彼时他的神机营要配最强力的火炮，正缺这一大笔银两。

只是他没想到，顾准这厮翻案翻上了瘾，连这等陈芝麻烂谷子也要过问。

他怒极反笑，“朕竟不知，顾卿竟有干大理寺的才能。”

“非也。替孟大人翻案只是顺便，臣最大的心愿，是替陛下分忧啊！”

他面上噙笑，轻易就将湖广、江西两地明孝千方百计隐瞒的实情说了出来。

“户部缺钱，积弊已久，这在朝中不是秘密。

你们只知是铜矿枯竭，产出艰难，以至于举国银贱铜贵，成一时怪像，却不知云南早已出了一座大矿山，一年所出可抵湖广、江西、铜陵三处总数的五十倍不止。”

说到钱，神宗坐不住了。

他哑着嗓子不可置信，“你说什么？”

顾准低低重复了一遍，在神宗惊怒交加的目光里，一席话轻轻慢慢，就叫方徵音万劫不复。

“原本十三年前，孟大人就打算将这个好消息告诉陛下。可惜同为侍郎的方大人贪功，竟为了区区一个尚书之位，与窃国者私通，一道瞒下如此要事。”

“陈愈自此牢牢把持云南，作为交换，他助方家掌控湖广、江西。两地缘何生乱？不止是豪绅围湖垦田的压榨，亦有方大人年复一年加诸的繁重矿役。

可惜无论方大人如何使劲，一如公牛无法产乳，空了的矿山也产不出足额的生铜。”

眼见着方尚书颓然失魂，顾准慢悠悠又道出一桩阴私。

“老伙计，有时候我挺同情你的。

陈愈那厮拿你做冤大头，真真骗得你好苦。

他手里不仅有矿，还多到百年开采不尽，可他就是冷眼旁观，看你捉襟见肘、遭帝王厌弃，看你穷途末路、屡出昏招自掘坟墓。

当然——”他话音一转，与神宗对上，一字一顿，“也冷眼看陛下入不敷出，终行暴政，尽失民心……”

“眼下得知真相，再回想湖广之行，你一路替那豺狼遮掩，不知方尚书作何感想？”

方徵音身形踉跄，跪着都差点栽倒。

面上血色尽失，哆嗦着唇舌说不出话来。

神宗眸中有火，只盯着顾准问，“那矿产在何处？还不速速道来！”

顾准无辜地两手一摊，“孟芹死了这么些年，老臣与他素未谋面，如何得知？

这些阴私，还是臣奉命彻查湖广、江西民乱时，凭诸多细碎证据拼凑还原而成。

不过陛下莫急，臣虽不知，但有人知。

既然方尚书当年告密成功，想来应是知晓位置的，不若陛下拷问他试试？”

可怜方徵音，才从天牢出来，又匆匆送回了去。

只是这一遭可不是思过，等着他的将是东厂最新式的十大酷刑。

可纵使皮开肉绽，他也难从孟芹几句语焉不详的形容里，替神宗找出陈愈藏得密密实实的矿山所在。

惊心动魄的半天过去。

帝王退朝，群臣散尽。

唯有顾准与谢昭落在人后。

老头快意地紧了紧手中诏书，“谢锡那老匹夫，还不打算奉诏迎主？”

谢昭却轻笑一声。

“大人未免太过心急，且先寻到最后一位顾命再说。”

哈？

顾老头再度哽住。

他想得挺美。

眼下万事俱备只欠东风，只消顾情提回陈愈和鞑子的人头，便是因果两消、帝星归位之时。

届时遗诏一出，又有苏青青藏匿多年的传国玉玺加持，顾情何愁稳不住地位。

可眼下这后生却告诉他，最后一位顾命至今还没着落？

“喂，感情谢锡那老匹夫这么多年只顾着当奸臣，什么正事都没干？”

谢昭不置可否，“大人想知道，不妨亲自去问他。”

一句话气得老岳丈跳脚。

他自诩是个歪脖子树，哪知道貌盎然的谢锡比他更歪。

他虽然看起来没个正型，内心却最是端正。

即便装出叛离师门的假象，也决计做不出伤害同门的事。

谢锡却不同。他君子端方，内里却黑得很。

即便领了先皇遗诏，却也能冷情冷血，替神宗屠尽忠良。

当年三路平叛的军队，有两路都是谢家的人。

顾准如何也想不透，这老贼是怎么狠下的心肠。

后来顾悄无意中一句“谢与顾，共事一主”，叫他久久不能相信。

乃至后来即便接受了谢锡的友军身份，也暗自发誓这辈子都不会与那老贼说一句话！

可马上他就要食言了。

顾命的第三人，他敲着脑壳想了几轮，也不知是人是鬼，是生是死。

但他肯定，绝不是秦昀。

他怒瞪青年一眼，骂骂咧咧，“你这奸滑后生，忒得不孝！也不知使了什么迷魂计，叫我那傻儿子死心塌地！”

“怎敌大人好手段。”

谢昭轻描淡写回敬，“我耍奸不过取个真心，大人要的却是命。”

所以他与谢锡，本质还是相同。

这天聊不下去了。

顾准理亏，甩着袖子落荒而逃。

这辈子造的孽太多，只待除去坐上那位真正“祸首”，届时他定会谨遵师训，从此再不做违心之事。

气走岳丈，谢昭停下脚步。

片刻后，大太监留仁悄然跟了上来，拦路行礼，“大人，陛下有请。”

谢昭一点都不意外。

他神色淡淡，只道，“带路吧。”

