潘照临与侍剑在，他可以暂时放纵一下自己的情绪。
潘照临端起茶，送到嘴边，旋即似想起什么，又放下来，道：“我记得何畏之是归来州人……”
石越摆摆手，苦笑道：“乞弟不值一提。”
“那？”潘照临不禁怔住了。
石越从厚厚一叠文书中检出一份来，递给潘照临。
潘照临接过来打开，原来是一份与枢府文书一道发来的邸报，他只略略扫过，脸色立时变了。
“这……”
“乞弟在京师以眦睚杀人，潜回归来州，抗拒官兵追逋，进而叛逆，这根本不过是小事一桩。归来州虽远，朝廷要诛此小丑，亦不是甚难事。”石越显然没有将乞弟放在眼里，事实上他早已淡忘了自己曾经见过乞弟此人，“但吕惠卿……吕惠卿……哎！这实是要逼人造反！此策若行，自此西南无宁日矣！”
在这邸报之上，有一份吕惠卿的奏折全文。吕惠卿以归来州乞弟叛乱之事，大做文章。认为这件事情证明了石越之前的“怀柔”之策失败，他要求朝廷发兵平叛，斩乞弟以正法纪，并且认为宋廷不应当只满足于石越建蕃学等怀柔的策略，而应当借乞弟之事立威，然后要将天下所有的羁縻州逐步变成普通的州县，将不纳税不服役的蛮夷，变成编户齐民。如此，宋廷可以变相的开疆辟土，增加土地、人民与税收。
换句话说，这是宋朝版的改土归流。
石越当然知道“改土归流”的后果是什么：一波又一波的叛乱，无止境的用兵，还有无意义的杀戮。
无论哪一样，都是石越不希望看到的。在平定西夏之后，宋朝应当有至少十年的时间休养生息，巩固、消化目前的成果。历史上有多少帝国，都是在无止境的急速扩张中崩溃的，他可不愿意宋朝重蹈覆辙。
帝国的疆域，也绝非越大越好。
南方迟早要巩固，要改变，但是不必通过这种激进的手段。
双方的代价都太大了。
军事手段无法避免，但是必须慎重。宁可多用几十年甚至是几百年的时间，进行慢慢的影响。毕竟，他们对宋朝既无敌意亦无威胁。毕竟，那些人也是自己的同胞。
“吕惠卿无非是想争宠固位而已。”潘照临并没有石越的那些感慨，他一眼就看穿了事件的本质，当宰相的，比功劳不是比谁砍的首级多，而是看谁倡议推行的政策更成功，更能被皇帝赏识。征伐西夏，石越之功肯定大于吕惠卿，吕惠卿借着机会，在西夏战事将定之时，拿西南夷开刀，也不失为固位争宠之良策。“眼见平定西夏这种不世奇功落到公子手上，不知道有多少人眼红嫉妒。他们见着公子屡战屡胜，便以为西夏尚且如此，西南夷岂足平哉？朝廷与西南夷不是没打过仗，章惇收峒蛮、熊本平泸夷，薛奕在海外，何尝不是征收贡物赋税？吕惠卿亦不是不知道这会招致叛乱，他乃是有恃无恐！若果真能将那些蛮夷变成编户齐民，这功劳亦不在公子之下。”
“这怎可一概而论？！”石越愤然道，“这根本是个泥潭！”
“皇上未必会这么想。以我大宋之兵势，而今又有几人会将西南夷放在眼里？”潘照临语带讥刺，“何况薛奕在海外一帆风顺，凭什么到了国内就会有波折？更何况，吕相公此策一定，未晓得让多少人看到了建功立业的机会？”
“但如今西夏未破，岂可两面用兵？”
“公子但谓‘西夏未破’，不晓得他人看来，却是‘西夏大定’。况且这是乞弟先叛乱，非是他们逼起叛乱。”
石越虽然知道潘照临说的都是此时的人心，但却依然无法释怀。他默然良久，方沉声道：“无论如何，我定会上疏反对。国库本来就并不宽裕，西南用兵，却是个无底洞。”
“我料断不会有用。”潘照临毫不留情地泼着冷水，“当此之时，人人能看到的，不过是西南易定耳。况且公子若上疏，惟有更遭人嫉恨，难道天下之功，只许公子立得，不许旁人立么？”
“司马君实……”
潘照临苦笑着，将邸报递给石越，“公子看看邸报下面那一段……”
石越接过来读时，便觉脑袋嗡地响了一下。“司马君实告病？！”
“千头万绪，多半是被累倒的。”潘照临摇头道：“司马君实告病，文彦博孤掌难鸣。他将这些发给公子，自然有他的用意。但文彦博老矣，且毕竟是枢密使，岂能干预尚书省之事？而其余的朝中大臣，能看到吕惠卿之策会激致叛乱的不少，能看到西南叛乱不易平定的，如今却是少之又少。而今虽然连平乞弟之军都尚未出然，但大宋的一只脚，却是已经踩进这泥潭中了！”
“且尽人事，听天命吧。”石越捏着那张邸报，指甲几乎将纸背掐透。他自然会上疏，但是他也明白，他远在陕西，想要改变一个由宰相力主推行的政策，其希望微乎其微。
“朝廷对乞弟用兵，可能亦会等到春季……”潘照临沉吟道。
石越不由得眼睛一亮，仿佛看到了一线希望。若能早定西夏之事，在朝廷明颁诏令之前回汴京……但他随即便无奈地摇了摇头，西夏又岂是“早定”两个字可以轻易解决的？
“且看耶寅回报罢。”
兴庆府。某处。
耶寅低着头，跪在暗红的地毯上。十步以外，秉常坐在一张铺着虎皮的大椅子上，打量着这个从宋朝归来的年轻人，叶悖麻的儿子。
在一个多月前，秉常设法绕开梁太后，向石越派去了密使，希望能够了解石越的底线，看看是否能够与宋朝达成和议。战争绝无胜利的希望，这一点秉常已经了解得清清楚楚，但是，无论如何，他也要尽最后的努力。
一个多月以后，密使回来了，还带回来一个人。
这个跪在自己面前的人，就是叶悖麻的儿子，也是石越的“幕僚”。据说，这个耶寅是主动求见石越，要求随密使回来面见自己的。出乎秉常意料的是，耶寅一见到自己，竟然是以臣礼参拜。
“你便是耶寅？”
“臣。”
“令尊是叶悖麻？”
“正是先父。”
简短的对答之后，秉常沉默了一会。
“叶将军殉国，是国家失一栋梁。”秉常感慨地说道，所谓“国难思良将”，秉常的确很困扰于人材的凋零。“你是在西平府城破之时被俘，而后入石越幕府的？”
“陛下明鉴，臣苟且偷生，不过负国恨家仇，欲有所为也。”耶寅咬牙道。
“我听闻石越为人精细多智，你又如何入得他幕府？”秉常狐疑地问道。
“行大事者，欲招揽人材，不宜过于挑剔。石越入西平府后，网罗吾国为梁氏所抑、素不得志之文武计数十人，或荐之为官，或举之为将。无非是收揽人心，网罗豪杰之意。其蓄臣，不过是备非常之用，非引为腹心者。臣亦算不得入其幕府，不过暂随其府中，以备咨询而已。”
秉常再度默然。石越的举措，他也有所风闻。据说石越在宋军占据的西夏各地都张挂了求贤令，无论是文是武，只须有一技之长，或德行可取，无论自荐或是他荐，皆得举荐为官。许多在过往西夏统治时不得志的人，纷纷投效宋朝，成为帮助宋朝统治地方的得力助手。对比起自己身边的人材缺乏，秉常自然是感触良多。
“既是如此，你回兴庆府何事？欲游说我么？”秉常的话里充满了苦涩。
“臣不敢！”耶寅连连顿首，泣道：“臣生为夏臣，死为夏鬼。岂肯为东朝臣？！”
秉常看着耶寅，他不知道是该相信他，还是该怀疑他。
也许自己该效法石越，能够容忍、接纳即使是别有用心的人，才能够真正的网罗人材。
“任何君主，身边都不会只有而贤臣而无奸臣，亦不会只有奸臣而无贤臣。君之贤明与否，不过是看他是否能够分辨臣之奸贤。但比此事更重要的，却是凡为君主者，须懂得不要从臣子之动机来判断是非，而要从事情之本身来判断是非……”秉常忽然想起这么一段话。这是他在读《战国策》之时，李清曾经对他说过的话。战国之时，纵横之士朝秦暮楚，难道是那些君主们不知道他们的行为么？为何明知纵横之士绝非忠臣，但是那些君主还会采纳他们的意见，被其游说呢？当他向李清发问时，李清如此回答他。
动机并不重要，重要的是事情本身。
况且，他也不用在乎耶寅是不是间谍，即使多上耶寅一个间谍，局势也不可能变得更坏。石越实在没有必要多此一举。或者，石越之所以纵耶寅西归，原因也不过是如此，若他能起点作用固然好，即便起不了作用，跑掉一个耶寅，也无关大局。
“难得你有此忠心。”秉常温言赞慰着。“可惜的是，你回来得晚了一点。”
“陛下何出此言？！”
