倏忽二十七年，后胜成了齐国有史以来权力最大的丞相。孱弱的田建多愁善感，母亲葬礼之后的头三年之中，几乎是不舍昼夜地守护在王城灵室，蓬头垢面终日饮泣，所有的国政都交给了后胜。在田建眼中，后胜是母亲的少时义仆，又是母亲临终之前托付的安邦重臣，如同父亲一般值得尊奉与信任，国事完全用不着自己过问。而后胜，也确实将忠臣义仆的角色做到了淋漓尽致的地步。每日暮色，后胜都要推着一手车待决的公文进入王城灵室，恭敬无比地在距离灵室百步之遥止步肃立，而后便开始放声痛哭着大扑大拜地爬进灵室，再捶胸顿足呼天抢地地祭奠一番。田建之悲情无以复加，每一个环节都虔诚无比地以孝子之身相陪，往往是折腾得一半个时辰便昏昏睡去了。后胜则总是老泪纵横地拉扯起田建，请齐王批决重大国事；田建则无一例外地昏昏然摆手，连话也累得说不出了。如是三年，不到四十岁的田建走出灵室时已经是须发如雪骨瘦如柴了。后胜立即大动土木，在王城为齐王重新修建了一座颐养宫，除了苑囿台阁华美壮丽。举凡养生享乐之所需更是应有尽有，著名方士、丹药仙药、少男少女、名马名犬、弄臣博戏、歌舞乐手等等等等蔚为大观。若仅仅如是，尚不足以显示后胜之缜密。后胜最大的体恤，是特意寻觅了一个相貌酷似君王后的丰韵少妇做了齐王田建的贴身侍女。于是，田建对母亲的依恋与渴慕潮水般淹没了这个侍女。短短几年之间，一个新的君王后立起来了，齐国有了三个王子一个公主；田建也神奇地返老还童了，一头白发变黑了，可以尽情嬉戏在颐养宫的种种美事之中了。
后胜长长地松了一口气，他终于成功了。
后胜很清楚，他的根基是君王后，是田建。田建若死，他完全可能被朝野积怨所淹没。田建不死，他则永远都是齐国事实上的君主。是故，田建的神奇复原，使后胜大大地感到了轻松。然则
，深埋在心底的一丝恐惧，却并没有消失。战国之世，齐人秉性在天下的口碑是“宽缓阔达，贪粗好勇，多智好议论”三句话。齐国民众容纳之深广，爆发之激烈，往往使天下瞠目。当年，齐国朝野容忍了荒诞暴虐的齐滑王整整四十年，一朝爆发，竟活活地千刀万剐了这个老国王，致使天下之惊骇无以言表。后胜在齐国执政二十余年，焉能没有种种积怨？唯其如此，后胜将棋路看得很宽，也将根基看得很准。所谓宽者，两道同步也：一务国内权力，二务齐秦盟约。所谓根者，双头蛇也：一则齐王建，二则秦王政。两道两根不失，后胜何惧哉！
可是，人算不如天算。后胜没有料到，秦国竟能在短短七八年间秋风扫落叶般灭了五大战国。五国没有了，周旋天下的余地便小了许多，后胜不能不脊梁骨发凉。后胜更没有料到，天下世族流民能潮水般涌入齐国涌入临淄，一下子将他这个隐性的齐国主宰推到了波涛汹涌的风口浪尖。虽然，齐国府库爆满了，后胜的府库也爆满了，然则，后胜心头的恐慌也更深重了。对自己的归宿，后胜再也没有了自信。后胜隐隐地看到了一个可怕的结局：齐国不亡于流民激发的内乱，必亡于秦军压顶的外患。唯其如此，后胜若将自己始终与齐国绑在一起，便将必然与齐国一起覆灭，后胜必须谋求新的出路……
“丞相别来无恙乎！”
