“这位先生，”林掌柜微微皱眉，“你出这价，离谱了。”

“那……你讲几钿。”

林

掌柜比出个指头：“要么，算个整数。六块。”

“好好好，”顺安喜出望外，“六块就六块！”

“林掌柜，”挺举咳嗽一声，“他和我都是伙计，做不得主。你实意买米，须等掌柜回来。若无别的事体，我们就不奉陪了，这在忙事体哩。”

见挺举这般下达逐客令，林掌柜脸色变了，声音放狠：“伍先生，话我算是搁这儿了，你好好掂量，你这大米，当心捂在仓里全发霉了。”一扭身，大步走出。

“谢林老板关照！”挺举微微笑着送到门口，朝他扬手，“林老板走好！”

看到林掌柜走远，顺安责怪道：“阿哥，你想卖几钿？想卖八块吗？想不到你这心肠介黑哩。”

“阿弟，”挺举走过来，拍拍他的肩，半笑不笑道，“你不是伍先生，你叫傅晓迪。此地是谷行，不是钱庄。鲁叔让你来，是让你做账放款的，不是让你谈生意的，往后不要乱插嘴嗬。”扭过身，又跟伙计们一道干活去了。

顺安吃这一噎，却也无话可说，脸色干干地愣会儿神，猛地出手，将算盘珠子噼里啪啦地拨了个山响。

林掌柜出战茂平未捷，回到仁谷堂，派遣出去的几路人马也都纷纷传回来不利消息。见事体全搞砸了，他只好哭丧起脸赶到广肇，向彭伟伦一一禀报。

“什么？”彭伟伦震惊了，“南京、蚌埠也让人买空了？啥辰光的事？”

“就是近日。”

“鲁俊逸！”彭伟伦从牙缝里挤道。

“老爷，”林掌柜轻轻摇头，“这桩事体怕是与鲁俊逸没啥关系。据我查证，是那个醉鬼干的。”

“醉鬼？哪个醉鬼？”

“就是姓鲁的舅子，那日在选举时出大洋相的马振东。”

“咦？”彭伟伦怔了，“他不是与鲁俊逸一直作对吗？鲁俊逸多次对我讲起此事，一提起他，头就疼得不得了。”

“可那醉鬼突然之间不赌不饮，莫名失踪了，之后就发生茂平收米的事体。无锡有人向我报告，所有米行都是跟那个醉鬼签约的，还约法三章哩。”

“约法三章？哪三章？”

“就是米价向所有粮农公开，不得少给粮农钱。米行每收一石，赚两角经办费和入仓费，运费另外算。如果少付粮农钱，醉鬼就扣掉总款的五分之一。”

彭伟伦微微眯眼，盘思这个新情况。

“如果不出我的估计，”林掌柜略顿一下，“站在醉鬼后面的人不是鲁俊逸，是伍挺举。”

“伍挺举？”

“对，就是选举那日搀扶醉鬼的那个伙计，鲁俊逸后来任命他为茂平谷行的执事掌柜，代替振东。方才我去茂平跟他交涉大米的事体，死说活说，那小子只是不肯。”

“讲什么理由没？”

“讲了。他说他只是伙计，无权决定，要等掌柜回来。经我查实，所有这些，全是姓伍的一手操控，连姓马的也是听他差遣。”

彭伟伦长吸一气。

“此人不得了。”林掌柜叹服了，“我去洽商时，他一身伙计打扮，正与伙计们一道干活。我没在意他，没想到后来竟然就是他。待他走到我跟前，我立即觉出一股霸气。”

“此人是何来路？”

“我查过了，此人刚从宁波来，是个落第秀才。姓鲁的起初并未重用他，只是让他去给姓马的醉鬼当下手。前番坏规矩收米，也是此人干的。后来小的奉老爷之命，用一千石订单憋他一次，没想到的是，这人不但挺过来了，这又与那个醉鬼合谋一处，干出这番惊天动地的大事体来！”

“一个刚出窝的书生，姓鲁的凭啥信他？”彭伟伦眉头皱起。

“不晓得哩，兴许是让老爷逼急了。”林掌柜摇头道，“对这茂平谷行，小的原本就没放在眼里，啥人晓得这……半路上杀出个程咬金，把一盘好棋全打散了。”

“真是日怪了！”彭伟伦连出几声苦笑，“没想到我们这些久经沙场的老油子，竟然栽在一个刚出窝的书呆子手里！”

一连七日，购米合同仍旧未签，大米未见一粒。眼见货船已在发往上海途中，麦基坐不住了，召来里查得，大声斥道：“whereisthentract？whereistherice？sevendaysgone，withtheshirentedandalltheoneyready！you，goodfornothg！iwantrice，rice，andnothgbutrice！（七天过去了，船租好了，钱也准备好了，可合同呢？大米呢？你这饭桶。我要大米！大米！大米！）”

里查得低着头，大气也不敢出。

麦基喘会儿气：“isthereonlyrengutangsellgriceshanghai？（难道只有仁谷堂卖大米吗？）”

“yea，yea，”里查得诺诺连声，“iwillgoforothersrightaway（是。我这就另

寻卖家。）”

几经打探，里查得驱车直驶茂平谷行。

挺举去天使花园了，留下顺安在柜中守值。顺安听到车响，又见车里走出一个洋人，直奔店门而来，急忙转出柜台，哈腰迎接。

顺安这也是第一次单独接待洋人，舌头有点不灵光了，打结道：“哈……哈罗……”

里查得走进店门，见到遍地大米，乐不合口，伸出手，紧紧握住顺安的手，热情地用半生不熟的中文道：“我是里查得，麦基洋行协理，很高兴认识你。你是掌柜吗？”

“我……”顺安不敢再充掌柜了，打哈哈道，“我是茂升钱庄跑街，这个米店是茂升钱庄办的。”

