话刚说完，就听吴应箕冷冷地说：“十五年间四十余相，若所进者都是君子，所退者都

是小人，原也无妨。奈何十五年中，却是小人日众而君子日稀！”

大家静了一下，仿佛在体味这话的内涵。忽然有人把桌子拍得“砰”的一响：“不错！我瞧温体仁、杨嗣昌、薛国观这几个就是欺君误国的罪魁！”

“骂得好！还有王永光、蔡国用、谢升！”另一个大叫。

“钱士升呢？此公也不是好东西！”又一个深沉的声音响起来。

有人表示怀疑：“钱士升尚非小人……”

可是他立即遭到好几个人的同声反驳：

“他起用唐世济！”

“他逼走文震孟！”

“他同温体仁朋比为奸！”

“他……”

“喂，诸位，当今这一位怎样？我是说‘周’！”一个高亢的声音盖过全场。那是一个二十岁出头的士子，因为兴奋，他的那双年轻的眼睛闪闪发光。

大家忽然不作声了。因为周延儒目前正在朝中秉政，而近来对东林方面的人颇为优礼，多所起用。评判他不但不便，而且似乎有点困难……

“哼，这有什么？”在一片寂静中，吴应箕的声音像一柄刀子似的捅了出来，“‘周’也者，昏懦贪婪，沽名钓誉！”

大家怔了一下，随即哄然地附和起来，其间还夹杂着欢呼。这欢呼表示着对吴应箕胆量的钦佩，以及他们从这种肆无忌惮的议论中所获得的快意和满足。

面对着这热烈、兴奋的场面，冒襄始终静静地坐着，一言不发。要是在以往，他必定早就参加进去，并且会设法以最激昂的情绪，最深刻的判断，以及最出人意料的妙语去耸动全场，赢得喝彩。可是如今，他觉得这一切都是那样平淡、乏味。“老是这么一套！啃来啃去就一块骨头，真是腻烦透了！”他默默地想，随手端起酒杯，却发觉已经喝干了。他正想伸手去取酒壶，旁边伸过来一只女人洁白柔软的手，轻轻把他按住了。冒襄回头一看，原来是李十娘。十娘文静地微笑着，起身端过酒壶，替他把酒斟满，一边低声地问：

“冒公子，听说你同小宛——可是真的吗？”

冒襄微微一怔，抬眼瞧瞧李十娘，发现她那双漂亮的细长眼睛正凝视着自己，他就移开了视线，含糊地应了一声。

“什么？”李十娘盯着他追问。

“嗯，还不定哩！”冒襄迫不得已，漫应了一句。之后，为了把话题引开，他抬头朝四面张望了一下，问：“你可知道，侯朝宗相公怎么没来？”

“哦，公子还不知道？这些天来，侯公子同香君打得火热，一天到晚躲在媚香楼里不出来。昨儿才听说他们游燕子矶去了，这会只怕还未回来哩！”

冒襄“噢”了一声，正想说：“我还以为他还在河南陪他尊大人哩，原来已经又藏进媚香楼去了！”忽然发现，李十娘不知怎地，眼皮儿发红了，脸上也现出黯然神情。他就临时住了口，同时觉得这种神情很熟悉，仿佛不久前在什么地方见过……蓦地，他想起来了，是董小宛！不错，在他同董小宛相处的那段日子里，她也常常流露出这样的神情。“这一次我没有依约去接她，不知道她会怎么样？恐怕她时至今日，仍然会在那栋小楼上盼望着，脸上也是这么一副神情吧？”他斜睨着李十娘，心里隐然漾起一丝不安。然而，没等这种感情扩大开来，就见仆人冒成匆匆走近他的身边，把一份朱红纸拜帖呈了上来。

冒襄心神恍惚地接过，打开一看，里面写着：

〖通家侍弟史可法顿首拜〗

冒襄吃了一惊，问：“客人呢？”

当冒成回禀史可法的轿子马上要到时，他就着忙起来，站起身，凑在陈贞慧耳边嘱咐了几句，匆匆向外走去。

【贵人援手】

“史大人夤夜到访，不知有何要紧之事？他不是在扬州任上吗，怎么到了南京？又怎么知道我在这儿？”冒襄疑惑地想。这时，他已经把客人迎进河房的堂上，行过礼，分宾主坐了下来。