顿弱走进林间茅亭时，对着星星月亮出神的后胜一时竟没回过神来。及至两盏冰茶下喉，后胜才从一阵凉爽中清醒过来。顿弱一如既往地亲和明朗，当先便向后胜拱手贺喜。后胜不解道：“老夫喜从何来？”顿弱道：“齐国财源汹涌，丞相府库荡荡，岂非大喜哉！”后胜连连拍案：“此等兵灾之财莫说老夫不收，便是收了，能是大喜么！”顿弱歉然一笑：“也是。丞相素来清廉自正，顿弱倒是疏忽了。若丞相府库乏力，尽管说话。”后胜一脸正色道：“老夫要会上卿，非财货乏力，实国事吃紧，莫非上卿不明白？”顿弱一脸困惑地笑着：“齐国平安康乐，丞相权倾朝野，国事有吃紧处？”后胜压低声音道：“朝野抗秦呼声甚高，齐国三十万大军进驻巨野泽，上卿没看在眼里？秦王没放在心上？”顿弱一副恍然顿悟神色，大笑道：“原来如此。丞相以为，三十万大军价值几何哉！”后胜显然不悦道：“大军国政，岂能以金论价？”顿弱笑道：“数十年来，丞相与丞相门下宾客，得我商社之金，只怕远超三十万矣！谚云：市道邦交，唯利是图。邦国之利，大臣之利，事主之利，宾客之利。夫唯利者，何物不可以论价乎！”后胜思忖片刻，不屑争辩地淡淡一笑：“上卿此来，欲图老夫何事？”顿弱揶揄道：“丞相是说，秦国要丞相做甚事，丞相便会开甚价？”后胜坦然道：“足下既云市道邦交，老夫只好如此。”顿弱轻蔑地笑了：“以目下齐国大局，只怕丞相甚也不能做。只要保得自家平安，便是万幸了。”“岂有此理！”后胜猛然拍案，“老夫摄政领国，实则齐王！何时甚也不能做了？”顿弱悠然道：“丞相权力固大，然目下非常之期，齐人积怨已久，流亡世族火上浇油，便是君王后再生，只怕也难。”后胜厉声道：“列国流亡世族侵扰齐人过甚！齐人怨恨，也只能怨恨流民，何怨老夫！齐人不怨老夫，流亡者纵然浇油，齐人无火徒叹奈何！”“匪鸡则鸣，苍蝇之声。”顿弱悠然念诵了一句，打量着后胜道，“这首齐风，在下都会唱了，丞相当真未闻乎？”后胜愣怔片刻，长长地叹息了一声，默然良久，方一脸痛切道：“齐国自襄王以来，便与秦国敦厚相处，从不涉足中原争战。今王即位，老夫当政，敬秦国如上邦，事秦国以臣道。老夫与足下，亦过从甚密，交谊至厚。今大局纷扰，老夫欲定最后生计，足下却闪避周旋，不给明白说法。秦王宁负齐国哉！足下宁负老夫哉！”
“丞相之言差矣！”顿弱觉得火候已到，拍案慨然道，“在下与丞相之交，非关交谊，非关情义，唯关邦国利害耳！就事而论，齐国欲图自安而不涉天下是非，此固秦国所愿，然绝非秦国所能左右也。齐国自为自保，非为秦国之利，实为自家之利也。是故，秦王对齐国，无所谓负于不负；在下对丞相，无所谓负于不负。唯其如此，丞相开价便是，无须涉及其余。”
“上卿如是说，夫复何言？”后胜颇见伤感了。
“丞相明说了好。各人办事，心下有数。”
“好。老夫说。”后胜离案起身，转悠了几步，又思忖了片刻，一副被逼到了悬崖的孤绝无奈神色，转身痛切道，“齐国后路，要害只在三处：其一，齐国社稷得存，王族不得迁徙他地；其二，齐王至少分封侯爵，封地至少八百里；其三，老夫得为北海侯，封地六百里，建邦自立。如此者三，若秦王不予一诺，老夫只能到巨野大军去了。”
