「真正救了你的，是那名以「传音入密」指点你的女子。若无她提供心决，我也个知该从何下手。你等习练的这门内功当真是匪夷所思，今日之前我闻所未闻，遑论想象。」——那不是幻觉！
（原来……方才的一切都是真的，非是我凭空臆想！
「明姑娘！」
耿照正欲转头寻觅，头顶剑劲一沉，李寒阳喝道：「胜负未分，何由顾盼！」
两人合劲抵撞，倏然两分，巨剑泼风抡扫，其间一抹乌影翩然翻绕，游蛇般的刀光宛若活物，上下吞吐，忽隠忽说！
然而不管刀光如何变换，李寒阳总能一剑将其扫出原形，双方绕着偌大的场地不停变换方位，没有片刻消停，渐渐掀起一阵薄薄的黄尘罩子，沿着围襴颤巍升摇，从看台顶望下，仿佛一个巨大的龙卷正缓缓成形，而风暴的中心居然仅仅是两具血肉之躯。
众人看得目瞪口呆，连声音也无法发出。
镇东将军府的耿典卫仿佛变了个人，场中绝非是一名初露头角的少年好手挑战成名既久的南疆剑首——这不过是前半场的错误印象罢了。眼前根本就是两名李寒阳在对打，一样强壮、一样迅捷，一样裂地碎石掀尘搅风，一样单人孤刀，即有万夫不当之勇……当两人毫无顾忌，放开手狂殴痛击，连杀伐声都仿佛能贯透耳膜，震撼胸臆，众人顿觉自己无比渺小。
但耿照清楚知道不是这样。
重定经脉之后，他体内奇经八脉的脉行与李寒阳已无分轩轾。
李寒阳出身名门，复得诸凤殿之传承，修习内功、精研剑法逾四十五载，距三才五峰的境界只差一步，其脉行非同小可；举重若轻，大巧不工，运使起来游刃有余，犹如手中神兵鼎天钧。
耿照倚之重塑经脉，最后经李寒阳干坤一定，功成圆满，等于凭空得到他四五载的修炼成果，运功时只觉脉中行气如剑，大招以一缕内息便能推动，鼎重剑轻、运转自如，似能略窥李寒阳的巨剑心法，益发明白两人之间的实力差距。
不停变换方位，是为了避免正面交锋，以减轻独对李寒阳的巨大压力。无奈此计虽好，却有一处不可行：比起内功根基的差距，李寒阳在招式、实战经验上更拥有彤倒性的优势，缠斗一长，耿照顿显支绌，只能借位移争取空间。
而「剑势」的威力，在寳战中则发挥得更加淋漓尽致。
碧火神功对气机的灵敏反应，此际竟成缺陷：李寒阳的「拔剑无罅」与挥动实剑时所迸发的杀气，在碧火功的先天感应里几无分别，过往料敌机先的无双利器，反而造成致命的混淆。
激战中李寒阳一剑挥落，耿照及时跃起，欺鼎天钧沉重巨大，回剑不及身坠，便要抢先出手，蓦地李寒阳一抬眼，耿照顿觉几处可乘的空隙，俱被他的目光封死，盘算落空，咬牙暗忖：「我只捡一处下手，难不成你有四条手臂！」
藏锋还未扎落，心头忽生不祥，本能回刀一封，鼎天钧剑拦腰扫至；适才感应的四路封绝剑势之中，其一竟是实剑。、耿照扎扎实实挨了一记，被雄浑劲力扫出三丈余，滚到围墙边弹撞回来，才得缓手拄起。幸李寒阳并未追击，仅于三丈开外平举大剑，脚踏丁字步，山虱卷尘，吹得披虱邋猎作响。权领诸一殿、号令三千游侠的南疆剑首并不爱猫捉老鼠的游戏，他看透了年轻对手的实力及缺陷，明白此际不应抱持期待，决定终结这场无益之战。
而决胜，只要一剑就好。
i 切仿佛又回到了开始。力量不及，招数不及……纵使解决了心魔关大患，耿照发现自己仍距胜利十分遥远。但只剩最后一剑的机会。碧火神功不是李寒阳的对手，连意外突破「洗髓返骨」的八关境界、得到堪比李寒阳的鼎天剑脉，仍无法一举战胜此人。除非另有奥援——化骊珠。