“弟因漕务来南都，已有七八日，明儿一早，便要回扬州去。适才在熊坛老府上，得知兄台已到了南京，特来拜候！”客人似乎猜出了他心中的疑问，一坐下，就微笑着解释说。

“啊！”冒襄连忙站起来，拱着手说，“老公祖言重了，晚生如何担当得起！”

“哎，坐下，坐下！你我之间，不必多礼！”史可法摆摆手。可是，等冒襄重新坐下之后，他却放下手中的茶杯，自己站了起来。

在灯光下看，这位素以精明干练著称的现任漕运总督兼凤阳、淮安、扬州巡抚是一个身材矮小的人。他面孔黧黑，举止利索，有一双精光闪烁的眼睛。据说他可以十天半月不睡觉地办公，实在累了，就用手中的笔杆抵住眉心，闭上眼睛养一会儿神。也许因为这个缘故，他今年才四十出头，前额上的头发却快掉光了，两鬓也已经一片斑白。现在，他头戴乌纱帽，身穿三品绯色圆领袍，袍背缀有一方显示品位的孔雀图案，束着一根金花腰带，脚下粉底皂靴。

史可法在堂内来回踱着，好一阵子还不开口说

话。冒襄的目光追随着他，不知怎的，忽然有点不安。“嗯，他会不会为着父亲调职的事来责备我？”他想。随即忆起去年冬天，有一次，他上扬州去见史可法，想请他帮忙疏通，结果碰了一鼻子灰的事。现在这事到底办成了，他会怎么看，会不会不高兴？这样一想，冒襄就神经紧张起来，脊背也开始微微冒汗。

果然，史可法停止了踱步，转过身来。

“听说，令尊大人已调往宝庆，是么？”他问，语气是严厉的。

冒襄蓦地脸红了，“是的。”他轻声回答，避开了对方逼人的目光。

“这么说，到底让你办成了！”史可法说，像是在冷笑，又像在叹息。随后，他又踱起步来。

冒襄越加不安了。他已经看准，这位史世叔今晚来意不善，自己难免要挨他一顿数落，弄不好，还会挨骂。一想到自己堂堂“复社四公子”之一，如今却落得个被人责骂，而且似乎无法辩解的境地，他的自尊心就因痛苦而颤抖起来。“哼，你要骂就骂吧！反正，我就是这样！什么名声、地位，那些玩意儿，我早就腻烦了！”他自暴自弃地想，随即挑战似的抬起头，一言不发地盯着客人。

这当儿，史可法已经重新坐回椅子上。他用两根指头，轻轻敲打着扶手，终于开口了。

“时至今日，此事也不必再说了！”他慢吞吞地说，“虽则学生仍未敢苟同，唯是忠孝两全，自古为难，却也未可深责。弟如今所望者，是仁兄于尽孝之后，从此一心一意施展高才，忠心谋国，戮力王室，拯民水火，庶几不负男儿生于天地间之意！”

冒襄怔住了。本来，他正憋着一口气，等候挨对方的痛责，没想到史可法轻轻一句话，就把这件事放过了，而且对自己似乎仍然期望颇高。他不由得心头一热，冲口而出说：“晚生私意，也正是如此！”话刚出口，又觉得不够谦谨，就闭口不说了。

史可法却似乎并不介意。“如此很好！”他点点头说，停了停，又瞅着冒襄，微微一笑：“弟今晚匆匆而来，乃系有一事欲与我兄面商——”说着，他从袖子里掏出一封书信，递了过来。

冒襄连忙接过，只见封皮上还空着未写，也没有缄口。他疑疑惑惑地抽出信笺，展开一看，原来，是史可法写给本期南京乡试的主考官何瑞征的一封信，大意是说：彼此京华一别，已多年不见，十分想念，闻得老朋友这次主试南都，十分高兴，到时又可以把酒话旧了。接着，信中就向对方大力推荐冒襄，夸他年轻英俊，学富才高，是一个难得的栋梁之材，眼下国家多难，民生忧悴，正需要选拔像冒襄这样的人才出来报效社稷，共扶危局。末了，史可法希望主考大人阅卷之时，对冒襄的卷子能加以留意，倘有一点可用，尽量予以提携。

冒襄一边读信，心头一边怦怦直跳，浑身的血液也急剧地流动起来。待到把信读完，他已经激动得说不出话来了。他自然很明白，这封信的价值是多么宝贵；而一向以刚毅廉直出名的史可法，肯主动地替他写这样一封信又是多么地不容易！如果不是对自己确实特别的赏识，而且期望十分殷切，他根本不可能这样做。此刻，在冒襄的心里，半年前由于向对方请托父亲的事遭到拒绝的余怨，顿时烟消云散了，代之而来的是满腔的感激之情。他觉得心头发颤，泪水涌上了眼睛，只是用力咬住嘴唇，才勉强忍住了。