“丞相好手段也！”顿弱大笑道，“老孔丘有句话，己所不欲，勿施于人。丞相自家若是秦王，会不会有此一诺？秦国强势一统天下，水到渠成也！列国委顿灭亡，自食其果也！秦国所以与丞相会商者，唯图齐入秦人少流血也，而非惧怕齐王、丞相与那三十万大军也！今丞相所开之价，将一个诸侯国变成了三个诸侯国，
岂非滑天下之大稽也！”
“老夫愿闻上卿还价。”后胜面无喜怒。
顿弱没有说话，摘下了腰间板带的皮盒打开，拿出了一方折叠精细的羊皮纸，双手捧给了后胜。后胜在风灯下展开了羊皮纸，首先入眼的便是左下角那方已经很熟悉的朱红的秦王大印，再一抬眼便是几行同样熟悉的秦国文字：“秦一天下，以战止战，故不畏战。齐国君臣若能以人民涂炭计，不战而降秦国，则大秦必以王道待之而存其社稷。秦王政二十五年夏。”
“秦王眼中，固无老夫。”后胜看罢，冷冷一句。
“非也。”顿弱指点着摊开的羊皮纸，“若丞相求一方诸侯，固然说梦。然若求与齐王一起受封，则秦王已经言明也。丞相且看，秦王书命云‘齐国君臣’，而没有单指齐王；这个‘臣’，舍丞相其谁也！”
“虽然如此，老夫在秦王笔下终不足道哉！”
“丞相必要秦王明说‘后胜’两字？”
“老夫终究不是无名鼠辈也！”
“丞相以为，点名有利？”
“明白一诺，终胜泛泛。”
“顿弱却以为，不点名对丞相大利。”
“足下托词，未免拙劣。”
“丞相关心则乱也。”顿弱侃侃道，“不点丞相之名，顿弱所请也。丞相试想，齐之民风粗犷，不乏抗秦死战之勇士，更兼列国世族大聚齐国，复辟暗火不熄，若此等人众以秦王书命为据，认定齐国降秦乃丞相一力所为，丞相还能安稳么？北海封邑还能长久么？”
“老夫封邑北海，秦王记得？”
“丞相且看。”顿弱又从另只皮盒中拿出了一方羊皮纸。后胜接过，只见上面几行大字却是：“定齐之日，功臣持此书命，居北海之地，襄助齐国民治。秦王政二十五年夏。”顿弱悠然笑道：“丞相看好，封邑之外，尚有襄助民治之权力。就是说，丞相还是齐地丞相。”后胜老眼炯炯生光，盯住了顿弱道：“此书何时交老夫执之？”顿弱大笑道：“论市道，齐国底定之后。若丞相不放心，此刻便是交接之时也！”后胜思忖片刻道：“还是市道交好，老夫也有个转圜余地。此刻携带此物，老夫倒是碍手碍脚了。”顿弱大笑一阵，连连赞叹丞相洞察烛照。后胜也是万般感慨，与顿弱一一说起了诸般国政事宜。直到五更鸡鸣，顿弱才回到了秦国商社。
次日清晨大雾弥漫，一骑快马飞出了秦国商社，飞出了纷乱的临淄。
四、飞骑大纵横 北中国一举廓清
王贲一接到秦王书，立即下令轻装飞骑军进发辽东。
两月之间，王贲在蓟城已经完成了对十万兵马的重新编配，组成了一支以轻装骑兵为主力的飞骑军。大军编成之后没有立即进发辽东，是因为王贲在等待约定的秦王书。从咸阳北上之时，王贲对秦王提出了一则应变之策：基于齐国实力尚在，他的蓟城军可等候一段时日再进辽东。若灭齐大战不可免，他则率军开赴燕齐边境，侧击临淄以为蒙恬军策应；若灭齐大战可免，或可缓，他则可在接到秦王书命后立即起兵。秦王嬴政当即接纳了王贲方略，感喟赞叹道：“将兵有此大局之虑，王责成矣！”今次王贲接到的秦王书，是嬴政依据顿弱所报之齐国朝野情势，判断齐国很可能不战而降。为此，嬴政与李斯尉缭议决：蒙恬军驻扎巨野泽对齐施压即可，王贲可以放手开始燕代之战。