秉常低声叹道：“而今大夏国不过是苟延残喘，朝不保夕。”
“陛下非亡国之君，则大夏无亡国之理！”耶寅激动地说道，“臣之偷生，正为此事！”
秉常几乎腾地从椅子上站起身来，他好容易控制自己的情绪，缓缓坐回椅子，问道：“莫非石越许和？！”
耶寅却并没有正面回答秉常，只是缓缓说道：“西平府城破之时，臣之兄耶亥亦为宋军所擒。臣能来见陛下，是向石越许诺以臣兄为质，前来游说陛下，借机挑起大夏内乱。若臣一去不返，则包括臣兄在内，凡臣家在东朝者，皆当斩之于西市。”
秉常腮上的肌肉微微抽动了一下，绷紧了嘴唇。
“臣不敢欺君，然臣亦不曾诳石越。”耶寅抬头凝视着秉常，沉声道：“臣为陛下所定之策，不过是‘尽诛梁氏，举族西迁’八个字！”
室内陷入短暂的沉默当中。
耶寅从怀中小心地掏出一张发黄的纸来，双手捧着。侍立在秉常身边一个心腹的侍卫连忙上前来，接过去递给秉常。
这是一张《汴京新闻》，发黄的纸上，印着一副略显粗陋的地图，东自高丽，远至泰西。
秉常疑惑地望着耶寅。
“陛下，自大夏国以西，还有宽广无垠的土地。”耶寅的声音低沉，眼睛发亮，整个人都沉浸在对西方那广阔大陆的遐想当中，“东朝太强大了，绝非昔日之东朝可比。而今大夏国形势已失，若继续抱残守缺，与东朝针锋相对，决不会有任何出路可言。臣冒死直言，我大夏之未来，便在那贺兰山的西方！陛下若欲中兴大夏，除此之外，再无他途！”
“祖宗陵寝，一朝弃之……”秉常早已没了与宋朝争雄的心思，但是却依然忍不住犹疑。
“陛下，只要大夏不亡国，东朝就不会侵犯祖宗之陵寝。若大夏亡国，则祖宗不得血食矣！”耶寅说的是铁一般的真理。
秉常的确有点动心。西迁之议，在西夏小朝廷内，也是沸沸扬扬争论过一段时间。但是故土难离，果真要推行起来，却是阻力重重。连梁太后对此也无能为力。
“臣在陕西时，曾数度试探石越，臣以为宋朝之意，亦并非是欲亡我而甘心。东朝之野心，其实是在贺兰山、西凉府以东。陛下请看地图——石越将西凉府至沙州，称为‘河西走廊’。河西走廊以北是大漠，以南则是黄头回纥与吐蕃。今吐蕃依附东朝而攻我，其所欲得者，便是河西走廊之地。若其得偿所愿，则黄头回纥迟早为其兼并。如此，则吐蕃可复唐时之强盛。此亦非宋朝所愿见也。然宋蕃有盟，吐蕃有功无罪，东朝不愿背盟，招致边患，便不敢自取河西走廊，引发吐蕃怨恨。对于东朝而言，倒莫若由我大夏占据河西走廊，如此我大夏、青唐吐蕃、黄头回纥、西州回鹘，相互牵制，皆不足为东朝之患。而东朝据贺兰山之险以守，扼西凉府控河西走廊之入口，占尽形胜，正是进则可攻，退则可守。此乃是石越老谋深算之策。”
“故大夏若西迁，宋军一则困于补给，二则限于地势，三则不欲青唐强大，必不至于穷追不舍。陛下西迁之后，当效勾践之行，卑辞厚词，臣于宋朝；薄赋俭，致生育，训战士，以培元气；鼓励通商，以富国库。十年之后，东顾无忧，而国力初复，则可南向兼并黄头回纥，西向谋取高昌。自景宗皇帝大破甘州回鹘以来，黄头回纥与西州回鹘皆弱，以陛下之明，卧薪尝胆，不一二十年之内，两国皆为吾有。尔后挥兵而西，击于阗、东西黑汗，则大夏中兴，当更盛祖宗之时。”
耶寅慷慨而谈，指点江山，秉常听到他勾勒的美景，亦不禁怦然心动。
无论是黄头回纥也好，还是西州回鹘也好，原本都不过是西夏人的手下败将。若不是西夏将经营的重点放在东边，这两个国家早就被兼并。
“当年秦国欲东向争霸，受阻于晋，而西并羌胡，遂称强大。待三家分晋，中原可乘，再挥兵东向，则所向无敌。秦人能做成的事，我大夏亦能做成！”耶寅趁热打铁，继续说以利害，“若是犹豫不决，困守兴庆，待雪化冰消，宋军再至，陛下何以当之？陛下甘做东朝的违命侯么？！”
“然……然则国中之事，实操于太后、梁乙逋、嵬名荣之手……且贵人多不欲西迁……”秉常终于说出了大实话。他心中又何曾反对过西迁，不待耶寅游说，秉常早就明白，只要西迁，他就有希望重新掌握权力！但是他却一直被另一个死结困扰着——他若不能掌握权力，便不可能西迁！
“贵人不欲西迁，是欲为守财奴耳。彼辈目中但有家财，何曾有朝廷君王？此不必虑。”耶寅断然道，“至于权奸之臣，臣当为陛下谋之。不除梁氏，西迁之议，终不过是镜花水月！”
秉常听到这话，心中顿时激荡起来。西迁也好，固守也好，怎么样也好，对于秉常而言，还都在其次。毕竟他若不重新掌握大权，说什么也是白搭。重新掌握权力，才是秉常梦寐以求的，也是一切的基础，为了这个，他不惜付出任何代价。
“尔若能助朕铲除权奸，朕当以尔为国相。”毫不犹豫的，秉常便郑重地许下了诺言。
“禄位非臣所求。但梁氏专权，忠臣义士无不切齿，君父之仇，不得不报。”
“君家真是满门忠义。”
耶寅顿首道：“主忧臣辱，主辱臣死。这不过是为人臣子的本份。然陛下欲除权奸，非得内外相济不可。”
“内外相济？何谓‘内’？何谓‘外’？”
“内是禹藏花麻，外则是石越！”
“石越？”秉常不禁愕然，禹藏花麻倒也罢了，石越如何会助自己？
“陛下若能割贺兰、西凉以东予宋朝，臣便能说得石越相助。”
秉常苦笑道：“我纵是不舍得割让，难道便守得住么？若果真能除权奸，我无所惜者。然恐石越未易说也。”
“石越实无亡我之心，不过不欲授人以柄。彼既欲我牵制青唐，又可轻易得数千里之地，顺水人情，岂有拒绝之理？”
一个月后。
陕西安抚司，燕歌亭。
“……铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。边庭飘飘那可度，绝域苍茫更何有？杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋。君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军！”
一个白袍男子站在亭中，低声吟哦着唐人的这首《燕歌行》。他面容削瘦，脸色苍白，仿佛是大病初愈，而眉宇之间，又似有无尽的沧桑。
“君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军！高适这首《燕歌行》，真是写尽了征戍之事！”一个爽朗的声音从亭外传来，白袍男子连忙转身望去，却是石越领着潘照临、司马梦求，向这边走来。说话之人，正是陕西路安抚使、端明殿学士石越。他连忙趋前数步，拜道：“下官宣节副尉文焕，拜见石帅、司马大人。”
“翊麾不必多礼。”石越快走两步，亲手扶起文焕。
“翊麾？”文焕愕然望着石越。
司马梦求在旁含笑道：“正要恭喜文君，兵部已除君翊麾校尉。”
文焕闻言，扑通一声，重又拜倒在地，双眼噙泪，“石帅再造之恩，下官没齿难忘。”他九死一生，捡回一条性命，好不容易才康复，其间翻检报纸，过往之事，早已知道得清楚。对于生死禄位，他早已看淡，由宣节副尉升至翊麾校尉，他也并不如何看重——须知这和他在西夏的地位比起来，简直是不值一道。但是这次晋升，却代表着宋朝对他的承认。此时此刻，纵是死了，文焕也觉可以瞑目。
石越再次扶起文焕，温声道：“不负国家者，国家必不负之。翊麾于国有功，这是理所应得的。不过，而今西夏未定，此事暂时不宜声张，翊麾还要忍耐一段时间。”
“朝廷知道下官非叛臣，于愿已足，岂敢复希翼其他？”文焕并不天真，他自然知道自己的身份一旦公开，实等于送梁氏一道大礼，陷秉常于困境，并且影响到宋朝伐夏的正当性。宋朝无论如何，是不会在此时公布他的身份的。
“迟早有一日，会给翊麾公正的评价的。”石越淡淡地说道，却是许下郑重的诺言。
司马梦求又道：“文相公亲自署君为职方馆主事兼广州房知事，此间事毕，文君即可赴广州，日后与薛奕共事。过得三四年，便可重返汴京。”