“以仁兄之卓荦高才，今科自能高中，原也无须弟多此一举。”史可法一边收回信件，一边说，“只是弟为朝廷求贤心切，生怕考官阅卷不细，以致埋没了仁兄的文章，使兄台为社稷效力之机又迟三年。是以不揣冒昧，出此下策，只怕我兄未免失笑了。今日特来奉商，仁兄倘以为可，此信不日便着人发出，如何？”

冒襄本来就感动万分，听了这番谦恭客气的话，再也忍不住。他猛地站起来，踉跄着走前几步，拜倒在地，哽咽说：

“晚生蒙老公祖俯赐栽植，没齿难忘！”

史可法连忙把他扶起来。“兄台何必如此！弟万不敢当！”他说，“仁兄既然应允，芜笺明日便可发出。”停了停，又叹一口气说：“国事蜩螗，已至于此！朝廷常叹老成凋谢，无材可用，却听凭许多英俊之才埋没草野，而不从速百计罗致振拔之。仍靠着三年一比，八股取士，从容矩步，不知祸之将至！到底这局面还容得几个三年？这八股文章又能出得几个济艰之才？啊，老天，老天！你庇佑我大明天下三百年，如今到底意欲何为啊！”

冒襄本来打算再说上几句感谢的话，可是见史可法说话时声色俱厉，情绪变得异常激动，他悲愤地仰望着堂外的沉沉夜空，眼睛里闪动着晶莹的泪光——显然不是客套的时候，冒襄只得屏住气不作声。而且，渐渐他的情绪也受到了对方的感染。“是啊，国事坏到了这种地步，恐怕已非少数人之力所能挽救。那么，即使这一次我考中了，又能得意多久呢？万一不幸亡国，这一切还有什么意义呢？”这样一想，冒襄就不禁呆住了，虽然随后他又安慰自己：“嗯，只怕还不至于此，还有一丝希望……”可是，刚才那份兴奋的心情却消失了。

这当儿，史可法已经重新控制住了自己的感情。

“啊哈！”他朝冒襄转过脸来，微微一笑，“时候已经不早，此事就这样办了。愿兄台善自珍重！”说着，就站了起来。

“啊，老公祖这就要走？”

史可法点点头：“自我师败于峡山后，献贼有进窥江南之意，眼下沿江防务甚急。凤阳总督高公、安庆巡抚郑公已被朝廷撤职逮问。凤督一职，由马瑶草代任。诏令是昨天到的，适才弟已看了邸报。”

“什么？马瑶草起用了？”冒襄吃了一惊。

史可法瞧了瞧冒襄，似乎对于他的反应感到奇怪。

“马瑶草虽然同阮圆海私交颇厚，”史可法沉默了一下之后，说，“但此人并非阉党，心术人品尚称端直，而且素有知兵之名。这次朝廷起用他，以弟之见，可谓得人。”

冒襄本想提醒史可法，对马士英须得提防着点。可是听史可法言下之意，对马士英似乎颇为推重。他摸不透史、马二人的关系到底如何，觉得不便贸然进言，便只好拱着手，唯唯应着，不再说什么了。