这支远征军的结构很是奇特，堪称王贲的一次大胆尝试。
基于辽东地势与长途奔袭战之需，王贲的重新编配很大地改变了强势秦军的重装传统，或者可以说，很大地恢复到了早期秦军的传统。大改编分为两个基本方面：一则是解决主战骑兵的轻装战力，一则是解决远征军最为困难的后援难题。为此，王贲重新划分了军力构成，将十万军力分作了两大营，第一大营为主战骑兵，第二大营为战运兼具的辎重营，两营将士都是五万。这等主战营与辎重营等同划分军力之法，实在是亘古未见。
第一大营主战，由王贲亲自统率。这支军马只有五万骑士，却是人各两马，共计十万匹战马。五万骑士的着装，全部换作了皮制甲胄；弓箭全部换作单兵臂张弩或传统臂张弓，其间取舍由骑士自己决断，善弩者则弩，善弓者则弓。大型连弩与大型攻防器械一律放弃，每人只配备两长两短四口精铁剑、一百支羽箭，常规携带三日熟食。凡此等等，皆最充分地体现了轻锐两字。
第二大营为后援辎重军，由娴熟兵政的马兴统率。这支军马也是五万人，却是步骑混编，步军一半铁骑一半；运力则配备一万辆牛车、五万名精壮民佚及一千余名各式工匠。
王贲很清楚，远征奔袭战之难，既在于将士战力，更在于后援得力。诸多奔袭战之所以铩羽而归甚或全军覆没，往往不是主战将士战力不济，而是粮道被截断。当年孙武率吴军长途奇袭楚国的柏举之战之所以能够成功，根本点是副将伍子胥依据孙武谋划，成功解决了粮草辎重通过大别山与桐柏山之间的武阳、直辕、冥厄三个隘口大峡谷的难题。今燕王喜残部远在千余里之外的襄平，
甚或可能继续东逃高句丽。如此漫漫长途，若无坚实可靠之后援，任何打法都没有效用。而只要后援不断，秦军五万精锐骑士足克燕代残军。
在秦军灭楚之战的两年里，驻防北燕的王贲与副将马兴备细商议，缜密地踏勘了蓟城通往辽东的所有路径，每隔三百余里选定一个山林秘密营地，一路总共选定了六处。历经两年余，这六处营地都已经修建成了坚固隐秘的仓廪。每个营地以三千精兵守护，再编配三千辆牛车、八千余民佚、百余名工匠。如此部署，形成的后援流程便是：每个营地都是兼具囤粮、运粮、补充修葺兵器的综合基地，各营分段运输，接力传递直至战场大军。军谚云：千里不运粮。说的便是长途运粮则所运粮食完全可能被人马牛消耗一空。王贲马兴的分段接力之法，则可保军粮辎重不因路途遥远而消耗殆尽。若没有成功解决这个难题，王贲便不会在庙堂朝会上力主十万兵力平定燕代了。