文焕默然一会，又谢过司马梦求。职方馆绝非他所愿意供职的机构，但是文焕也知道，这种处置，已经是煞费苦心。他并非没有怨言，但他的经历，已经让他懂得不应当要求太多的东西。
“与薛奕一道，翊麾定能看到另一个天地。”石越说了一句文焕此时无法理解的话。对文焕的这个安排，其实是石越主动与文彦博商议的结果，广州房实际是宋朝的海外情报机关，他相信文焕在那里，可以找到新的生命。
潘照临冷眼看着这一切。他注意到文焕从始自终，所感激的人，只有石越，却一次也没有提到过皇帝。他嘴角不禁露出一丝似笑非笑的神色。
石越说完之后，便唤众人在亭中坐了。侍剑远远看见，连忙亲自端着茶点送上来，然后便退了下去，守在园门口。
“此次请翊麾来，还有一件事情，想要请教翊麾。”石越坐下之后，便开门见山。以他的身份，自然也没什么必要与文焕委婉。
“下官但有所知，自当知无不言。”文焕连忙起身，恭身回道。他心里当然清楚，若仅仅是宣布自己的晋升与任命，根本不可能劳动堂堂的三品重臣。
石越点点头，道：“翊麾可知耶寅其人？”
“可是叶悖麻之次子？”文焕对耶寅并不算陌生。
“正是。”
文焕笑道：“此君志大才疏，然素怀忠义，颇忠于夏主。”
“哦？”石越与潘照临、司马梦求相顾一笑，又问道：“翊麾以为他会降宋么？”
“耶寅之不能除宋，正若下官之不能降夏。”
“原来如此。”石越微微一笑，道：“那倘若以其辅佐夏主，西夏足以为大宋之患么？”
文焕不觉愕然，不知道石越为何会问这样的问题，但他还是认真的思忖了一会，郑重的回答道：“若是耶寅相夏，纵不亲宋，亦不至为患中国。下官在西夏时，曾听说他仰慕华夏，看不起蕃人，连西夏文字都很厌恶，几乎恨不能生于华夏。况且他才具有限，纵有心，只怕亦无力。”
石越沉吟了一会，忽然便不再问耶寅之事，转而问道：“夏主待禹藏花麻如何？”
“虽是恩宠有加，但心中亦不免嫌其是蕃人，终不能倚为腹心。”
石越又接连问了文焕数十个问题，无不是有关于秉常与他的臣子的关系的，而且常常追根究底，连秉常与臣子之间的一些琐事细节，都不放过。直问了近两个时辰，才点汤送客。
待到送走文焕之后，石越望着潘照临与司马梦求，笑着问道：“如何？”
“耶寅虽然如约归来，其回报却是不尽不实，颇多隐讳。诚如文焕所言，他终是在替秉常谋划。”司马梦求微笑道：“不过他胆子倒是不小。”
潘照临撇撇嘴，不以为然，“不过是狗急跳墙而已。”
石越笑道：“他如今分明已是秉常的使者，竟欲游说于我。”
“学士果真决定放秉常过贺兰山么？学生总担心会遗虎成患。”司马梦求望着石越，神情间有一丝犹豫。他所担心的，还不止于此。身为职方馆知事，他自然明白，果真要故意纵秉常过贺兰的话，宋廷是绝不可能允许的。虽然他相信此事石越一定会做得漂亮，不至留下把柄，但是若有万一，却是了不得的大事。且世间无不透风的墙，稍有不慎，就会流言四起。
石越缄口不言，潘照临望了司马梦求一眼，道：“世上的事，没有只享其利而不受其弊的。亡夏非难事，只须将计就将便可。但此事于我又有何益处？西夏若亡，青唐独大。而今董毡虽然臣服，但蛮夷素不可信，今朝服，明日反，殊不可恃。且青唐占据地利，朝廷亦无力伐灭之。纵能亡其国，耗费国帑，牺牲战士，扰动天下，所得者，不过是一无用之地，守亦不能，弃之可惜。一旦撤兵，不十年间，又有一青唐占据其间，袭扰边境，国家真永无宁日。驭青唐之策，不可使之大，大则难制；不可恃武力而欺凌之，欺凌则易反……”
潘照临鞭辟入里地分析着，他所说的，亦是石越所考虑的。青唐吐蕃的根据地，在拉萨、青海，以宋军目前的实力，休说根本无法在那种地区作战。纵然宋廷不惜血本，发动战争，又有什么用？受制于当时的条件，那里根本不是宋朝能驻兵久守的地区。若不能有效控制，不过是灭一青唐，又生一青唐。还不如尽可能的维持一个安定的局面。毕竟，现在的青唐，是一个亲宋的青唐。石越与潘照临屡次商议，都认为宋朝的上策，是一方面保持一种蓄而不发的态势，以强大的军力国力，让青唐知道与宋军武力对抗，绝不是一个好主意；另一方面，则小心的安抚拉拢青唐，维持宋蕃同盟，在其内部培植、扶持亲宋的力量，通过双边的贸易与交流来影响他们。
但要使策略可行，宋朝首先就必须防止青唐过度扩张。若青唐的实力不受抑制的增长，那么他们的野心也会越来越大，对于宋朝来说，那会是一个比西夏更可怕的敌人。在青藏高原上打仗还是在陕甘宁打仗，若二者必选其一，任何有理智的人都会毫不犹豫地选择后者。
而且，还有一个永恒的真理：想要较长久的维持双方同盟，最有效的方法莫过于让双方有着共同的或明或暗的敌人存在。
一个被宋朝打怕了的西夏，一个实力受到削弱的西夏，一个被限制在河西走廊的西夏，既不会对宋朝构成太大的威胁，又必然会与青唐吐蕃有着激烈的利益冲突，这显然是一个理想的选择。
“……河西走廊在宋，则青唐为宋之敌仇；在夏，则青唐为宋之藩盟。取河西走廊易，而守之则难。兵少不可守，兵多则困于转运……”
宋朝的国力还没有达到一个为所欲为的程度。
一口气吃个胖子，有时候也会噎死自己。
当然，最重要的是，被赶到河西走廊的西夏，必须是一个不会盲目地仇视宋朝的西夏。一定程度的仇视是不可避免的，当年大月氏也曾经仇恨匈奴。但是只要这种仇恨不发展到盲目的程度，那么历史的仇恨，绝对比不上现实的利益。
另一件同样重要的事情，是被赶到河西走廊的西夏，其领导者不能够是不世出的英才。
没有人敢保证西迁后的西夏不会咸鱼翻身，实际上石越隐隐感觉到这种可能性非常大。历史上亚欧大陆东部民族竞争中的失败者，西迁之后翻身的比比皆是。石越对此印象太深刻的。在另一个时空的历史上，被金灭掉的辽西迁后，便曾在中亚地区称王称霸，横行一时。以时间而言，与此时相差不到一个世纪。
对此种可能，石越并不介意，相反倒有点期待。西域的重新洗牌，会多么深刻地改变世界运行的轨道？被历史学家们称为“中亚交通岛”的地区，向来是亚欧大陆最敏感的地区！
石越甚至不敢肯定他决定的背后，有多大程度是受到自己心中的这种期待的影响！
谁想要直接而深刻地改变世界，就请在中亚交通岛推倒一张多米诺骨牌。
西夏就是第一张牌！
这种感觉非常好。
当然，石越并非是一个会把自己的理智全部交给这种浪漫情绪支配的人。通过与文焕的问答，以及之前职方馆收集到的情报，他认为养虎成患的可能性并不大。
西夏有很大可能重新变成一只老虎。
但这只老虎成为大宋之患的可能性却并不高。
更何况，今日之大宋，已经不会害怕任何老虎。
只要保证西夏人西迁后不变成疯狗就行。
除此以外，石越也还有现实方面的考虑：他需要尽早结束西夏的战争，早日回到汴京。在那里，还有吕相公的“改土归流”……
这也是一个机会。
那边厢，潘照临已渐渐将司马梦求说服。
“天下知道此事的人，惟公子、纯父与我三人。”潘照临笑道，“不会有任何密约！公子亦不会同意放任秉常西迁。耶寅欲我军在灵州布疑阵，摆出强渡黄河的阵势，分散梁氏兵力；欲我军佯攻青铜峡，而后禹藏花麻以兵败为名，退入兴庆府，趁乱兵变。我军也会渡黄河，也会攻青铜峡，但都不是佯攻，而是大举进兵！”
将在外，君令有所不受。就算石越答应配合耶寅，这种事情，种谔又岂是石越节制得住的？至于密约，难道宋朝真的稀罕秉常的承诺？
“我们所做的，只是纵归耶寅兄弟与三百俘虏，让他们去兴庆府火并，将来耶寅也有点资本与禹藏花麻唱对台戏。此外，兴庆府之残敌，不过跳梁小丑，大举进兵的日期，似乎亦无必要保密了。”
的确很干净。司马梦求不由得在心里点点头，将来就算有人得到风声想追究此事，最多也就是石越识人不明，被耶寅所欺。而只要兴庆府果然发动了兵变，那么石越更是有功无过。让秉常跑掉，那是前线将领无能。至于耶寅又投效了夏主，那不过是蛮夷“反复无常”。