新得的鼎天剑脉，应更能承受骊珠奇力。耿照暗提内元，以一缕气丝轻触脐间宝珠，然后逐步增强力道……强韧的肉体似给了化骝珠绝对的信心，也可能是真气的致密程度终于凌驾奇力，耿照感觉化骝珠的力量稳定输出、增幅着，与碧火真气融为一体。粗粗估算，驩珠释放的力量约莫提升了三成内力，还在持续增加。
鼎天剑哌、神兵利器，突破八关心魔后重获新生的碧火神功，再加上稳定输出的骊珠奇力……
耿照把拥有的一切加总起来，再无保留，拖着「藏锋」向前迈步，双腿交错的速度越来越快，借由奔跑，继续增幅化骊珠提升内力，靴底踏过的地面都被夯成烧瓦似的一片赭黄，拖曳着的刀尖划过产生质变的坚硬地面，
爆出成串火花！
李寒阳身姿不动，蓦然抬头，除了剑尖与靴尖连成的纵轴之外，周围的空间俱被「剑势」锁死，一丈之内，无论耿照是左闪右绕抑或伏低跃高，都将被看不见的气机笼罩，甚至会在动作的瞬间产生微妙的停滞，仿佛被他的目光捆缚于空中，旋被巨剑斩落！
唯一无备的，只有居中的纵轴。此间是决膀之地，等待少年的只有闪耀着血暗铜色的巨剑鼎天钧。
「来吧！」
初老的游侠双目炽烈，在心中呐喊着：「这一剑将分出胜负！」
「还有什么是可依恃的？」
少年俯首飞步，长刀拽得火星嘎响，疾奔中犹带一丝冷静：「碧火神功、化骟珠……我还拥有什么？」
、极度的专注令耿照沉入虚空，仿佛又回到索遍枯肠寻找灵感的当儿，虚识中不住翻动的画面宛若书页，直到一小块画面象是要裂开了似的，露出背后他从未见过的爿角——「他在做什么，老二？」
韩雪色气急败坏地扳过高雨色的肩膀。「是藏有什么暗招后着，还是想抢在李寒阳出手前闪过巨剑，欺入剑围？」
肴雨色眉头紧蹙。「不可能。剑势所及，绝无生路。」
他不知道耿照在想什么。这一步是死棋，没有这种道理！
风篁握紧刀柄，驼铃「当」的一跳，回神才发现掌里既湿又冷。正面对敌绝不能胜，以李寒阳的功力与鼎天钧的沉锐……没办法广。他一咬牙解下配刀，拼着师父责怪，也要以回旋绝式分散李寒阳的注意力，及时解救耿兄弟——媚儿侧身跃出横栏，没命地朝战团中心奔去。
她没敢开声，唯恐泄漏一丝真气，赶不及在巨剑砍落前将小和尚扑倒。
她从没像这样恨过自己脚程不够快，恨自己没有痛下苦功锻链轻功。或许是小和尚太快了，她跑到胸臆里仿佛再也吸不到一丝空气，却只能望着小和尚的背影心中发冷——耿照没有闪避或伏跃，就这么冲入轴线的尽头，连人带刀撞向鼎天钧剑！「来得好！」
李寒阳意兴遄飞，剑光映亮广他的须眉鬌发，铜色巨剑在虚空中留下数个互不相连的残影，倏地斩入耿照左肩！
媚儿连停都没停，身形顿矮，一连在地上打了几个滚，勉强撑起身来，绸襟娇裹的一双绵乳剧烈晃荡，尖翘腹圆，弹撞之间不住抖落沙尘，更添凄艳。
「小……」
她张口欲唤，还没发现喉音既哑，眼角已滚落大颗泪珠；凝眸望去，忽尔一怔。山风呼嘣，久久不息，也不知过了多久，周围突然爆出零星的掌声，瞬问如点烟硝，转眼炸得了一片哗然。
「好！好功夫、好功夫！」
「这……这饩足太厉害了！」
「这等身手，大开眼界啊！」