御书房内，老皇帝色如金纸。

他半倚着椅背，一手按着胸口，垂着眼喘息。

到底是再没力气盘玩镇纸。

谢昭眸中闪过一丝情绪，很快敛下。

他对神宗一如既往尊重，并不因今日：逼宫而有所轻慢。

“臣参见陛下。”

青年长身玉立，执礼亦赏心悦目。

神宗却似第一次见他，抬眼用浑浊的目光盯了他良久。

“景行，你是朕最欣赏的臣子。”

“臣谢陛下抬爱。”

“朕以为，你我是君臣，也情同父子，可你却一直在骗朕。”

谢昭敛眸，并未应答。

此前数十年，神宗需要他这把刀，他需要神宗这只手。

互相利用的同时，也诡异地在某些方面惺惺相惜。

神宗掌无上权柄，却孤家寡人；他跳脱轮回，也茕茕孑立。

同类的共鸣叫他们彼此间多了一份默契。

他不会动神宗的权，神宗也不会动他的念。

如此平衡之下，神宗信任他，他也信任神宗。

可惜，当他的念卷入神宗的权，这份平衡再也维持不住。即便他拿出君子协议，也止不住平衡崩析的速度。

说不惋惜是假的。

短暂静默后，神宗再度开口，“谢家这是定下顾悄了？”

这试探如此直白，谢昭却似毫无察觉，“不曾。”

老皇帝一愣，“那是宁昭雪？”

谢昭迎着老皇帝目光，再度否认，“陛下，谢家不会拥立任何一人。”

他缓缓剖白，“谢氏先祖曾答应过太祖，大统更迭，谢家务必遵从天授，不得干预。

若谢家也同朝臣一样，妄图以一家之言定一国之君，那与外戚权臣有什么区别？

所以高宗传位与你，谢家便听命与你；天命要你还政，我们便要确保下一任皇帝出自嫡长一脉。

至于最终是谁上位，谢家只信物竞天择，能者居之。”

“至于……”

至于天命为何不是你这一脉？

只因二三痴傻孙辈，如何守得住这泱泱国土？

他顿了顿，终是不忍揭露这残忍真相。

“陛下也看到了，高宗一脉有异星襄助、天命所归，你实在无以与之争锋。”

老皇帝颓然委顿，问出最后一个疑问，“朕的毒……究竟从何而来？”

抛开初时怒急攻心的假象，他早有所感，只是不愿相信。

这个问题，当属留仁最为清楚。

谢昭一个眼神，大太监就慌忙跪地，事无巨细一一交代。

“回……回禀陛下，您第一次吐血，太医院就已警觉。排查许久，才发现……毒原……毒原是柳巍赠给老奴的一块好玉。

臣贪财，不知其中有诈，见美玉心喜，时时佩戴，不想竟将毒气过给了陛下。”

“另一样毒引呢？”

神宗似是动怒的气力也无，只盯着留仁的颅顶发问。

“毒引便是……便是泰王那块遗诏。”

“咳咳咳……果真是朕的好兄弟……咳咳咳……”

神宗猛然咳嗽起来，大口大口血色涌出，一如泰王当时。

吓得留仁屁滚尿流地奔出去，“太医——太医——”

谢昭轻叹一声。

“陛下，你曾问昭何为命？这便是了。”

当年他放任周太后过毒给胞兄弟，如今所受背叛与苦楚，亦是兄弟馈赠。

命运的回旋镖隔了数十年，终是报应到他自己身上。

与御书房内日薄西山的萧瑟不同，东边司礼太监唱榜热闹正当时。

谢昭遥遥听得一二。

“永泰二年三月廿三日，策试天下贡士。

第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。另特设监学一位，授状元称号——”

“有，特敕状元，休宁顾悄——”

“有，新科状元，休宁宋如松——”

“榜眼，金陵黄炜秋——”

“探花，休宁原疏——”

“再有，二甲头名——”

“三甲头名——”

五人姓名念罢，是众进士俯、起、四拜的山呼。

随后约摸是执事官举黄榜出了奉天门，张挂于闹市，他耳力好，甚至听得见细碎的吹拉弹唱声响，那是顺天府伞盖欢送新科状元归第的仪仗。

宫内依礼亦有庆仪。

礼部宣“天开文运，贤俊登庸，礼当庆贺——”

随后是鞭炮轰鸣。

极乐之中，林院正匆匆赶来。

在宫人帮助下，将已然昏厥的老皇帝移到榻上施针。

一个时辰后，林院正苦着脸出来复命。

“陛下年事已高，这毒又来势汹汹，恐怕撑不过半年……”

“知道了。”

疏忽一阵风过，带起绯色袍袖猎猎。

谢昭闭了闭眼，突然道，“东风起了。”

他倦怠的眉眼舒张，抬手感受一番空气中的潮息，“林锦方，尽你所能，让他务必熬到今秋。”

额……

这没头没脑的命令叫院正头皮一紧，好似他同阎王抢人是多么简单的事似的。

可他不敢反驳，等到活阎王走远，才小声哔哔。

“活到夏跟活到秋有什么区别？不过都是躺床上熬尸。”

因帝王突发恶疾，传胪之后的谢恩宴与孔庙祭，都由礼部苏训代为主持。

仪式结束后，众进士易冠服，这才完成了人生最大的一场蜕变——“释褐”。

自此，他们便不再是民，而是官了。

只是国子监里立了碑、题上名，等待诸生的却不是康庄大道。

几日后，翰林院。

听得笑得极其和蔼的顾劳斯逐一念完他们去处，所有人都傻了眼。

成绩好的，全进了农水部。

除开顾云斐入工部见习，其余人等，分配去种稻、养猪、喂鸡、桑蚕不一而足。

在一众新进士的哀嚎中，大宁朝上最负盛名的一次变革，也正式拉开了序幕。