“秉常与耶寅能做到哪种程度，全看他们的造化。”石越淡淡地说道：“我不会掣肘前线将领，若这些西夏人没有本事，皇上在汴京，已经替秉常造好府第了。”
“那么学生要做些什么？”司马梦求此时才发现，其实所有的事情，石越与潘照临早已谋划妥当了。但石越花这么多心思与他解释此时，让他参预机密，除了绝对的信任之外，肯定也还有需要他做事的地方。
“与耶寅一起回去的俘虏当中，事先要安插一些人。如若秉常真能活着走出贺兰山，纯父须早做准备，到时候免不得要安排一些‘忠臣义士’去投奔他；那些素来敌视大宋不可救药者，该铲除的也要铲除。”石越端起茶来，轻轻抿了一口，轻描淡写地说道：“总之，贺兰山那边发生的事情，大宋该知道的都要知道；那些文臣武将当中，要有些仰慕喜爱大宋的人物；要尽力让秉常把目光投西方，而不是回过头来看贺兰山。”
大宋对西域真的没有野心么？司马梦求认真地听着石越的话，冷不丁的忽然冒出来这么一个念头。“这不是驱虎吞狼之计么？”
潘照临眯着眼睛，懒洋洋地调侃道：“纯父不曾作文章么？不知早先多留些伏笔，后面方有文章可做么？”
司马梦求不觉莞尔，他忽又想起一事，忍不住向石越问道：“学士既早有决断，为何竟不用文焕？文焕之才智，十倍于耶寅，既得夏主信任，又忠于大宋……”
潘照临不待他说完，便击掌道：“我亦是如此说。”
石越摇了摇头，“耶寅回报之前，我便与文相公商议过了文焕的任命，我亦不能未卜先知，岂能先行料到？若西夏人抵死不肯西迁，我还在为如何制衡青唐而发愁呢。”司马梦求与潘照临都忍不住笑起来，石越笑道：“世事确是变化难料。若是西夏西迁之后，反而不断扰边为患，倒不如先行斩草除根的好。非止领军诸将，我亦曾想要将西夏人一网打尽，不欲其西度贺兰。便是现在，我肯容得他们西迁，但谁又敢肯定，西夏人不会因怀恋故土而重燃烽火呢？不过耶寅的出现，让我看到了至少西夏人还不全是榆木脑袋，还懂得将眼睛向西看，并且他还教会了秉常向西看，我总算可以两害相权取其轻。若全是嵬名荣之辈，我料他们纵是退过贺兰山，亦不过是欲待机重来。此辈的双眼，这一世是注定只会向东看了。我又岂能容得他们从容西迁？不过，纵是现在，我虽肯容他们西迁，李宪、种谔、折克行辈却未必容得。秉常能不能跑掉，还要看他的造化。”
这些话，全是真话，但却又都不是真话。耶寅的确是个引子，但绝不是决定性的因素。而文焕，石越不让他再赴西夏，也绝不是因为他事先已经与文彦博商议妥当了。
人非草木，孰能无情？
不过石越既不想炫耀自己的深谋远虑，也不想表露自己软弱的一面。
熙宁十四年元旦。
亚欧大陆东方诸国，正是几家欢喜几家愁。这一天，是岁之朝，月之朝，日之朝，一岁节序，以此为首，无论是北方的辽，还是南方的宋，这一日都是极为重要的节日。尽管有了常驻的使馆，双边外交的形式不知不觉中已经进入了另一个时代，但原有的外交礼仪依然被完好的保存下来，按照百年来的惯例，双方要提前一个月以上，互派贺正旦使节。同时，两国的藩属诸侯，在这一日之前，也会派遣使者，甚至亲自前来帝国的都城，向宋辽的皇帝陛下表达自己的忠诚与祝贺。而这一天，无论是宋的汴京，还是辽的中京，都是喜气洋洋，热闹非凡。
北方的辽国，在上一年的十一月，久困的大同发生兵变，杨遵勖全族被诛，耶律乙辛的几个儿子被车裂处死，辽主兵不血刃，攻下了大同城，历经数年的内战，终于彻底平息，大辽也重新恢复统一。辽主耶律濬不仅铲除了最一个会威胁到自己权力的势力，还因为缴获到一些贵人与耶律乙辛、杨遵勖私下交通的信件，在回军之时，又顺便抄没了十余异己之贵族，将十几个头下军州变成了国家郡县，他将没收的土地赏给有功的将士，将原来的奴隶变成了有功将士的佃农，因此同时赢得了军队与民众的忠心。而他的威信与权位，也前所未有的高涨与巩固。称得上“君明臣贤”的大辽，前途一片光明。
在辽国，除了一些失意的官僚与贵族，以及被严酷镇压、掠夺的部族外，无数的契丹人、奚人、汉人，都在欢呼雀跃。他们有些等到了出征已久的亲人回家；有些在高兴着赋税徭役的减少；而更多的人，则是庆祝他们终于从那些苛刻的贵人的奴隶变成了国家的佃农甚至是自耕农……
南方的大宋则有更值得庆祝的理由。宋朝君臣憋了七八十年的一口闷气，在前一年狠狠地吐了出来。李继迁叛乱以来，那个被称为“西夏”的割据政权，终于走到了他的穷途末路。这种巨大的胜利带来的整个国家心态上的转变，更加不可低估。它会持续影响着这个国家的前途，但在熙宁十四年的元旦，表现出来的，则是一种人们从心底里洋溢出来的喜悦。
如果说是汴京市民的喜悦还只是一种抽象的感情，那么如陕西路的百姓，则有更多实在的期待——他们完全有理由期盼一个没有外患侵扰、轻徭少赋的未来。许多的有识之士也是如此期盼着，对西夏用兵的胜利，除了给大宋带来了土地、人民、战马以外，还应当伴随着军费开销的减少，以及进一步精减庞大军队的契机。大宋的财政，终于有机会走上一个良性的循环了吧？
对于宋辽两国来说，他们的确有值得庆祝的理由。但是，按着某些朴素的道理，东方两个最大的帝国的欢乐，肯定会建立在某些国家的恐惧、忧虑甚至是痛苦之上。
面对着一个强壮、牙坚爪利的契丹，远至西域诸国，东至高丽，都开始有点惶恐不安。曾经主动招惹辽国的高丽，虽然得到了宋朝强有力的支持，但是，与辽国毗邻这一事实，却让他们寝不安枕。他们在此时陷入了两难的境界，如果讨好辽朝，设法修复两国关系，就要冒着惹怒强大的宋朝的危险，很可能陷入两面不讨好的绝境；如果继续维持与辽国的紧张关系，那么高丽就不得不把自己牢牢地绑在宋朝的战车上，而且，这种束缚与依赖，只会越来越紧。尽管高丽从与宋朝的结盟中也得到了不少好处，但是考虑到自己身边就躺着一只张牙舞爪的恶狼，而同盟的宋朝却隔着广阔的海洋这一事实，那些有见识的高丽人无论如何都是笑不出来的。
但是高丽人应当满足，他们至少暂时还不用担心亡国的事情。
西夏，兴庆府。大雪、狂风。
秉常身着黑裘，披着一件狐皮披风，腰中悬着一柄宝剑，在一群官员侍卫的簇拥下，冒着风雪，在兴庆府城头巡视着。他细心地慰问着每个守城的士兵，吁寒问暖，让守城的士兵们感激得热泪盈眶。秉常身边，一左一右四道复杂的目光，不时投射到这位看起来有点脱胎换骨的夏主身上。
梁乙逋绝对没有想到秉常会在朝会时突然提出来要去巡视城防，更没有料到秉常会有如此表现。如果早能料到，他一定会不惜一切“劝阻”秉常。但此时他已无能为力，当着文武百官与众将士的面，他毕竟不能无所顾忌。梁乙逋当然知道这兴庆府中有多少人想要自己父子的首级，他不会愚蠢地激起众怒。不过，他还是试图劝阻过几次，但是却没有得到嵬名荣的响应，因此没有什么效果。想到这里，梁乙逋把愤怒的目光，投向嵬名荣。
嵬名荣感觉到了这缺乏善意的问候，他只是淡淡地笑了笑，没有回礼。不管秉常是出于什么居心，他的这个举动，依然是有助于鼓舞士气的。他甚至想到，皇帝如果能早一点表现他成熟的一面，也许当初他就未必会站在梁太后一边了。不过，这个世界上没有后悔药，而嵬名荣并不感到后悔。他真正失望地，是梁太后原来也有优柔寡断地一面，始终无法下定决心西迁。他坚信，要取得更大的周旋余地，惟有西迁一途。
贺兰山并不是过去了就不能回来的，这兴庆府又有什么好留恋的？
秉常不知道他这两位“重臣”正在想什么，他感觉到了那四道目光，但他却装做浑若不知，只是认真地继续着自己的巡视。王室的威望依然巨大，对这一点，秉常感到非常满意。不过，从一些士兵们略带畏惧的眼中，秉常也能感觉到，若不是他身后跟着的那两个众所周知的威权人物，这里的反响会更加热烈。想到这些，秉常心中不觉略感不快，他下意识地向城外望了一眼，但在一片漫天飞舞的风雪当中，却几乎是什么都看不见。
