他本来想的是，如果能找到那个孩子，不管她是「什么」，他都会接她回来抚养。

退伍也好，辞官也罢，他不在乎。

然而他还没来得及见她一面，还不知道她多大了，叫什么名字，眼睛像不像怀木。

就再也没有机会了。

那摇曳的微茫火种，悄无声息熄灭。

鹿蔚空洞的声音再次在空荡荡的书房响起：“我要让他们谢家偿命。”

她的语气太平淡了，反倒叫褚聿觉得更加不寒而栗：“小蔚，不要做傻事！”

“聿哥觉得什么算是傻事呢？”鹿蔚意味深长地顿了顿，“谢铮，苏槿心和谢恺尘都死了，我要谢鸣风那个废物的命又有什么用呢？”

她说完自言自语：“是啊，他们一家三口可都死在我前面了，我也算是赢了……我早就知道，鹿家会是最终的胜利者……”

她的话在褚聿听来，就好像谢狄川也只是为了她代表鹿家赢得谢铮和苏氏的一个工具。

她会为他的死哀悼吗？还是只是惋惜少了一颗好用的棋子呢？

可是她是家中独女，没有其他兄弟姐妹，鹿领主年事已高，她本人虽然有谋略也有野心，但这么多年来对外形象只是谢铮身边一朵柔弱无用的菟丝花。

帝国再怎么无主，也不可能轮到她来主宰。

褚聿简直想象不出来，鹿蔚还能再做什么。

他想劝说，可鹿蔚已经拒绝再对话下去。

“你想找的那个孩子，问问乔拣吧，兴许他会有答案。”

她说完这句，挂断了通讯。

腕机的结束语音传来，褚聿才堪堪回过神。

鹿蔚的话是什么意思？

——那个孩子，还有可能活着？！

*

与此同时，母星，兰卡姆多湾区。

裴桉和谢鸣风坐在沙发上，都没了平日里的优哉游哉，身体前倾，一个双手合拢成塔状抵在唇边，另一个紧张地啃指甲，都全神贯注听着乔拣腕机里传来的声音。

“少将……我们还好……”

由于信号问题，对面声音时断时续，需要尽力分辨才能听清。

乔拣皱着眉：“你们现在在哪里？”

“不……不确定……这颗星球有原生生物，但不是智慧生物……”

裴桉问：“有攻击性么？”

“……倒没有……都很小，还挺热情的，就是有点太热情了……呃等等你们别往我身上爬了……”

三人：“……？”

啥玩意儿啊？

对面正在向乔拣汇报的，正是战舰“天使号角”的指挥官。

从遇上谢狄川舰队包围开始，指挥官就已经提前吩咐下属去准备紧急逃生舱，在最后所有星舰被太子暴走的精神力波及失控时，“天使号角”上的船员基本已经进入逃生舱内，散落到宇宙的角落。

“天使号角”的船员们，或许是这场战役中仅剩的幸存者。

好消息：他们没有被太空垃圾撞碎，也没有被黑洞捕获，大多掉在了一个没有猛兽的和平星球上。

坏消息：他们不知道自己在哪里。

理论上“深渊”的通讯根本传递不出去，好在指挥官找到了太子的腕机，有太子独家定制的信号段以及他本人精神力加强功效，竟然找到了位于紧急联系人第一位的乔少将。

乔拣揉了揉额角：“你们尽快想办法定位，一旦有坐标，我立刻派舰队过去救援。”

通讯到此结束。

“怎么样？”谢鸣风坐得最远，有些话没能听清，“我大哥找到了吗？”

乔拣脸色沉重：“他和三皇子一起掉进了银铃-西格玛，至今没有消息，恐怕……”

恐怕是凶多吉少了。

谢鸣风脸色惨白：“怎么会这样？”

他们没有办法接受这样的事实。

从太子出发前去赛瑟纳林联邦之后，留在帝国的这些人就一直筹谋用自己的力量稳住他的地位。

裴桉和旗下艺人，联合达茜·肯的“银河芬芳”工作室陆续发布、转发对谢恺尘有利的言论，包括在联邦对灾民进行救援等等，树立他仁慈良善的正面形象，洗刷谢狄川抹黑他毒害老皇帝的冤屈。

谢鸣风这样一个嫌少过问、更不愿过问Z事的人，每天被迫搬着自己的轮椅去和各个星系领主交谈，描绘太子登基后的帝国该是怎样和平与繁荣。

乔拣更是要一边主持国事，一边和军部斗智斗勇——本来有褚聿和凯恩在就够麻烦的，谢狄川还和卡洛斯上将的孙女结了婚，这一票更是岌岌可危。

现在好不容易多拿下了几张选票，光辉的未来仅在咫尺。

结果，两个候选人竟然同归于尽了？

简直是地狱笑话。

裴桉虽然没有谢鸣风的情绪那么外露，但沙发扶手布料上深深的褶皱也表明了他的心情。

“不过，倒也没有那么绝望。”乔拣缓缓道，“殿下的血统不会允许他随意死去。”

“血统？”谢鸣风好奇道，“皇室的血难道还比其他人牛逼一点吗？”

“不，不是谢家。”乔拣颇为怜悯地看向他，“是太子的母亲，皇后的本家苏氏。”

谢鸣风张了张嘴，没说话。

他是谢铮在外面春风一度的产物，别说他自己从来没有见过生母，恐怕就是谢铮也不记得那个女人姓甚名谁了。

平日里谢鸣风很少为这个忧愁，他虽然失去了母爱和常规的父爱，但他得到了至高无上的皇子地位。

人间苦难千万，他已经很幸运了。

但偶尔提及母亲的话题，他还是显出了几分怅然。

同样没能生在正常家庭的裴桉并不想在父母的话题上多停留，不动声色拉回正题：“苏皇后怎么了？”

乔拣一噎。

前代的那些羁绊、约定或者说相互制衡，是这些年轻人，或者是帝国大多数人所完全没有接触过的秘密。

他不知道要如何解释——或者说，不知道该不该透露。

正在他踌躇之时，腕机再次响起。

“老褚？”乔拣接起，很是意外，“什么风把你吹来了？”

向来稳重如山的元帅声音是罕见的慌乱：“老乔，我——我外甥女，我妹妹的女儿，在‘天使号角’上，你能联系到他们吗？”

*

德尔塔象限，“深渊”星域，伴星银铃-西格玛。

谢恺尘的意识在漂浮。

事实上连他自己都不确定，现在是活着还是死着。

总觉得身体很轻，像一朵蓄了水的云，下一秒就会飘到最高的天际，也随时可能因为下雨而泥泞。

他费力地睁开眼，看见少年躺在自己怀里。

这是……谁？

长发如金，肤白胜雪。娇小而乖顺，密密的睫毛像蝴蝶翅膀。

谢恺尘恍惚了一瞬。

是小九啊。

也同样，是他的小叽。

知晓真相以后，很多当初觉得蹊跷的地方再串联起来就变得容易。

比如小美人的化名为什么选择了与他同姓，因为他自我认同的身份从来都是他的灵宠。

比如他为什么叫小九，是真实名字连读的谐音。

他从来没有忘记他的名字。