媚儿揉找眼睛，终于确定场中二人景况：极招过后，李寒阳的巨剑砍中耿照们膊，却未将他砍成两片。是李寒阳及时止住了手，因为「藏锋」的薄刃自巨剑脊侧斜斜贯出，就像贯穿一片软木似的，刀尖指着李寒阳喉问，只差分许便要见血。
他的剑不得不顿止。
耿照急欲抽刀，以鼎天剑主的造诣，轻轻一转剑柄，便能将长刀折断，藏锋却像融进了巨剑似的丝纹不动，密合之甚，可想见此刀快利，竟是可一而不可再，忽然省悟：「是……是我蠃了。我胜过了鼎天钧剑之主！」
左肩的痛楚令他脸色发白，却难掩得手后的心旌摇曳。
「承让了……李大侠。」
松开刀柄身子微晃，便要栽倒。
李寒阳以迅捷的手法连刀带剑一扬，随手插落地面，飞快点了他周身几处大穴，及时将人接住，爽朗大笑：「赢得漂亮啊，典卫大人。你实在是个处处出人意表的奇人，李某之败，无话可说。」
耿照在鼎天钧剑及体的瞬间，以刀刃贯穿了剑身，抢先指住李寒阳的要害。
李寒阳的「剑势」销住他所有的退路，迫使耿照于中轴决胜，而巨剑也的确精准地斩中对手，唯一料不到的，只有口穿神兵鼎天钧的奇刃藏锋。
剑抒本是剑器罩门，藏锋由邵咸尊亲炙，自是天下少有的利刃，以己之强攻敌之弱，致胜的道理似乎并不难想象。然而李寒阳出招时剑上饱注内劲，坚逾玄铁，在场一干武学行家心下雪亮：无论耿照拿的是何等神兵，都不能仗器利刺穿李寒阳手裨的鼎天钧剑；这一币的精、气、神须与李寒阳相若，足以抵消他加诸于剑上的力砍，令刀剑回躲原初的物性，方能以刃利制荇钝，得战果如斯。这可是极高明的武学境界。
只是谁也说步出这是什么武功，除了一名少女之外。
「他妈的！真是绝了。东海这鬼地方，啥事都能有！」
任逐流做梦也想不到，耿照迓能在鼎天剑主手底下取得一胜，乐得眉花眼笑，若非碍于场面，只怕要手舞足蹈起来。回见任宜紫罕苻地蹙起柳眉，若有所思，心想这丫头莫非是吓傻了，居然转了性子，促狭道：「怎么，模样忒认真，看出了什么门道？」
任宜紫欲言又
止，片刻才低道：「这招我见过。」
任逐流切的一声，只当她信口雌黄，浑没留意侄女默默擎出了随身不离的同心剑，对着剑脊末端发怔。阿兰山的初阳下，剑身近柄处映出一枚针眼般的小孔，居然洞穿了天下知名的碧水纹钢。
第百十三折 难陀现首，代战者谁
耿照的心识「醒」了过来。
他维持盘坐的姿势，以先天灵觉观视体内诸元，确定无碍后再行搬运。比过往更精纯的碧火真气在新成的经脉内运转如意，行一周天不过盏茶功夫，浑身暖洋洋的如浸温水，说不出的舒畅。
为造这副全新之脉，耿照用去九成以上的真气，即使算上异常爆冲的部分，所剩内力亦不及普通时的一半。要调复至巅峰状态、并适应新的脉行，少则要十天半个月的光景；但对力量的运使，耿照却有着和过去截然不同的看法。
鼎天剑脉的惊人处在于：只须少量内息，便能产生极大的效果。
李寒阳以精、气、神等内三合，以及手、眼、身等外三合为「六合」，剑出必是六极合一，故毋须倍力加催，极求蛮劲内功之大用。如能花费数年光阴好生揣摩，再佐以实战验证，当尽得其执千钧如一羽的无上心诀，但光是鼎天剑脉简用内息、脉行如剑的好处，此刻耿照便已十分受用。
他将最后一口浊气吐尽，缓缓收功，终于睁开眼睛。
首先映入眼帘的，是一张白皙雪靥，鼻梁高挺、五官深邃，一头火焰般的深红卷发，馥烈的体香混着汗津潮润，自雪沃的襟口涌出，女郎的唇边颊畔黏着几绺带汗的湿发，翘着雪臀高跪在耿照身前，惹火的胴体曲线一览无遗，正是媚儿。