【背信疑云】

正当史可法向冒襄谈到马士英的时候，在城南库司坊石巢园的大厅内，阮大铖和他的客人们都在心急火燎地等待马士英的到来。

阮大铖也是昨天才得到消息。虽然早在四个月前，也就是钱谦益为他开脱那件事失败之后，阮大铖眼见自己一场好梦化为泡影，无法可想，只好咬咬牙，当时就写信给周延儒，请他设法先把马士英弄上去再说。周延儒欠着阮大铖一万两银子的人情，自然难以推却，何况马士英不是逆案中人，事情好办得多，所以爽快地答应了。不过，到底又拖了好几个月，才算把这事办成。昨天，当马士英派了一名管事人来告知这个消息的时候，阮大铖着实高兴得手舞足蹈，心想：“哈哈，这回到底让我钻通了，只要老马能上去，不愁他将来不拉我一把！”不过，这么个大喜讯，马士英竟不亲自登门向自己报告，又使阮大铖有点意外，也有点不满。他问明来人，知道是军情紧急，朝廷诏令即刻起程赴任，马士英正忙得团团转，实在无法分身，于是便点点头，吩咐立即备轿，前往拜谒。谁知，当他兴冲冲地赶到马士英府上时，却扑了个空——马士英出门拜客去了。阮大铖可就有点着恼。他也不管什么礼貌不礼貌，当着马府家人的面，就唠唠叨叨地数落起来，说什么这可是件大事啦，马士英本该先来找他啦，不来找他也应当在家里等啦，他也是靠六十岁的人，让他这样来回扑空多不好啦；还有，他如今有许多顶顶要紧的话要向马士英交代，现在找不到人，可怎么办啦，如此等等。马府的人知道这胡子老爹的脾气，尤其知道他同大老爷的交情，所以只是一个劲儿地应着，并不回嘴。阮大铖发了一通牢骚，到底等马士英不着，只好又回来了。到家之后，他越想越不甘心，又生出个办法：命管家阮庆写下六七份请柬，分送给平日气味最相投、来往最密切的几个好友——中山王府的二公子徐青君、南昌建安王府镇国中尉朱统、罢职漕运总督田仰、前江宁知县杨文骢，以及一位姓王的总兵官，请他们前来饮宴。另外又写了一份给马士英，就用以上几个人、再加上他阮大铖的名义通知对方，说定于第二天，也就是今晚，在石巢园摆酒，给他饯行，请马士英务必赏光。请柬送出去之后，阮大铖心想：“看你马瑶草来不来？你若是乖乖儿前来便罢，若还推三阻四，我老阮可跟你没个完！”结果，这一次马士英答复得倒爽快，说他一定前来。阮大铖听了，这才稍稍消了一点气，同时，也就想好了一大通到时要对马士英说的话，其中包括一系列的要求和约定，准备都要在酒筵上提出来，并且当场取得对方的许诺和保证。鉴于马士英自昨日以来，这几下子的表现颇不漂亮，阮大铖已经警惕起来，觉得对他的这位“债户”不能放松，而要抓得很紧很紧。

现在，客人们早已到齐，最初那一阵子快活、热烈的寒暄和交谈也已经结束。大家默默地喝着茶，围着从旧院请来侑酒的两位秦淮名妓——马婉容和王小大，听她们轮流着唱小曲儿，也听得有点腻烦了。厨房的管事好几次出来打听什么时候才开席，可是，马士英仍旧不见踪影。

“哎，圆老，怎么回事？瑶老到底还来不来啊？”徐青君终于打了一个呵欠，问。他显然已经不耐烦了。

“哼，你问我，我又问谁去？请柬是昨夜送去的，今天一早又派人去问过他，都说要来，来！谁知道！”由于长久地扭转脑袋，眼巴巴地看着门外，阮大铖觉得脖子累得好酸。听了这话，他就回过头来，没有好气地回答。

“既是瑶老说过要来，那么他一定会来的，诸位不必担心！”有人很有把握地说。那是马士英的远房亲戚田仰，他身材矮小，肩膀很窄，瘦削衰老的脸上，却奇怪地长着两道漆黑的、年轻的眉毛。

“可现在都什么时候了呀！”徐青君不高兴地说。

“只怕，叫什么事情临时绊住了吧？”体格健壮、脸孔却很瘦的王总兵小心地说，“眼下军情很紧，听说献贼已经……”

“哼，事情再多，

也该来了！”坐在对面的杨文骢打断他的话。

杨文骢是马士英的妹夫，同田仰也算是亲戚。他有四十五六岁的样子，衣服穿得很华丽；小眼睛，细鼻子，淡眉毛，配着一张胖胖的圆脸，脾气一向挺温和。可是不知为什么，现在他却有点愤愤然：“昨儿我巴巴地上门访了他两回，今儿一早访了他一回，都没见着——哪里就有这么多事了？今晚我们大家都在这里等他，他又不是不知道！”

“龙友兄，你说这话，可就太不体谅瑶老了！”田仰不以为然地微笑着。显然，同样作为亲戚，他所选择的立场同杨文骢恰恰相反，他决心充当马士英的坚定维护者，并且认为这样做是聪明的，“瑶老新膺重任，百事纷拿。他为人又最是认真严谨，事事都讲究亲力亲为，一时忙开了，对我们这些老友照应不到，也是有的。兄又何必耿耿于怀，责备于他？”