“那么请问，掌柜在哪儿？”

顺安眼珠子滴溜溜一转：“掌柜是鲁老板，在他府中呢。”

“我要见鲁老板，你带路，好吗？”

“好好好，在下乐意效劳，这就引大人前去。”

里查得领他走到外面，拉开车门：“先生，请。”

“我……”望着洋轿车，顺安退缩一步，“能坐这车？”

里查得再次礼让：“请！”

顺安大起胆子钻进轿车，指挥司机直驱鲁宅。快到鲁宅时，顺安心思又变了，指挥司机开到钱庄，引洋大人大摇大摆地直入客堂，为他沏好茶水，方进协理室向老潘回报。

老潘喜出望外，赶忙拿起电话，拨给俊逸。

俊逸也早从各个渠道得到麦基洋行在收大米的消息，心里完全踏实了。接到电话，俊逸想好应对之策，悠然自得地赶到钱庄。

见他进来，里查得起身，远远迎上，握手道：“鲁先生，打扰你了！”

“拿拿拿，”俊逸握住他手，用半生不熟的洋泾浜英语应道，“洗油海皮！雪堂雪堂。（seeyouhaysitdownsitdown很高兴见到你，请坐。）”

二人回到座位上，分宾主坐下，里查得直入主题：“鲁老板，我要大米，许多许多大米！”

“扫里扫里（sorry，对不起），”俊逸摊开两手，做出无能为力的样子，“埋坎拿堵（ycannodo，我不能决定）。”

里查得没听明白，纳闷道：“你不能做什么？”

“大米，”俊逸有点儿夸张地比画朝口里塞食的动作，“埋坎拿堵。”

里查得听明白了，急起来：“你不能，谁能？”

“密斯托伍挺举！”

“utgju？（伍挺举是什么人？）”麦基皱眉问道。

“it’ssaidheisaunterjuer（打听过了，是谷行里的伙计。）”里查得解释道，“risthebigbossofaoshengoneyhoeandthatgrastoreisoneofhis

anchshosthebossofthatstoreisra，adrunkardandgabler，uashisneweunterjuer（鲁先生是茂升钱庄的大老板，谷行是鲁老板的一个分店，谷行老板姓马，是个醉鬼，也是个赌徒，伍挺举是谷行新来的伙计）”

“well，”麦基不无诧异，“risabigboss，andraisasalloneboththebigandthesallleavethefaldecisiontoaneweunterjuerwhatdoesitan？（哦？鲁先生是大老板，马先生是小老板，大老板不管，小老板不管，却让伙计管，什么意思？）”

里查得摇头。

麦基沉思一会儿，恍然有悟，做推皮球动作：“isee，heishg…hgballs，yes，hgballs（明白了，他是在推……皮球。对，推皮球）推皮球。it’sanoldchesewayofdogthgs（这是中国人惯用的方式。）”

“yeayouareright”里查得不得不佩服麦基的推断。

麦基拿起皮包：“let’sgoforthatunterjuerrightaway！（走，会会那个伙计去，这就走。）”

二人下楼，钻进车中，看到顺安仍在车中候着。

三人赶到茂平时，挺举已从天使花园返回。见到顺安领着洋人进店，挺举既没有惊讶，也没有狂喜，只是长长地吁出一气。

没有过多的客套，里查得开门见山：“伍先生，我们买大米。”

“要多少？”挺举也是直截了当。

“你有多少？”

“你没有回答我的问题。”

里查德怔一下，看向麦基。

麦基点头。

里查德伸出五个指头：“五万石

，你有吗？”

“你们买大米，做什么？”挺举再问。

麦基再次点头。

里查得道：“印度闹灾，我们要把这些大米运往印度赈灾。请问伍先生，你有多少？”

“六万石。”挺举比个指头。

二人惊喜，互望一眼，麦基重重点头。

里查得问道：“多少钱一石？”

“你们出多少？”

里查得看一眼麦基，比出六，又伸五个指头：“六块五，可以吗？”

这个价钱远远超出仁谷堂的开价。顺安一阵激动，两眼睁圆，急看挺举，挺举却无任何反应。

里查得再看麦基，见他点头，比出指头：“七块！”

好家伙，只一瞬间，每石涨价五角，六万石就是三万元！顺安哪里见过这般谈生意的，内心咚咚真跳，急看挺举，仍没见他有任何反应。

“伍先生，”里查得一咬牙，又比画一下，“七块五，不能再高了！”

天哪，七块五！顺安压抑不住内中激动，紧急看向挺举。

挺举仍旧没有表态。

顺安急了，用脚踢他一下，见他仍不说话，断出他的心理价位是八块，一狠心，干脆替他说出来：“我们要八块！”

里查得看向麦基。

“ok，”麦基长考一阵，对里查得道，“tellhi，allthericetbereadywithtendays”

里查得转过来，意译麦基道：“好吧，就八块。六万石全要了，十日之内交货，可以吗？”

“欧凯，欧凯，完全欧凯！”顺安大喜过望，连连点头。

麦基显然看出端倪，没有睬他，直视挺举，用蹩脚的汉语道：“伍先生，行？不行？”

“价钿不行。”挺举总算开口了。

“这……”麦基脸上沁出汗珠，“伍先生，不……不能再高了！八块是极限！”

“伍先生，”里查得迟疑一下，问道，“你想多少？”

挺举却只伸出六个指头：“六块；上等米，六块二。”

麦基、里查德面面相觑，显然不敢相信他们的耳朵。麦基忽地站起，又坐下，在胸前快快地连画几道十字，小声道：“ygod！（上帝啊！）”

顺安万没料到挺举说出这样的话，脸色煞白，连踢挺举，小声道：“阿哥！”

挺举没有睬他。