她手按耿照胸口「膻中穴」，另一只手却不避嫌地伸至他腹间，湿濡的掌心抵着丹田气海，拼命输送内息。
此举自是徒劳：突破八关后的碧火真气，连李寒阳的三省功亦不能抵挡，鼎天剑脉却能加以约束，令其重回正轨，其坚韧玄奥，未能以常理忖度。媚儿虽负至阳至刚的役鬼令神功，腹中又有阳丹，仍不能穿透致密已极的剑脉真炁。任凭她如何催动真气，累得唇面皆红、香汗淋漓，始终无法将真气度入耿照体内。
高台之上，一干孤竹国臣子欲哭无泪：公主殿下千金万贵，以未嫁之身，居然在大庭广众下将手探往男人腰腹，又搓又揉，还弄得面泛红潮、汗湿重衫，虽说南陵风俗不尚女子婚前守贞，甚至有留宿合意男子的「走婚」旧习，然各国久经代巡大人教谕，王室也讲三纲五常，若传将出去，还有哪一国敢来提亲？
「诸位同僚勿忧，」
一名较老成的臣工赶紧安慰左右：「天可怜见，释阳国主没来！此乃天意，足见上苍佑我孤竹国，令至蟫阳一国缺席。」
众人恍然而悟，相互额手，略感欣慰。
其实真正天佑孤竹国的，是伏象公主本人并不在台上，否则听到这番高论，明日朝堂上又少几名忠忱的臣子。媚儿不知自己正受非议，见小和尚睁眼，喜动娇颜，随即露出一抹意气洋洋的狠笑，咬牙回顾：「谁说输送真气没用的？这不是让我救活了？呸，南陵游侠，浪得虚名！」
李寒阳站在不远处，双手抱胸，含笑不语，显是接住耿照之后，不旋踵被扑上来的媚儿给撵了开去。堂堂游侠之首，自不与一名妙龄女郎计较，鹰隼般的锐目盯紧盘膝于地的耿照，留心他面上的气色变化，须臾未离。
耿照与他视线交会，两人微一点头，都未言语。与李寒阳并肩而立的朱五少年颇不能苟同，皱眉道：「可你刚才也叨念着「怎么没用」、「怎么没用」的，急得都哭了。我看他像是自己好的，同你没甚关系。」
媚儿悄脸一红，柳眉倒竖：「谁哭啦？你胡说八道，我撕烂你的嘴！」
朱五被腾腾杀气所慑，抱着头往后退了一步，忽想：「我没胡说八道啊，她是哭了。」
问心无愧，摇头道：「我们这儿有王法的，不能随便撕烂人的嘴。」
媚儿可得意了，目绽精光。「我是孤竹国公主，不用遵守你们的王法，偏能撕烂你的嘴！哈哈哈哈哈——」
少年登时目瞪口呆。这回连虔无咎都听不落耳，帮腔道：「你这话是坏人才会说的啊！」
朱五口舌不甚便给，被他一言道出心声，不由点头，片刻又觉不太妥适，迳对无咎道：「但我看她也不是真的很坏。刚才典卫大人昏倒的时候，她哭得可伤心了——」
「你给我闭嘴！」
媚儿简直气炸了。正要上前一把拧掉死小孩的脑袋，手掌忽被轻轻捉住，回见小和尚温言笑道：「莫要吓着了孩子。你堂堂一国公主，怎好与小孩儿拌嘴？说「不遵王法」什么的，也太不成话啦。」
媚儿怔怔望着，见他说话时眉目生动，恍如梦中所见，然而适才被巨剑斩落的画面犹在眼前，惊惧、惶急……直到这时才一股脑冲上胸臆，像要炸碎胸膛般难受，身子竟有些发软，鼻端毫无来由地一酸，撮拳往他胸膛头脸槌落，尖声怒道：「死小和尚！臭小和尚！死小和尚……」
闷着头狂揍一阵，槌得双拳隐隐生疼，惊觉耿照连挡都没挡，心底一慌：「不好！近来修为颇有进境，别要……别要打死了他！」