再忍耐一阵吧。要按捺得住。秉常无时无刻不在提醒着自己。
所有的消息都显示，宋军大举进攻的时间，应当是在寒食节后。元旦、冬至、寒食，是宋人最为重视的三大节，寒食节之后再开始用兵，也是情理之中的事情。
虽然耶寅与禹藏花麻为了能随机应变，并没有确定会在哪一天举事，但是无论如何，不会晚于寒食节。
秉常心里还有隐隐地担忧，即使是冬天，宋军也没有消停，种谔与吴安国的侦骑一度到达兴庆府附近，而双方在黄河附近也发生过几次小规模的战斗，虽然宋军最后都被击退，但是这一切都显示着，宋军正在紧锣密鼓地准备着。种五[122]之心，路人皆知。没有人敢肯定种五不会提前进兵。
不过，这一切对于秉常来说，也是有利的。他不动声色地向梁乙逋与嵬名荣施加压力，借机迫使他们派出更多的军队。而更加让秉常感觉到冥冥中自有鬼神相助的是，青唐兵竟然在冬季数度越过胭脂山侵扰甘州，甘肃军司屡屡告急，为了保住自己的后路，在重重压力下，梁乙逋不得不又抽调了近两千人马去增援。
想起这些，秉常嘴角，不由得流露出一丝得意地微笑。他的脚步也因此更加轻盈了，甚至连那夹着雪花，刮到脸上如同刀割一般的寒风，也变得不那么令人难以忍受了。
秉常再度向城外瞥了一眼，在一刹那间，他的表情僵住了。期盼、兴奋，乃至是不可思议的神色，在他的眼睛中交替闪过，但定格在那里，却是秉常怔怔地望着城外。
梁乙逋与嵬名荣以下，所有随行的官员都不觉顺着秉常的目光向城外望去——便见风雪之中，隐隐约约有无数的人马，出现在众人的视野当中！
梁乙逋惊疑地望了一眼嵬名荣，却见嵬名荣已经在吩咐人马出城察看。他心神略定，却听到一个部将脚步匆匆奔来，脸上带着惊弓之鸟的惶恐。
难道宋军打来了？
梁乙逋心头冒出一个连自己都无法相信的念头，脚下却已不知不觉地迎上前去。
“紧……紧急军情……”
“废物！”梁乙逋铁青着脸骂道，不待部将说完，一把抽过他捧在手中的木函，打开取出报告，只匆匆扫了一眼，梁乙逋整个人都怔住了——定州方向发现宋军踪迹，从遗留的灶迹与行军阵营等估算，可能有八千至一万人！
这……这怎么可能？吴安国疯了么？梁乙逋将信将疑。对宋将吴安国，梁乙逋已经有了一些了解，这人的确什么疯狂的事情都敢做。但是……
他缓缓将木函连同那份情报一道收入怀中，见众人脸上都有疑惑之色，便强作镇定地笑道：“小儿辈大惊小怪，不过是吴安国的侦骑罢了……”
梁乙逋的话尚未说完，便听到有人发出一声惊叫，他循声向城外望去，心中顿时冒出一种不祥的预感来——此时城外的人马已经渐渐可以看清，那些人竟全是夏军装束，但却一个个丢盔弃甲，显得狼狈不堪。
“禹……禹藏……藏花麻……”
这次，遑论他人，梁乙逋与嵬名荣，也都惊得说不出话来。两个人都紧紧抿着嘴唇，一时间难以接受那个极可能已经发生的噩耗——青铜峡也丢了么？！
派出去的侦骑很快就证实了出现在兴庆府外的军队果然是禹藏花麻部，而且，正如众人所料，这些人都是青铜峡战败的溃兵。
事情到了这个地步，秉常的巡视是无论如何都不能继续下去了。但秉常却依然坚持要站在城墙上，了解事态的发展。梁乙逋与嵬名荣此时也已经顾不上这个几乎改头换面的夏主，令人将侦骑带回来的几个低级武官带入城楼，便开始仔细询问起来。
但梁乙逋与嵬名荣的询问显然没什么效果，这些武官所知道的情况，仅限于青铜峡遭到了宋军的突袭，然后夏军战败，向兴庆府逃窜，他们甚至连禹藏花麻的生死下落，都全然不知。
面对这几个没有出息的家伙，尽管与禹藏花麻素来相互敌视，但连梁乙逋此时也不禁有兔死狐悲之感，不禁指着这几个武官破口大骂起来：“贪生畏死，弃主帅于不顾，尔辈还有何脸面活着回来？！”说罢，刷地拔出佩剑来，便要当场处死这几个武官。
那几人早已吓得魂飞魄散，叩头如捣蒜一般不住哀嚎着：“饶命！国相饶命……”
嵬名荣不曾想曾经纵横西北的夏军，竟然会沦落到这般地步，青铜峡天险一战而失，连主将也不知下落；而那些武官畏惧如此，显是完全丧失斗志。一时间真是有万念俱灰之感。他拉住梁乙逋，劝道：“这些人直若猪狗，杀之无益，反使城外溃卒不安。不若先饶其狗命。如今之计，是如何处置那些溃兵。”
梁乙逋愣了一下，他并非不知轻重之人，当下抬脚狠狠踹倒一个跪在面前的武官，啐了一口，恨声道：“还能如何处置，总不能都坑了吧？！”
“不许其入城，必激起大变；但若许其入城，亦不妥当处。”嵬名荣忍不住皱眉道。
梁乙逋一怔，寻即看到跪在面前，兀自浑身发抖的几个武官，不由得露出轻蔑之意。“这些懦夫，有甚可畏处，放他们进城，择日整编便是。”
嵬名荣虽心觉不妥，但是一时倒也想不出反对的理由。若是禹藏花麻在，或者还有所顾忌，现在便凭这些残兵败卒，实是无甚可畏之处。但他素来谨慎，沉吟一下，说道：“我亲自领兵出去，迎他们入城。”
“如此有劳将军。”梁乙逋无可无不可地抱抱拳，起身送嵬名荣出城。二人全然不顾秉常这个夏主，三言两语间，便决议下来。
秉常心中恨极，脸上却装做丝毫不以为意的样子，与梁乙逋一道站在城头，望着嵬名荣领着数十骑踏雪出城。
风势越来越大，漫天飞雪，豆粒大的冰渣夹在雪片中，被劲风吹刮到人脸上，几如刀割般痛疼。
但如果只是风雪，还并不足以令嵬名荣心生寒意，他此刻心中的寒冷，却是因为这一路散布着的残兵们，一时却也数不清究竟有多少人，只是个个丢盔弃甲，衣裳不整，在雪地里神情仓惶，他们被冻得乌青的脸上，似乎都带有一种对未来命运的茫然与恐惧神色，这种神色几乎比服饰还要更鲜明统一。
许多士卒似乎已经疲惫不堪，垂头丧气的站在雪地里，任由大雪将他们逐渐掩埋，白茫茫的大地之上，这些兀自未融为雪白一片的黑点们密密麻麻，也不知道究竟有多少人？看到嵬名荣一骑行过，许多人不过微微仰首，许多人却似已连抬首的力气都已失去，只是静默的站在雪地之中，变成了石雕。
这么多的败卒，却没有哭喊，没有厮叫，没有辩解，甚至已没有求生的勇气与信心，这种沮丧得近乎绝望的士气，竟令嵬名荣有着不可言说的恐惧，青铜峡一战，究竟发生了什么事？是败得太过惨烈，还是败得太过彻底，竟让士卒们哀绝如此，宋国的军力已经强大到如此令人畏惧了么？还是青铜峡一役的失败，已经让所有人预感到了亡国的命运？
亡国的命运，嵬名荣在心里反复咀嚼着“亡国”这两个字，一种不可抗拒的失落感觉袭过他全身，伤感，似乎又不全是伤感，绝望，似乎也不全是绝望，只是内心深处，却似有某个东西正逐渐破碎，消失……留存下来的只有空虚的感觉，或许还有一丝如那些士卒般的茫然与恐惧，究竟会怎样？似乎没有人可以回答，又似乎早已经有明确的答案等待着自己，只是要面对那个答案，始终太过艰难。
那些曾经勇猛彪悍的大夏士卒，那曾经纵横西北所向披糜的大夏军队，那曾经东攻宋北败辽南伐吐蕃西击回鹘的大夏国……那曾有过的所有骄傲，如今在这片冰天雪原里，竟终不过成为一片苍凉么？
嵬名荣不由自主的长叹一声，他勉强阻止着自己再胡思乱想下去，大夏的未来，已经不再操控在大夏人的手中，他眼前能做的，不过是将这些士卒引入城中，给他们一个荫庇之所，那怕这也是暂时的……
“入城吧！”他简短地吩咐了一声，然后就纵马回城，任由亲兵们一声声的大喝在风雪中传递：“入城喽，入城喽！”在他身后延递的声音夹杂在呼呼的风声中，竟有种让他不忍卒听的感觉，他夹了夹马腹，驱使坐骑疾驰向城门，这陡然间的加速，将护卫在他身边的四个亲兵都抛下了。