王贲选定的进兵路径，是沿着辽东海滨地带兼程疾进，直抵辽水西岸的河谷地带扎营。而后，再行探察燕国王室军情，寻机决战。也就是说，这千里行军要尽可能地减少时日，以免燕王残部觉察。只要迅雷不及掩耳地逼近到襄平，则要从容不迫地寻求战机，务求全歼这股流亡最远且最难捕捉的燕国残余势力，不给北中国留下后患。唯其如此，王贲在进兵之日，先行派出了四支千骑斥候兵，专一在大军行进的前后左右四个方向的百里之地清道。就实而论，便是捕获有可能出现的燕军流探，并确保沿途山民猎户商旅等不向燕军报讯。因为，这支飞骑大军无论如何轻装如何偃旗息鼓，仅十万匹战马展开飞驰，其隆隆沉雷之声势也大得惊人。若无事先缜密处置，仅猎户商旅的猎奇之谈也足以成为燕军的消息来源，更不说燕赵两大残部间经常往来的斥候密使等等。
四千斥候飞骑撒开一日之后的暮色时分，王贲率领主力飞骑军从蓟城东北的郊野营地出发，一夜之间便抵达海滨山塬。冷炊战饭之后，正是次日清晨，十万匹战马展开在广阔的海滨原野，乌云般向东风驰电掣去了。
抵达辽水西岸河谷之时，正是第三日暮色时分。
襄平很是平静，燕王喜却很是懊恼。
逃入辽东五年，燕王喜自认功业甚佳。最大的功绩，是重新收服了原本已经松散得如同百越对楚国一般的辽东流散部族，重新立定了燕国社稷，自己还是燕王。开始两年，秦军南下，辽东几无外部威慑，加之与代王赵嘉密使来往频繁，相互鼓气要收复失地而恢复大赵大燕等等诸般举措，残存的大臣将士尚有鼓勇效力之心。然在秦国大军连灭魏楚两大国之后，襄平的士气莫名其妙地渐渐消散了，及至秦国大军压向齐国边境，大臣将士们则沮丧得无以复加了。太子丹的旧日部属更甚，已经有几个都尉与许多士卒重新逃回故乡去了。追随前来的大臣们也闭门不出，燕王喜想朝会一次议议事说说话，也没人奉召了。思忖无计，燕王喜只好在开春又打出了“合纵代国，收复失地”的旗号，大张旗鼓地派出特使联络代王赵嘉，欲图借此振作已经奄奄一息的士气。不想，三五番特使来往，天下都风声一片了，消息说连秦王都警觉了，可襄平依旧死气沉沉，燕王喜当真是心下没辙了。当年在蓟城做燕王，姬喜可以常住燕山行宫，将国事撂给太子丹而自己尽情游乐，声色犬马无所不及。襄平却是一座荒僻城邑，更兼多方汇聚的流亡族群人心浮动，老姬喜想狩猎游乐，也不敢轻易出城。然久困这座简陋狭小的庭院“王宫”里，老姬喜也郁闷得慌。想说话没人，就几个嫔妃十几个内侍，看着都烦；想折腾那几个丰腴的胡女嫔妃，老姬喜又没了精神；想谋划谋划后路大计，又没人奉召前来朝会。
那一日，老姬喜不堪冷清，带着一个老内侍与一队王室剑士乔装成林胡商旅，出了“王宫”巡视庶民生计去了。不料，走不到短短三条小街，老姬喜便沮丧得坐在地上不走了。老姬喜想到了襄平贫苦，可还是没想到竟有如此贫苦。虽是盛夏，可城内空旷得如同秋风扫过林木，落叶尽去，一片枯干萧疏。街市冷清，店铺几乎全部关闭。行人寥寥衣衫褴褛脚步匆匆，仿佛对一切都失去了兴致，纵然是他这一队尚算豪华的商旅招摇过市，也没有几个人回头看一眼。老姬喜终不甘心，硬着头皮走上了城头，要看看守军将士的军容。可还没走上城头，老姬喜便心头一片冰凉了。上城的石梯口与通往藏兵瓮城的上下甬道，连一个岗哨士兵也没有，他这一队商旅如入无人之境便登上了城头。城头更令人寒心，除了几杆红蓝色的“燕”字大旗插在垛口懒懒地舒卷着，士兵们一个没有，城头空旷得能过马队。老姬喜心有疑惑，好容易在箭楼藏兵室找到了一群士兵，却都在扯着鼾声呼呼大睡。喊起来一个士兵询问，衣甲破旧面色苍白的士兵却极是烦躁，闭着眼连连嚷嚷一番：“都快饿死了！谁有钱买你物事！走走走！老子要睡觉，不睡觉撑不到明日饭时。一天一顿饭，知道么！”说罢也还是没睁眼，倒头又蜷卧在青砖地面上呼呼大睡了。
