红衣缄默的史官坐在殿下，难得抬了抬头，接着落笔在竹简上记下刚刚殿上的对话。

方棠清了清嗓子，开口道：“陛下，您只要给臣兵马两千、副将一名，臣即日启程，北上运粮。”

渠帝怔怔道：“爱卿可有武功傍身？”

方棠笑道：“陛下可以问一问栗安将军。”

栗安神色微变，勉强挤出一个笑来：“是，方大人文武双全，我自愧不如。”

方棠其实明白渠帝担忧什么，栗苍在猛虎关领兵二十万，栗延臻在幽牢关领兵五万，栗氏诸将军唯余栗安与栗延吾还在京中，前者草包一个，后者眼下则是被天子锁在身边的獒鹰。

栗延吾掌步兵三万、骑兵八千，一旦离了渠帝视线，领兵与父兄会合，几人反戈南下攻取皇城，就凭栗安和皇城中不足二十万的禁军，甚至撑不到半日。

这些年来渠帝一直暗暗将栗氏父子势力分散而治，削其本原，三人必得有至少一人留在京中，不至于齐心凝聚，威胁到皇权。

如此一旦生变，渠帝至少还有筹码在手中，不会速败。

他知道栗延吾不能走，并不全然是渠帝当着百官面所说的原因。

再者，天子的手再长，对于北境布军也是鞭长莫及，派身边信得过的钦差大臣去到幽牢关，是渠帝有意要让眼线盯着栗延臻和栗苍父子的动静，以防有变。

渠帝实在也找不出更好的人选，只能委任方棠为运粮正使，另派一名武将副使与他同行，即日启程北上运粮，军务安排一应由方棠做主。

方棠头一回穿军甲，还有些新鲜。他骑在马上，看着城门口为他送行的渠帝，只觉得无比辛酸。

年过半百的皇帝拒绝了内侍的搀扶，穿着龙袍单薄的身影在寒风中，目送他这个承载了天子全部希冀的小小御史一路向北。此去，即是路途险阻，万分凶险。

人人都言栗氏父子为百年国贼，然而国之危急，除去他父子三人，却无一人能用。

君之不幸，国之不幸，亦是臣之不幸。

方棠领着大队人马往西北行进了五天，周围景色逐渐变得一马平川、黄沙飞雪遍地漫天。官道上的大雪早已消化了不少，只是依旧结冰泥泞，行进艰难。

第五天日落时分，距离幽牢关尚且百里有余，按如今的速度继续行进下去，大概还要一天多。

副使骑马过来，对方棠道：“御史大人，天色晚了，前面积雪难行，这里往前十里便是驿馆，不如先遣人过去，命驿长洒扫准备着，我们就地扎营吧。”

方棠点点头：“好，派一匹快马过去，让将士们准备落脚。”

运粮军队快要接近驿馆的时候，方棠放眼一望，忽然觉得不对劲。只见戈壁滩上一片漆黑无垠，驿馆背靠土塬，本应是点灯开门准备迎接运粮使，此刻却连半点灯光也没有。

“刚刚去传令的哨骑兵何在？”方棠停住马，挥手令身后的队伍停止前进。

副使答道：“报御史大人，还没有回来。”

方棠心中不祥的预感愈发强烈，握紧了马缰绳，观望犹豫着：“似有不妥。”

副使也道：“末将也这么觉得。那御史大人，我们要如何？”

方棠道：“这样，副使大人，你先领粮草车与押送的兵马后退十里，待我领五十骑兵去驿馆查探，若是有异，你即刻带兵后撤，绕路去幽牢关，不准延误，务必以保住粮草车马为要。若驿馆无事，我会在旌旗上点一盏红灯笼，你便带人前来安营扎寨。”

“不可啊，大人！”副使惊道，“万一有盗匪伏击，大人岂不是羊入虎口？还是让末将去看一看，若驿站生变，大人便可及时撤退。”

方棠摇了摇头，抽出腰上的佩剑，缓缓道：“前线连发几道战报告急，粮草不能再耽误了。你熟悉西北地势与军务，带兵押送粮草，比我纸上谈兵来得可靠。副使听令，即刻带粮草与主力后退观望，其余人等，随我去驿馆。”

驿馆周围一片安静，方棠骑马停在门前，看到前厅的小窗口亮着一盏孤灯，摇摇晃晃映在窗上。窗后还坐着个人，随着烛影跳动，也不知道是不是在假寐。

方棠警觉地没有上前，而是向一旁的弓卫伸出手，拿了张弓箭在手中，拉上箭矢，对准了那人影旁的窗棂，静默片刻，一箭射出。

飞箭钉入木窗，窗后的人影却丝毫没有动弹。方棠心道不好，立刻将弓箭丢还给弓卫，高声道：“快撤，快离开这儿！”

霎时间，周围火光骤亮，喊杀声起，数十个身穿胡服裘衣、长发虬髯的壮汉手持刀斧从驿馆中冲出，口中高声喊叫着他们全然听不懂的异域话，瞬间就包围了驿馆外的数十骑兵。