马疾雪更疾，那冰渣打到脸上的疼痛他早已习惯，此时更觉麻木。他毫不间歇的驰到城门处，忽又不自禁的回首望向方冰原，飞雪连天，大地一片雪白，那些黑点们正迅速汇聚着涌向城门，他转过头来，仿佛要将那些负面的情绪一起抛到脑后，然后便用一贯的冷静，向城门处的几个校官吩咐如何安置这些残兵败卒。安排完毕之后，嵬名荣便策马立在城门之后，漠然地望着一拨拨的败兵从自己的马前经过。
忽然，不经意间，嵬名荣在这些败兵中间，竟看到一张熟悉的面孔！
冻得满脸青白的脸上，沾着一道道血迹，掩盖着他原来的面目，但他的目光却没有丝毫的茫然与恐惧，身形依然如往昔般坚定，甚至整个人看起来还有一种近乎狂热的信心！这个人在这群败兵当中，便如同狮子立于群羊当中，再怎么样掩饰，也掩饰不了他的存在！
“耶亥！”嵬名荣不禁大声叫了出来。
那身形只是稍一停滞，便好象完全没听到一般，继续夹在败兵当中，向城中走去。
“耶亥！”嵬名荣提高了自己的声音。他心中疑心顿起，一种不祥的感觉掠过全身，下意识地厉声喊道：“快关城门！拿下那人！”
这一瞬间，所有的人都呆了一下，嵬名荣的几个亲兵率先反应过去，顺着嵬名荣所指的方向，向着耶亥扑了过去。守在城门口的数十名士兵，在怔了一下后，也端着长枪，围了上来。
耶亥万万没有料到苦心策划的计划，破绽竟然会出在自己身上。他一咬牙，拔出身后的铁锏，大声吼道：“孩儿们给老子拼了！杀掉奸臣，救出大王！”说罢和身迎向朝他扑来的几个亲兵，一锏格开一把明晃晃的大刀，顺势一锏，打在一个亲兵的心窝上，那亲兵格登一下，眼见便活不成了。
便在同时，那些在嵬名荣眼里看起来茫然无主，萎靡不振的残兵败将们，忽然间仿佛都如换了一个人一般，齐齐拔出兵器，向着身边的兴庆府驻军砍杀起来。这些“败兵”本来都是禹藏花麻与耶寅精挑细选的士卒，冒雪行军而来，在冰天雪地里冻了半天，扮演失魂落魄的残兵败卒，三分演戏七分真实，加上嵬名荣哀于亡国之忧，心里先入为主，竟生生骗过了素来精明的嵬名荣。此时暴起发难，人人都知道这是胜则封侯，败则灭族的勾当，竟是无不奋勇。而城门守军哪里料得到残兵败卒忽然变成了亡命之徒，竟是被打了个措手不及，顷刻之间，已经被诛戮殆尽，只剩下嵬名荣被十几个亲兵死死护住，被扮成败兵的耶寅率着近百夏军围在城门的一角。
“老将军，大势已去，何必做困兽之斗？”
嵬名荣眼见着城外的“败兵”们如潮水般向着城中涌了进来，耶亥已领着数以百计的士兵向城墙上冲去，而城头的梁乙逋显然还没明白究竟发生了什么事。他已知道这回真真是大势已去。
“后生可畏，后生可畏！”嵬名荣喃喃说道，对着耶寅问道：“你又是何人？”他知道叶悖麻的长子，却不认识他的次子。
“晚辈耶寅，胄甲在身，不能行礼，还望将军见谅。”耶寅并不想杀嵬名荣。
嵬名荣震惊地望着耶寅，“耶寅？你是叶悖麻的儿子？”
“正是，先父与老将军同殿为臣，常称老将军之能。国家不幸，人材凋零，愿老将军莫为无益之事。”
嵬名荣默然良久，忽盯着耶寅，沉声道：“老夫只想知道一件事，禹藏花麻降宋了么？”
“降宋？”耶寅哑然失笑，正色道：“我等此来，正为诛梁氏，清君侧！”
嵬名荣注视耶寅许久，看他不似说谎，不觉松了一口气，他再无所挂，竟笑了起来，淡淡说道：“老夫已无面目见陛下，愿君辈好自为之，辅佐陛下，有朝一日，或能中兴大夏！”说罢，未待众人反应过来，横剑划过自己的颈部，便见一道鲜血喷出，已是不活。
那些亲兵见嵬名荣自刎而死，尽皆跪倒在嵬名荣身旁，抚尸放声大哭。耶寅正待劝慰，便见刀光闪过，那十余亲兵，竟已全部挥刀自杀，死在嵬名荣尸身之旁。
与此同时。城头。
城头已经燃起烽火，城外已隐隐可以看见禹藏花麻的帅旗，梁乙逋此时终于已经意识到这是又一场有预谋的兵变。那些“败兵”们高喊着“诛梁氏，清君侧”的口号，如同狼群一般冲上城头，许多守城的士兵根本不愿意为梁氏卖命，要么弃刀投降，要么反戈一击，反加入兵变的队伍当中。梁乙逋只能依靠着自己的亲兵与一些亲信的部队，裹胁着秉常，向城下且战且退。
他一面后退，一面望着对面手执铁锏，缓缓逼近的耶亥，只觉得双腿发软。耶亥的勇猛的确让人胆寒，梁府最锋锐的爪牙宁葛，在不过二十回合之内，便已被耶亥打得脑浆迸裂，这满城之中，又有何人是他之敌手？
若非忌惮秉常在梁乙逋的手中，此时梁乙逋只怕早已命丧黄泉。
禹藏花麻们再怎么样神机妙算，也料不到这场兵变竟然会是这样发生的。大夏国此时最重要的人物，除了梁太后与梁乙埋，竟然都集中在兴庆府的城墙上。这种运气，还真让人分不清究竟是好运还是厄运。
忠于梁乙逋的两三百人护卫着他们的主子，缓缓向城下退去。耶亥率着部下步步紧逼，却也不敢过份逼近。兴庆府的城头上，除了盔甲磨擦碰撞的声音之外，便只听到沉重的脚步声。
自兴庆府的城墙上到城脚，那短短的距离，竟似比横跨贺兰山还要困难。当梁乙逋被部下保护着退到城下，终于跨上自己的坐骑之时，他不自觉得吁了一口气，这才感觉浑身都被冷汗浸透。
便在这一刻，只听到有人断喝一声：“梁乙逋！”梁乙逋下意识地循声望去，便见一枝羽箭挟着寒风疾驰而至，他愣得一下，身子一晃，便摔下马去。
“兀卒！”“兀卒！”响彻云霄的呼喊声在兴庆府中响起，兵变的士兵们如同不可遏制的洪水一般，向着那些还在望着梁乙逋的尸体发呆的梁府亲兵冲去，瞬间便将他们完全淹没。
耶寅平静地收起弓箭，远远地朝着秉常跪拜下去，“兀卒，我们赢了！”
日央时分。雪停。国相府。
在围攻国相府差不多两个时辰之久后，耶亥终于率领兵变的士兵们杀进了府中。
“兀卒有令，凡梁府之人，格杀毋论！”耶亥红着双眼颁下这道血淋淋的诏令后，士兵们随即一哄而散，争先恐后的去哄抢梁府的财物，这是他们应得的犒赏。耶亥不去理会那些士卒，提着双锏，率着自己的亲兵们径直向中厅闯去。
便在他踏入梁府中门的那一刹那，梁府的后花园，冲天的火光，映得雪后的天空惨红惨红的。
耶亥心中一惊，抛开身后的亲兵，快步向着起火的方向奔去。在他踏进后花园的那一瞬间，一种轻蔑、讥讽的情绪顷刻间化成一丝冷笑。他将双锏插入身后，大步向着站在火堆边上的人走去。
打算纵火自焚的梁乙埋，此刻正瘫成一团淤泥般，跪在火边，发了疯似的狂笑。再也没有人想到，这个曾经权倾一时、野心勃勃的西夏国相，竟然连自杀的勇气都没有。
几乎与此同时。
西夏王宫。
到处都是横七竖八的尸体，忠于梁太后的侍卫，几乎全都被诛杀殆尽。
秉常在禹藏花麻、耶寅的簇拥下，大步走进那间阴沉沉的宫殿。这一刻，他才真正体验到一种大权在握的感觉，一种可以任意主宰他人的生死祸福的快意。
但尽管如此，当他走梁太后所居的宫殿之时，依然不自觉地颤抖了一下。
“兀卒，你来了。”殿中梁太后的声音，依然一如既往的从容。这让秉常感觉到一阵不舒服。
“母后，我来了。”秉常用一种胜利者的语气宣布着，注视着从黑暗中走出来的梁太后。这个人，既是自己的亲生母亲，也是他的政敌。不共戴天的政敌！秉常并没意识到，他的脸在不知不觉中，已经扭曲得极度的狰狞。
梁太后只是淡淡地看着秉常，露出一丝含义不明的微笑。
“兀卒现在已经真正不愧为景宗皇帝之孙了！”梁太后笑道，她微笑着望着似乎感觉到有些惊愕的秉常，几乎让人产生一种错觉，仿佛她期待这一切已经很久了。但这微笑很快凝固成寒冷似的冷酷，“景宗皇帝是踏着他父亲的尸体走向霸业的，现在轮到你了，兀卒！”
“行大事者，为达目的，不择手段。可以六亲不认，可以认贼作父！大夏国一定要掌握在一个比祁连山上的寒冰还要冷酷无情的君主手中。”
秉常那胜利者的错觉在一瞬间便散于云烟。望着面前的梁太后，秉常只觉得一阵茫然。在心里酝酿了无数的罪状，准备痛快淋漓的指责着她，让她后悔，让她害怕，让她向着自己哀求！但到此时，秉常竟一句话也说不出来。
到底是她赢了？还是我赢了？
一种被戏弄的感觉让愤怒瞬间充斥着秉常的大脑，他的手不觉抓紧了腰间的佩剑。