凝神细看，耿照除了些许淡淡红印，连油皮都没擦破半点，又羞又窘，又隐隐有些恼怒，一推他胸膛：「你是手断了还是脑子蒙啦？不会挡么？白痴！」
本要起身掉头离去，瞥见看台楼梯口掠过一抹窈窕丰腴的倩影，面色一沉，暗忖：「我这一走，那贱婢又巴巴的黏过来。教你痴心妄想！」
哼的一声挺胸俏立，双臂环抱，高高端起一双雪润尖翘的浑圆盈乳，狠厉的目光盯着正前方，没有半点离开的意思。
耿照回过头去，但见宝宝锦儿俏立于看台下，美眸中盈满关怀。
他二人默契绝佳，略微颔首，仿佛已说过了千言万语。符赤锦露出放心的表情，水汪汪的娇媚杏眸一转，眸光瞟向他身后的媚儿，又是那种「相公你完蛋啦」、似笑非笑的狡黠模样，身后转出一抹高眺的茜红丽影，长腿交错，充满矫健肌力的修长曲线才踮下两阶忽又停住，竟是染红霞。
耿照骤尔起身，不意牵动左肩伤处，面色刹白，开始凝涸的衣布再度渗出墨染般的乌渍。
梯间幽影投映，看不清染红霞的神情，他心急如焚：「怎……怎地她不再走下咚个？」
忍不住上前几步，方见伊人身后三两阶上，伫着四只刚停步的小巧莲足，一双是薄底半靿子的绣银鹦鹉绿快靴，靴尖细裹，明快中透着娇憨，似可想见其中玉趾合拢，十分精神；另一双却是宝蓝繍鞋，鞋面上以五彩糸丝金银线绣了「鱼戏莲」的图样，虽是天足，却小得差堪盈握，更显主人秀气。——是二屏。
耿照没留意过她二人的脚，心念一动，忽然抬头。四层看台之上，许缁衣凭栏低首，阳光穿透她裹发披垂的长纱洒落，周身如罩金粉，逆光的面孔却看不清眉目，但见颈颔的肌肤白腻已极，宛若玉碾。
他与染红霞情投意合，彼此交心，此事却不能教许缁衣知晓，否则日后杜掌门功成出关，万一追究起红儿失贞一事，这位在门中极有分量的大师姊将不会站在染红霞这一边，事情就棘手了。
耿照心疼染红霞的为难，明白她何以不能径直奔出，不顾一切地表露关怀……
思虑之间，见伊人自怀中取出一条红丝绢，交给了符赤锦。符赤锦冲她轻轻颔首，捏着绢儿款摆而出，无视于媚儿的杀人目光，将红丝绢塞到他手里。
「你放心，」
耿照嗅着她身上那股熟悉的温甜，顿觉心安，闭目轻声道：「我没事。」
「我知道。」
符赤锦低着头替他松开腰带，一如出门前为他系上。凉滑的小手灵巧而小心地揭开凝痂的几层衣衫，笑道：「我一点儿也不担心，我的男人我明白。在宝宝锦儿心目中，相公是世上最值得信任的男子，什么事也难不倒。」
耿照忍不住笑起来。「要不是李大侠手下留情，早将我打得满地找牙。我可不敢把话说得这么满。」
心中一动，压低声音问：「将军有什么指示？」
符赤锦与弦子受他之请托，负起保护将军伉俪的重责大任，以齐宝锦儿的精明与识大体，决计不会舍将军不顾，擅自离开顶端看台。此举必是将军授意，以此小儿女情状做为掩护。
果然符赤锦嘻嘻一笑。「将军说首战派出李寒阳却不胜，对方怕要铤而走险啦。少时若生变故，须以皇后娘娘的安危为先。」
耿照微微一怔：「会有什么变故？下一场……该是央土大乘推派代表了罢？」
符赤锦低道：「慕容柔没说，我料他也未必说得准，只是让我们预作准备罢了。佛子与央土教团的大和尚进十万圆明殿里商议去了，约莫是一刻以后的事。依我看，便把阿兰山翻过一遍，也找不出比李寒阳更厉害的代表啦，佛子大概没想到这场会输吧？」