老姬喜愤怒了，回宫连下三道王命，终于行了朝会。
朝会只来了六人，三位姬姓王族元
老，三位城防将军。传送王命的御书回来禀报说，其余大臣将军不是不来，而是都带着族人们狩猎去了。王室流亡到襄平后，老姬喜对庙堂权力进行了重新整饬，大权悉数由王族元老执掌。老姬喜确信，只有血统高贵的周天子王族的后裔，才能在艰难之期恪守正道。目下这三位元老，一个是领政相国姬饶，一个是执掌土地财货的上卿姬椟，一个是执掌王城事务的姬椋。只要此三人到了，再加三个将军，紧要国事大体就说得清楚了。
于是，老姬喜无心多问，立即开始了朝会。老姬喜说，朝会只决两件事：其一，追究军粮为何不足，城防守军何以如此乏力；其二，冬季到来之前，要否退往高句丽。老姬喜话音落点，三位白发元老一如既往地默然着。三位城防将军却精神大振，立即一口声嚷嚷起来，说今日前来朝会，为的便是这件事，若再不能使将士们一日三餐，终究要作鸟兽散！老姬喜黑着脸要元老相国姬饶说话。姬饶大摇白头，连番罗列了燕国财富的二十余次大流失，掰着指头列出了襄平五年的种种支付，末了涕泪唏嘘说，东燕至多只能撑持半年，若要将士们一日三餐，只怕支撑三个月都难。老姬喜大是震惊，厉声追问执掌王室财货的元老大臣姬椟，原本藏匿在辽东几处秘密洞窟的丰厚财货何处去了？姬椟一则惶恐一则愤然，黑着脸提醒老姬喜说，那年将太子丹头颅献给了秦王，燕王又下令厚葬太子丹，仅殉葬财货就用去了秘藏的一半；后来又斡旋林胡东胡，赏赐两胡头领又用去许多；再后来是建造襄平王宫，向胡人买马成军、打造兵器等等；更有一宗，太子丹余部逃散，裹挟财货不可计数，凡此等等，王室秘藏财货早于一年前便所剩无几了。
一番折冲，根底大白，所有人都不说话了。
“卿等以为，该当如何？”终于，老姬喜开口了。
“臣启我王，”相国姬饶苍老的声音渗透着忧伤，“襄平荒僻贫苦，高句丽有过之而无不及。老臣以为，复国之路只有一途：北投匈奴，燕代胡三方合纵，相机南下收复失地。舍此，不困死襄平，便困死高句丽。”
“东燕实力尽失，匈奴会收留我等？”姬椋很是沮丧。
“匈奴已经强盛，今非昔比了。”姬椟思忖道，“然匈奴与燕国，并无深仇大恨。若我王能将王宫百余名嫔妃侍女，分给尔等一半，再凑得些金玉丝绸，大约不会有碍。”
“或者，只能如此也。”相国姬饶点头了。
“惜哉！如花似玉的女人也！”姬喜无限惆怅地叹息了一声。
“左右我王用不上了，闲着也是闲着。”姬椋嘟哝了一句。
“不能！我王不能如此！”为首的襄平将军霍然站起愤愤高声道，“果然嫔妃侍女无用，何不配给军营将士！几年来连番逃亡，大臣贵胄家室俱在，唯燕军将士有家不能归，妻小多年不得相见，兵士们干渴得都快疯了！我王若能赐给军中将士两百个女人，末