“兀卒！”耶寅望着秉常，他感觉到一种危险的气息。受到华夏文化影响的他，无论如何，都不愿意自己的君主背负着弑母的恶名。
但就在他出声的同时，秉常拔出了佩剑，雪亮的剑光耀映着梁太后苍白的脸，剑尖与她的咽喉，相距不到一寸。
但秉常的剑却没有递出，他只是紧紧的咬着牙，用力捏住剑柄，剑尖笔直坚定的对着他的母亲——他一生中最强大的敌人，他的脸色因为铁青与僵硬显得异常的狰狞，被这样凶狠仇视的目光所震慑，耶寅不由自主的又叫了一声：“兀卒！”但这一声呼唤，在这空荡荡的殿中，几乎轻微的让人听不见。
秉常如同燃烧般的眼眸一眨不眨地盯着他依旧镇定自若的母亲：那苍白的脸上，丝毫没有惊惶，甚至还有浅浅的笑容，她的目光深遂而宁和，似乎有着包容一切的平静，但正是这种平静与包容，让秉常感到更加的愤怒，不知道为什么，他忽然间觉得她此时的目光有些象母亲了，“可是太晚了”，他愤恨的想，“景宗皇帝是踏着他父亲的尸体走向霸业的，现在轮到你了……”那熟悉的声音不停地在他耳边回荡，仿佛慈爱的叮咛。难道她等待的也是这一刻么？等待她唯一的儿子以这样方式成就霸业，所以她没有恐惧，没有哀求，只有欢喜，只有期待？
秉常嘿嘿的冷笑两声，但这声音发出来之后，连他自己都吃了一惊，因为这根本不是人的声音，竟象是野兽发出的嗬嘿声。他更加用力的握紧了剑，剑尖一分分的向前递出，可对面那容颜上的表情却似是不会改变一般，他忽然间有种自己也无法理解的沮丧感觉，兵变成功的喜悦在瞬间荡然无存，赢了吗？真的赢了吗？他有片刻地恍惚，便在这一瞬间，一股温热的液体忽然溅上他的脸，鲜亮腥红的鲜血漫过他的视野，一个沉重的身体坠挂在他的剑上，令他几乎把握不住手中的佩剑。
是梁太后自己撞上了剑尖！！！
耶寅脱口惊叫了一声，但他随即马上明白——胜利了，彻底的胜利了！他毫不犹豫地屈膝跪倒，大声道：“兀卒，太后旧疾复发，痰涌气塞，遂至大渐，于未时仙驭升遐！请兀卒节哀顺便！”禹藏花麻也随即跪倒，沉声道：“兀卒节哀！”
但秉常却只是神情索然地望着梁太后的尸体，仿佛全然没有听见他们在说什么。
“黔首石城漠水边，
赤面父冢白高河，
高弥药国在彼方
……”
茫茫人流之中，忽然有人高声作歌，一人歌，百者应，间杂着低低的呜咽与凄楚的胡笳乐声，似乎也汇成了河流，随着人流，一齐涌向那不可预测的远方与未来。
这是夏人怀念故乡的歌谣，几百年前，他们受吐蕃的威迫，迁移来此，历数百年经营，建立了兴盛强大的大夏国，但他们的心中，依然怀有对故乡的深深眷恋，这曲歌谣就是他们心声的诉说，如今，他们又要离开自己的家园了，要迁往一个虽在疆域之内，却又是无比陌生的地方。这又是一场离别，几百年的轮回，这美丽富饶的塞上江南，竟不知何时才能够归来？那遥远的西方，又将有怎样的命运在等待这个无比顽强的民族？
秉常勒马于一座小山丘上，注视着那从兴庆府一直延伸到贺兰山下的人流，他听到他们眷恋凄凉的吟唱，他看到他的子民们痛哭流涕纷纷捧起地上的黄土，珍而重之的包裹在手帕里，然后藏在最贴近胸口的位置，他们将要离开，他们不知道前方的路，究竟会如何坎坷，也不知道归期，所以他们已经提前将对兴庆府的眷念化成了乡愁，含在这首古老的歌谣中吟唱不休。
但秉常却相信，他的子民们必将归来，或许归期遥远，但他坚信，他必将再次带领他的子民们重新归来，来到曾属于他们的兴庆府，或者走到更接近中原的土地上，一切的繁华都可以重建，只要他们都还怀有战胜困厄的信心，大夏国就永远不会灭亡。
“兀卒，这已经是最后一批撤离兴庆府的百姓们了，”耶寅低声说道：“咱们也应该动身了！”他看着那涌向远方的延绵数十里的人流，安慰道：“兀卒，你一定能中兴大夏的！”
“我一定会！我们还会再回来！”秉常看着他的子民们，仿佛是发下誓言，他忽然仰起头，看着贺兰山，道：“记住今天这个日子！永远不要忘记！”
“大安七年二月初二……”耶寅喃喃的道，在这个迅速成熟起来的年轻君主面前，他更加坚定了自己的信心。
“大安七年二月初二！”秉常重复了一遍，忽然侧首向身后的耶寅道：“不，今天是兴庆元年二月初二！”
“是！今日是兴庆元年二月初二！”耶寅跪倒在地，声音哽咽地重复了一遍。
“我要到景宗皇帝的陵前，向他谢罪，也向他盟誓，终有一天，我还将带领我们的子民归来，祭祀列祖列宗的英灵！”
虽然暮冬刚过，冰雪才消融不久，但大夏王陵前的春草已经生发，错乱的布在苍凉的黄土地上，虽然稀疏，却也是象征着新生的希望。
秉常远远勒住马，然后脱掉靴子，扯开束发的冠带，就这样在群臣的注目之下，跣足散发地踏着初春的寒冰，一步步走向大夏国最伟大的君主夏景宗李元昊的陵墓，然后重重的跪拜在前代君王的墓前，他将脸埋在黄土之上，用自己的嘴唇亲吻着那泥土，似乎是想永远的记住这土地的滋味。
“景宗皇帝英灵为证！不肖子孙秉常在此向列祖列宗发誓：我们必将归来！”
尾声
“一郡官闲唯副使，一年冷节是清明。春来春去何时尽？闲恨闲愁触处生。漆燕黄鹂夸舌健，柳花榆荚斗身轻。脱衣换得商山酒，笑把《离骚》独自倾……”
汴京大相国寺附近的一座酒楼内，两个中年男子正对坐浅斟，坐在东首的男子约摸三十来岁，面容削瘦白净，模样虽不能说英俊，但一双眸子却是深遂得似是见不着底，端端正正坐在那厢，便自有一种从容华贵的气度，看起来是常居人上者，却又绝不似王孙公子之浅薄，倒象是礼绝百僚的大丞相。只不过此时，他那淡淡的微笑中，却似带着一丝不易觉察的苦涩与不甘，虽然极力掩饰，但毕竟还是流露出些许来。与他对坐于西面的，却是一个四五十岁的大胡子，神貌清奇，举止极是豪迈洒脱、倾荡磊落。二人边喝酒边倾听歌妓弹唱着这曲《清明日独酌》，一曲弹尽，便听那大胡子笑道：“王元之的气度，总是小了几分。功名余事，大丈夫有甚‘闲恨闲愁’？”说罢，有意无意瞥了东面的男子一眼。
那歌妓听他此言，抿嘴笑了笑，心里却颇不以为然，当下素手微调，改了一首曲调，漫声唱道：
“江汉西来，高楼下、葡萄碧深。犹自带、岷峨雪浪，锦江春色。君是南山遗爱守，我为剑外思归客。对此间，风物岂无情，殷勤说。《江表传》，君休读；狂处士，真堪惜。空洲对鹦鹉，苇花萧瑟。独笑书生争底事，曹公黄祖俱飘忽。愿使君、还赋谪仙诗，追黄鹤。”
一曲唱罢，向着大胡子敛身笑道：“石学士的这曲《满江红》，未晓官人怎生评点？”
那大胡子戏谑地看了一眼东首的男子，哈哈大笑，道：“石学士的词固然是极好的，只不过这笔酣墨饱、苍凉悲愤之声，还须得关西大汉来唱……”
东首那男子听到此言，却是猝然咳嗽数声，一口酒水全喷在衣襟上，一脸狼狈地望着大胡子，尴尬地跟着干笑，察其形色，倒似是做贼的人被当场抓赃了一般。
那大胡子见他这般神色，既觉诧异，又觉好笑，一时忍俊不住，笑得前仰后俯，连那歌妓也不禁捂着嘴，轻笑不已。
便在这当儿，从窗外楼下传来一阵铛铛地敲锣声。那歌妓是久历红尘的人，生怕东首那男子羞恼，此时正好趁机解围，笑道：“这两个月大相国寺说书的李秀才病了，换了他儿子唤作李十一郎的，也是不中举的秀才，竟不料是个说书中的状元，说得比李秀才强过十倍，每日听他说书竟是里三层外三层，这会正是他在敲开场锣呢。”
那大胡子摇摇头，不以为然地笑道：“不过是些神神鬼鬼、因果报应，不过亦足以激励世道人心罢了。”
“官人这回可是说差了。”那歌妓眼波流转，嫣然笑道：“这李十一郎说的，却非是因果报应之事。”
“那也不过是说三分罢，终不过三分实七分虚，虚妄不可信。”
“官人又猜差了。李十一郎说的，亦不是三分。”
“哦？”这回不仅大胡子，连东首的那个男子，脸上都露出惊讶之色，须知当时说书的艺人甚多，但要么是说些真假掺杂的历史，要么就是说些神神怪怪的故事。
那歌妓见二人神色，不由得掩袖一笑，道：“这李十一郎说的，皆是本朝之事。便是去年，熙宁十四年，石学士如何讨伐西夏，夏主如何举国西迁，吴镇卿将军如何至贺兰山勒石而返——这种种故事，京师说书人不下数十个，皆各说各话。奴家也曾听过一二，其中荒谬不可信者，十事中只怕有九事。惟有这李十一郎，虽操贱业，却有班马之志，所说之事，合情合理，虽未必全是事实，但也算是不违圣人之教，强过他人百倍。”
大胡子似是被她勾起了兴致，移了移身子，笑道：“一个说书的，如何便说他‘有班马之志’，又说他‘不违圣人之教’？只怕是言过其实。”
那歌妓见他不信，笑道：“奴家听说过班固马迁，是世之良史，能秉笔直书，继圣人之遗志，使乱臣贼子惧。那李十一郎虽在市井之间，却能摭采事实，宣讲朝廷平西盛事，不涉褒贬而功过自现，虽未必能藏之名山传之千古，但其心其志，若依奴家看来，却是与班马无异哩。”
这歌妓所说之话，原本并不涉及忌讳，但东首那个原本一直微笑的男子，脸色却突然间黯淡下来。大胡子的笑容也变得不那么自然，一双眼睛盯着自己手中的酒樽，若有所思。
原来这两个男子，都是大宋熙宁朝赫赫有名的人物。坐在东首的那位，便是曾经以一介书生而领兵伐夏，收复兴灵平夏数千里江山的石越，如今官拜观文殿大学士、太子太傅、枢密副使，熙宁朝之中，无论是声望、功绩，皆无人能比。而那个大胡子，却正是执熙宁朝文坛牛耳的苏轼苏子瞻。
便在一年之前，也就是熙宁十四年，夏主秉常兵变成功，尽诛梁氏，夺回政权，然后便开始断然举国西迁，前后历经三个月的时间，沿途付出惨重的代价，终于到达沙漠中的黑水城。西迁途中，除了要面对种种自然灾害之外，一路之上，还不断有贵族煸动叛乱，甚至整个部族整个部族的偷偷跑回去向宋朝投降，最终，出发之时包括妇孺老幼一共约二十余万人口，到达黑水城时，军民全部竟不足十万。括检还控制在西夏手中的河西走廊之甘州、肃州、瓜州、沙州，西夏总人口不足二十万，兵员不过七万而已，其中精兵竟不过三万余人。对比最盛时西夏精兵五十万的国力，真是让人唏嘘不已。但这还已经是极大的幸运，因为禹藏花麻在兴庆府大布疑阵，宋军直到寒食节后，才由侦骑获知兴庆府已经人去城空，只留下一名使者手持秉常向宋朝皇帝的谢罪奏章等候宋军的到来。而此时，最后一支西迁的队伍，早已经翻越贺兰山了。
虽然种谔与吴安国磨刀霍霍，准备深入大漠追击西夏人。但是他们雄心勃勃的军事冒险计划，却遭遇了来自各方面的阻力，最终不得不宣告夭折。
与此同时，帝国却在南方开始了另一场可以用“冒险”来形容的计划。
在罗氏鬼主与何家堡的帮助下，宋军几乎不费吹灰之力，就平定了乞弟之乱。但这过于轻易的胜利，却也让大宋朝廷对其军事实力的信心，极度地膨胀起来。
熙宁十四年五月，皇帝颁布诏令，益州路、黔州路、广南东西路，所有羁縻州县，逐渐皆要改为普通州县，由朝廷派遣官员治理，原有知州、刺史，皆不再世袭，而代之以相应的勋阶世袭。并且同时要编制户口、丈量土地、厘定租税、清查钱粮、建立学校。
同时，在荆湖南北路、福建路，将山中蛮夷纳入编户齐民，成为考核地方官政绩的条件。
在荆湖南路治绩显著，官声颇佳的苏轼，就是因为屡次上书反对朝廷“生事之举”，结果被吕惠卿“推荐”担任大宋朝驻辽国的使节。
石越忧心忡忡地看着这一切发生，却完全无能为力。
自从西夏事了之后，他竭力想阻止的，就是吕惠卿想要推动的这项政策。然而，在熙宁十四年五月的时候，他却陷入了另一个漩涡当中，几乎无力自拔。
大宋朝野中，为了封赏石越的问题，惹出了轩然大波。而石越身不由己的，处在了一个极为敏感的地位。
石越其实对此早有预料，所以，在他的奏章中，他将一切功劳都推得干干净净。从吕惠卿、文彦博，到范纯仁、陈元凤，到前线的将士，总而言之，若只看石越的奏章，便会让人以为这一场战争的胜利，石越其实什么事也没做，不过是挂了个虚名而坐享大功。
但是，石越虽然有意韬晦，他的功绩却是无法掩盖的。
朝廷当中，文彦博、吕惠卿、司马光三人罕见地持同一意见：石越应当拜观文殿大学士、枢密副使。
他们的理由都是相同的，而且非常有道理。
当年身为枢密副使的曹彬平江南，以功绩来说还在石越之上，但是宋太祖也没有封他为枢密使，只是赏钱，荫其子。而仁宗朝狄青平侬智高之乱，回朝后亦不过是枢密副使。后来议者以功太薄，终于封他为枢使，结果却间接害死了狄青。
所以，如果皇帝想为了石越好的话，枢密副使便是保全之意。
于是，赵顼采纳了他们的建议，拜石越观文殿大学士、枢密副使，赏钱四十万贯。
本来此事到此为止，是皆大欢喜的局面。皇帝不用担心石越名爵过甚，吕惠卿暂时将石越拦在了尚书省之外，文彦博、司马光认为保全了石越，而石越也避开了功高震主之忧。从某种意义上来说，枢密副使与枢密使，也没甚么本质的区别。
然而，宋朝的事情不是由皇帝说了算的，也不是由宰相、枢密使说了算的。就算石越没有意见，满朝的大臣们，在野的士子们，却未必没有意见。
敕令颁布当天，为石越鸣不平的奏折便在通进银台司高高垒起；宋朝所有的报纸，也都不约而同地为石越叫屈。
更为过份的是，甚至还有人写信劝告文彦博与吕惠卿应当避位让贤。
文彦博把写给自己的这些信一笑之后，全部烧掉。但是吕惠卿却是一笑之后，恭恭敬敬地呈给了赵顼！
赵顼被彻底激怒了。
他将所有为石越叫屈的谏官全部贬出汴京，又以事涉军国机要为名，禁止报纸议论此事。然后连颁十余道诏书，把一些为石越说话的大臣骂了个狗血淋头。顷刻之间，许多的官员眼见风向不对，立刻摇身一变，开始攻击起石越来。一个“朋党”的罪名，眼见着就要扣在石越头上。
面对这样的局面，石越几乎是跳进黄河也洗不清，熙宁十四年五月起，直至熙宁十五年，七个月间，他只得一直闭门谢客。除了朝参之外，几乎足不出户，连枢密院的事情都不敢过问，更遑论什么“改土归流”！
好在赵顼并不是真的想把石越怎么样，加上文彦博、司马光等人百般维护，到了熙宁十五年正旦，皇帝又加石越太子太傅，他总算从这场风波中渐渐缓过来。但直至此时为止，石越依然只是一个挂名的枢密副使。对朝廷中事，不过是“备咨询”而已。
但是，一年以来，上表为石越鸣不平的声音，要求拜石越为相的声音，在朝在野，都始终不绝。特别是在大宋的民间，无论士民，对于石越，更是始终在为他抱屈。此时那歌妓所说的话，其中所指，看起来委婉，其实却是已经再直白不过了。
“只要莫说我家的狗头上生角便行了。”石越在心里叹息一声，历此一事，他对于狄青当年的那种惶恐体会甚深。以狄青之英雄，何至竟惊惧而死？难道狄青是贪生怕死的人么？他所担心的，是自己的家人挚亲罢了。因为自己而连累到自己的妻儿，若是曹操那样的枭雄，自然不值一提；但如狄青这样的英雄，却又岂能不惧？石越其实是早有思想准备的，但事到临头，还是觉得仿佛自己便如一片落叶，被狂风卷着，根本无法控制自己的命运。想着自己的抱负，想着苦心经营的一切，竟也常常感觉到彷徨与无力。
他不敢再由着这歌妓说下去，须知一个不小心传扬出去，一个“怨望”的罪名便逃不掉。当下笑道：“理这些事做甚，人生如朝露，转瞬即过，须得及时行乐。子瞻即将北行，某不才，便以此阙为子瞻饯行，”说着举箸击杯，高声歌道：“塞草烟光阔。渭水波声咽。春朝雨霁轻尘歇。征鞍发。指青青杨柳，又是轻攀折。动黯然、知有后会甚时节……”
苏轼谓然和道：“更尽一杯酒，歌一阕。叹人生，最难欢聚易离别。且莫辞沉醉，听取阳关徹。念故人、千里自此共明月。”
那歌伎细听二人歌声，说是离愁，却又不尽是离意，不禁得心中纳闷，手指无意间划过琵琶弦，只听“铮”的一声轻响，倒似特意这一曲配的一声意犹未尽的尾音。
新宋III·燕云1